陈叔宝登基之后，身为太子妃的沈婺华，顺理成章的被册立为南陈皇后。
金册玉印送到沈婺华面前时，相较于其他妃嫔接到册封时的欣喜若狂，她只是平静地接过金册，对着陈叔宝叩首谢恩，神色间没有半分雀跃，反倒带着一丝难以察觉的疏离。
旁人都道沈婺华好福气，出身名门，一朝登顶后位，可只有她自己知道，这看似尊崇的身份背后，是与这喧嚣宫廷格格不入的孤寂。
沈婺华的家世，在南陈堪称顶级。父亲是官拜望蔡侯的沈君理，母亲更是陈高祖的嫡女会稽公主。这样的出身，让她自小便接受着最严苛的礼教熏陶，一言一行都透着大家闺秀的端庄。
她的孝名，早在幼年时便传遍京城。会稽公主去世那年，沈婺华才不过五岁。别的孩童面对亲人离世，要么哭闹不止，要么懵懂无知，可她却执意穿上一身粗麻布孝服，日夜守在灵前。小小的身子跪在蒲团上，腰背挺得笔直，一双眼睛红肿不堪，却硬是没掉一滴多余的眼泪，只是安静地陪着灵柩，直到累得几乎晕厥过去。
宫中侍从见了，都心疼地想把她抱走，她却固执地摇头：“这是母亲的灵前，我要陪着她。”
沈婺华尽孝之事，像长了翅膀似的，很快就传到了陈宣帝陈顼的耳中。陈宣帝听着内侍细细禀报那五岁女童身着粗麻孝服、昼夜守灵的模样，原本略带疲惫的眼神瞬间亮了起来。他素来以礼法治国，最看重“孝”字，听闻沈氏小小年纪便有这般心性，不由得抚掌赞叹：“好！好一个沈氏！”
当即，陈宣帝便对身边的近臣感慨道：“寻常孩童遇此变故，不是哭闹耍赖，便是懵懂无知，可这沈氏，小小年纪竟有如此孝心与定力，行事比成人还要周全稳重。这般品性，将来必定是个贤良通透之人啊！”
自那以后，陈宣帝便将沈婺华记在了心上，甚至已经内定为儿媳。每逢朝臣提及望蔡侯沈君理，他总会顺口问起沈婺华的近况，听闻她自小饱读诗书、言行举止皆合礼数，对沈婺华的看重又多了几分。
时光荏苒，转眼沈婺华便到了及笄之年。陈宣帝特意召集群臣，在太极殿颁布了一道旨意，册立望蔡侯沈君理之女沈婺华为太子妃，与太子陈叔宝择吉日成婚。
旨意宣读的那一刻，沈府上下一片欢腾。沈君理捧着圣旨，激动得双手颤抖，连忙带着沈婺华叩首谢恩。而沈婺华身着素雅衣裙，跪在地上，脊背挺得笔直，眼神清澈而坚定。她知道，这道旨意不仅是帝王的恩宠，更是一份沉甸甸的责任，从此刻起，她便是南陈的太子妃，要以自己的言行，不负“贤良”二字，不负宣帝的看重。
成婚那日，宫城内外张灯结彩，红绸漫天。沈婺华身着绣着凤凰的嫁衣，头戴金冠，在仪仗的簇拥下，缓缓步入东宫。当她与身着太子冕服的陈叔宝并肩而立，接受百官朝贺时，远处的太极殿上，陈宣帝正望着这对新人，脸上露出了欣慰的笑容。他坚信，自己为太子选了一位好妻子，这位贤良的太子妃，将来定能辅佐太子，守护好南陈的江山。
初入东宫时，陈叔宝对这位端庄秀丽、知书达理的太子妃，确实有过几分敬重。沈婺华将东宫打理得井井有条，对陈叔宝的饮食起居关怀备至，却从不过分亲昵，始终保持着一份恰到好处的距离。她以为，夫妻之间当以礼相待，相敬如宾便是最好的相处之道。
可这份“相敬如宾”，在沈君理去世后，渐渐变了味。
沈君理病逝的消息传来时，沈婺华当场晕厥过去。醒来后，她第一时间奏请陈叔宝，要出居别舍，为父亲守孝三年。
别舍的日子，清苦得超出了所有人的想象。沈婺华褪去了所有华服，只穿一身素色粗布衣裙；每日的饮食不过是粗茶淡饭，连一点荤腥都不沾；她将自己关在屋内，白天诵经缅怀父亲，夜里便对着父亲的牌位垂泪，常常哭到双眼红肿，形容日渐憔悴。
陈叔宝起初还带着关切去看过她几次。第一次去时，见她跪在蒲团上，身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒，他心中还有几分不忍，温言劝道：“你本就体弱，何必如此苛待自己？”
可沈婺华只是摇头，声音沙哑却坚定：“父亲养育我一场，如今他走了，我唯有以这身孝服、这份心意，才能报答他的恩情。”
后来陈叔宝再去，见她依旧沉浸在悲伤中，眉宇间全是哀戚，没有半分对他的温存与依赖，心中的不忍渐渐淡了，取而代之的是难以掩饰的不满。
“不过是父亲离世，何至于此？”离开别舍后，陈叔宝对着近侍抱怨，语气中满是不耐：“整日哭哭啼啼，活像个不通人情的老学究，半点情趣都没有。”
他想要的，是能陪他饮酒作乐、巧笑嫣然的女子，而非一个整日被礼教束缚、满心都是“孝”与“礼”的“木头美人”。
沈婺华自然不知道陈叔宝的心思，她依旧在别舍中守着自己的孝行，守着心中的礼法。只是她渐渐发现，陈叔宝来看她的次数越来越少，东宫的消息也越来越闭塞。偶尔有宫人偷偷告诉她，太子近来常与龚良娣、孔良娣厮混，宫中渐渐有了新的热闹。
沈婺华听后，只是沉默地低下头，继续捻着手中的佛珠。窗外的梧桐叶落了又生，别舍的冷清与东宫的喧嚣，仿佛是两个截然不同的世界。而她，注定是那个被遗弃在冷清角落里的人。
宫人们私下里都替沈婺华不平，她知书达理，孝顺端庄，论品行、论家世，都远胜龚良娣、孔良娣之流。可太子陈叔宝，偏偏就喜欢那些巧言令色、善于逢迎的女子，将这位正牌太子妃晾在一旁。
可沈婺华从不在意这些。她每日除了处理东宫琐事，便是读书、诵经，偶尔会在庭院里散步，看着满园的花草发呆。她以为，只要自己坚守本分，总能等到陈叔宝回心转意的那一天。
可她不知道的是，一场更大的风暴，正悄然向她袭来。那个随龚良娣入宫的小婢女张丽华，此刻还是一个不起眼的丫头，却会在日后夺走陈叔宝所有的宠爱，甚至动摇整个南陈的根基。
彼时的张丽华，还只是个面黄肌瘦的丫头。她的出身，与沈婺华有着天壤之别。张丽华本是兵家之女，父亲曾是军中的小校尉，一家人虽不富裕，却也能勉强糊口。可后来父亲战死沙场，家道一落千丈，兄长们只能靠织席为生，日子过得愈发艰难。
那年冬天，大雪纷飞，家中早已断了粮。父兄们看着饿得面黄肌瘦的张丽华，含泪将她卖给了前往东宫的龚家下人，只求能换些粮食，让一家人活下去。
初入宫的张丽华，与这金碧辉煌的东宫格格不入。她个子矮小，皮肤是常年在户外帮着父兄织席晒出的黝黑，身上穿着洗得发白的粗布衣裙，站在衣着光鲜的宫人中间，显得格外扎眼。
可即便如此，也掩盖不住她那双眼睛的光芒。那双眼睛，像浸在清泉里的黑曜石，又亮又透，眼波流转间，带着一股不属于这个年纪的灵动与狡黠。不管是端茶倒水，还是打扫庭院，她的眼睛总在不动声色地观察着周围的一切，记着每个人的喜好与脾气。
龚良娣很快便与孔良娣一同得了太子陈叔宝的宠爱，两人整日围着陈叔宝争妍斗艳，哪里还顾得上身边的小婢女。没多久，张丽华便被派去伺候陈叔宝的饮食起居，成了东宫最底层的宫人。
这是一份吃力不讨好的差事，稍有不慎便会惹来责罚。可这看似不起眼的差事，却成了张丽华命运的转折点。她人小鬼大，最擅长察言观色。陈叔宝批阅奏折时皱起眉头，她便悄无声息地端上温好的茶水；陈叔宝与妃嫔宴饮兴致正浓，她又能凑在一旁，说几句俏皮话逗得众人发笑。
一日，陈叔宝酒后兴起，拉着江总等人要吟诗作赋，可琢磨了半天，始终想不出合意的韵脚，急得抓耳挠腮。众人都不敢出声，唯有端着酒杯的张丽华，怯生生地轻声说道：“殿下，奴婢曾听人说‘落花流水春去也’，不如就用‘流’字为韵？”
这话一出，陈叔宝猛地抬头，眼中闪过一丝惊艳。他顺着“流”字往下想，灵感瞬间迸发，当场吟出一首佳作。尽兴之后，他看向张丽华的眼神多了几分不一样的光彩，这个小婢女，竟不是个寻常的笨丫头。
从那以后，陈叔宝便时常留意这个不起眼的小婢女。而张丽华也抓住了机会，将察言观色的本事发挥到了极致，把陈叔宝的饮食起居照顾得无微不至。
时光匆匆，三年转瞬即逝。张丽华像是被春雨滋润过的花骨朵，悄然绽放。她褪去了幼时的黝黑，皮肤变得像上好的羊脂玉，细腻光滑；原本瘦小的身子，也出落得娉婷袅娜，腰肢纤细，走起路来摇曳生姿，活脱脱一朵风中盛放的芍药。
尤其是那双眼睛，愈发水汪汪的，眼波流转间，带着勾魂摄魄的媚意。陈叔宝本就好色，看着眼前这朵含苞待放的娇花，早已按捺不住心中的躁动。
那是一个月色朦胧的夜晚，陈叔宝在宫中设宴，喝得酩酊大醉。他屏退众人，唯独留下了张丽华。借着酒劲，他一把拉住张丽华的手，声音沙哑地说：“丽华，你可知朕……有多喜欢你？”
彼时的张丽华不过十三四岁，情窦初开，面对太子的示好，心中又惊又喜。她没有故作矜持地推开，也没有急切地迎合，只是微微垂着眼帘，脸颊泛起红晕，那副半推半就的模样，更让陈叔宝心痒难耐。
他顺势将她拥入怀中，而张丽华虽年幼，却在深宫中耳濡目染了太多男女之事。她轻轻靠在陈叔宝怀里，指尖若有若无地划过他的衣襟，口中低声呢喃着讨好的话语。初次承欢，她便将女子的柔媚与风情展现得淋漓尽致，让陈叔宝彻底沉沦，再也离不开她。
自那以后，陈叔宝对张丽华的宠爱，简直到了无以复加的地步。无论是批阅奏折，还是与群臣议事，他都要把张丽华带在身边；夜里更是只宿在她的宫殿，连昔日宠爱的龚良娣和孔良娣，都成了被遗忘的角落。
龚、孔二人自然不甘心，几次三番想找张丽华的麻烦，可每次都被张丽华巧妙化解。她要么在陈叔宝面前装可怜，诉说自己的委屈；要么故意在两人寻衅时，表现得大方得体，反衬出她们的斤斤计较。久而久之，陈叔宝对龚、孔二人愈发厌烦，反而觉得张丽华温柔大度。
更让陈叔宝欣喜的是，不久后，张丽华竟为他生下了一个儿子，这让他对张丽华更加宠爱。他抱着襁褓中的婴儿，给孩子取名陈深，然后紧紧握住张丽华的手，郑重地说：“丽华，你真是朕的福星！朕发誓，定不会亏待你！”
于是在陈叔宝登基为帝时，沈婺华虽被立为皇后，却不过是个虚名；而张丽华，直接被册封为贵妃，位分仅在皇后之下。龚良娣和孔良娣，则被封为贵嫔，彻底落在了张丽华身后。
沈皇后本就恬淡寡欲，见陈叔宝对张丽华如此上心，便主动提出将六宫事宜交由张贵妃打理。陈叔宝求之不得，当即应允。从此，张丽华成了南陈后宫真正的掌权者，她的宫殿夜夜灯火通明，而沈皇后的宫殿，则冷清得像座冷宫。
登上皇位后，陈叔宝的本性彻底暴露。他嫌宫中的宫殿太过陈旧，配不上他与张丽华的“神仙日子”，即位不到两年，便下旨征调数万工役，要在宫禁中建造三座堪称奢华至极的高阁：临春阁、结绮阁和望仙阁。
为了建造这三座阁楼，陈叔宝几乎掏空了国库。所用的木材，全是从千里之外搜罗来的沉香木和檀木，这种木材不仅质地坚硬，还自带清冽的香气，一根便价值千金。门窗、栏杆、门槛，全都用纯金包裹，上面还镶嵌着硕大的珍珠和翡翠，阳光一照，光芒刺眼，让人几乎睁不开眼。
阁内的陈设更是极尽奢华：宝床是用象牙雕刻而成，上面铺着西域进贡的天鹅绒被褥；宝帐是用最上等的丝绸织成，上面绣着鸾凤和鸣的图案，还缀满了细小的夜明珠，夜里无需点灯，便能将整个房间照得如同白昼；案几上摆放的酒杯、餐具，全是用和田玉雕琢而成，晶莹剔透，精美绝伦。
阁楼之下，特意堆起了假山，引来活水做成池塘，池塘里种满了荷花，岸边则栽满了奇花异草，从牡丹到茉莉，从蔷薇到杜鹃，一年四季都有花开。每当微风吹过，花香与沉香木的香气交织在一起，飘出数里之外，整个宫城都笼罩在一片奢靡的香气中。
三阁建成后，陈叔宝自己住在临春阁，张丽华住在结绮阁，龚、孔二贵嫔住在望仙阁。为了方便临幸张丽华，他还特意在三座阁楼之间修建了复道——一条用沉香木搭建的空中走廊，上面铺着厚厚的地毯，他只需沿着复道走几步，便能从自己的寝宫来到张丽华的住处。
可即便如此，陈叔宝还是不满足。他觉得后宫的妃嫔太少，便又下诏在民间广选美女，一共选了一千多名容貌出众的女子入宫。这些女子被分配到各个宫殿，陈叔宝每日轮流召幸，过着荒淫无度的生活。
他又别出心裁，挑选了一批通文墨、会作诗的宫人，将她们称为“女学士”，其中以袁大舍最为出色；又把江总、孔范等一群只会阿谀奉承的大臣召入宫中，称为“狎客”。每天晚上，临春阁里都热闹非凡，陈叔宝坐在主位上，张丽华依偎在他怀里，女学士和狎客们分坐两旁，宫女们端着酒肴穿梭其间，俨然一副“君臣同乐”的荒唐景象。
“今日朕高兴，你们都要作诗助兴！”陈叔宝端着金酒杯，高声说道。女学士们当即提笔，没多久便写出一首首诗词。这些诗词，全是描写男女之情的淫词艳语，可陈叔宝却看得津津有味，还不时拍手叫好。
随后，他又让狎客们对诗，江总、孔范等人早已摸清了陈叔宝的喜好，写出来的诗词更是低俗不堪，却总能博得他的欢心。陈叔宝自己也颇有文才，兴致一来，便亲自提笔作诗，其中最着名的便是那首流传千古的《玉树后庭花》。
“丽宇芳林对高阁，新装艳质本倾城。映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭……”他一边吟哦，一边让宫女们将诗词谱成曲子，教她们演唱。
一时间，临春阁里丝竹之声不绝于耳，歌声、笑声、饮酒声交织在一起，仿佛人间仙境。君臣妃嫔们酣歌狂饮，常常通宵达旦，朝廷大事早已被陈叔宝抛到了九霄云外。
宫人私下里都忧心忡忡地议论：“陛下这样沉迷酒色，恐怕不是国家之福啊。”可这话传到陈叔宝耳中，却只换来他的一声冷笑：“朕身为天子，坐拥天下，难道还不能享受几天快活日子？祖上打下这片江山，不就是为了让子孙后代过得安稳吗？如今国泰民安，朕喝点酒、赏赏花，有什么错？”
张丽华顺着他的话说：“陛下说得对，那些宫人都是些井底之蛙，哪里懂陛下的心思。他们只看到陛下表面上的快活，却不知道陛下每天都在为国家大事操心，只不过陛下英明神武，把所有事情都处理得妥妥当当，才不用像那些大臣一样愁眉苦脸的。”
这番话正好说到了陈叔宝的心坎里，他搂着张丽华，冷笑着说：“还是丽华懂朕。那些大臣整天就知道哭穷、说些危言耸听的话，朕看他们就是没事找事。至于那些宫人，敢再妄议朝政，朕定要重重惩罚！”从此宫人们再也不敢私下议论。