朱顺带着粮车进碾子沟那天，晒金场的积雪刚被扫开一角，底下泛着光的金砂像撒了层碎星子。江荣廷正蹲在砂堆旁捻起一撮验成色，听见车轱辘碾过冻土的“咯吱”声，抬头便见朱顺跳下车，脸上冻得通红，眼里却亮得像淬了火：“把总，货齐了。”
朱顺往粮车后挡板上一拍，弟兄们掀开麻袋，五十支金沟步枪裹着油布滚出来，枪身的冷光在日头下晃得人眼晕。江荣廷站起身，拍了拍手上的砂粒，掂起一支步枪，枪身比老套筒轻便不少，拉开枪栓时带着新机括的脆响，阳光从枪膛穿过去，亮得能照见他眼底的光：“分下去，让弟兄们往死里练，三天后我要见准头。”
庞义早按捺不住，伸手就抄起两支，枪托往掌心一磕：“这下好了，李占奎敢来，咱就用这家伙跟他硬碰硬！”
接下来几日，碾子沟的枪声就没断过。新招的弟兄趴在雪地里练瞄准，冻红的手指扣着扳机，枪声稀稀拉拉在谷里撞出回声；老团勇则在窝棚里教拆枪装枪，枪油的味道混着金砂的腥气，在沟里飘了整宿。江荣廷常站在崖上看，手里摩挲着枪身，掌心漫上铁的凉意，目光却总往西北洮南府的方向落，像坠了铅块。
这天傍晚，他刚查完库房的子弹，见庞义裹着寒气进来，随口问：“老马那边还没信？”
庞义往手心里啐了口唾沫，搓着冻裂的手：“快半个月了。老马带的人去洮南府买马，按说早该往回赶，就算跟马贩子磨价钱，也该托驿站捎个口信。”
江荣廷眉头拧成个疙瘩。去洮南买马是他早盘好的主意：李占奎的人多，真开仗了，骑兵冲阵像股黑风，才能在机动性上不吃亏。老马是跟着他从金沟里刨砂出来的，性子稳，识马，原是最稳妥的人选，可这一去，竟像沉进了冰窟窿，半点声息都无。
“把总，要不我去寻寻？”刘宝子不知何时立在门口，肩上扛着刚擦好的步枪，枪托在地上磕出闷响，“往洮南就一条官道，顺着道找，总能见着点踪迹。”
江荣廷看他一眼，刘宝子眼里的火劲像刚点燃的药捻子。他点了点头：“带八个弟兄，多备干粮和马，顺着官道往西北追，遇着不对劲就绕着走，先把人找着再说。”
刘宝子当天就领了命，马蹄踏碎官道上的薄冰，往西北追了六天。越往前走，雪越厚，道旁的驿站都关了门，只有乌鸦在枯树上呱呱地叫，听得人心头发紧。
到第七天晌午，一道避风的山坳里，一个弟兄勒住马低喊：“刘团总，那雪堆不对劲！”
雪地里鼓着几个大包，被风刮得半露半掩，露出些破烂的棉袄角。刘宝子心里一沉，翻身下马扒开雪——是老马和四个弟兄，身子早冻成了冰坨，脸上凝着最后一刻的惊惶。每个人后心都有个枪眼，血渍在雪地里凝成黑紫色的硬块，像块冻透的猪肝。
周围的雪被踩得乱七八糟，能看出有过短促的搏斗。地上散落着几个空钱袋，原本装着的五百两银子没了踪影，旁边的马笼头被劈成两半，冻在泥里硬得像铁。远处雪地上，一串杂乱的马蹄印往黑风口的方向去，印子深且密，看着得有二十多匹。
刘宝子捏着地上的弹壳，指节泛白。李占奎被断了烟土财路，早红了眼，老马带的银子够买几十匹好马，撞见了哪有放过的道理？除了他，这一带谁有胆子动碾子沟的人？
“把弟兄们抬上。”刘宝子的声音哑得像塞了砂，“回沟。”
回程走得快，弟兄们谁都没说话，只有马蹄碾过冻土的闷响，和风卷雪的声音搅在一处，听着像谁在低声哭。
进了碾子沟，刘宝子直奔会房的院子，把那枚弹壳往石桌上一放，半天憋出句：“人没了……银子和马都被抢了，八成是李占奎的人干的。”
江荣廷正摩挲着腰间的驳壳枪，听见这话，他指尖在扳机护圈上顿了顿，枪套里的铁家伙硌着腰腹，像块揣了多年的老茧，沉甸甸压着心事。
“埋了。”半晌，他才开口，声音平得像结了冰的河，“给他们家里人送三十两银子，往后金沟的砂，分他们一份。”
刘宝子应声起身，刚走到门口，就听江荣廷在后头补了句，声音沉得像碾过冻土的马蹄：“让弟兄们把枪擦亮，子弹压满。李占奎他肯定要来，就让他在碾子沟的枪子底下，知道啥叫进得来、出不去。”
风从门缝钻进来，吹得油灯晃了晃。江荣廷望着墙上晃动的枪影，手里的枪越擦越亮，枪膛里映出他眼底的光，像淬了冰的火——这梁子，算是彻底结死了。
三日后的后半夜，碾子沟会房的油灯刚添了新油，院外突然传来一阵急促的马蹄声。江荣廷正对着地图出神，是他派去外围联络的弟兄，按说这时候该带回黑风口那边的信了。
“把总！动了！”一个汉子滚下马，棉帽上的雪沫子甩了一地，“王家窝棚的老王让人捎来的，说后晌看见占山好带着人往南挪，马队黑压压一片，还拖着俩带铁轮子的大家伙，看着就像炮！”
王家窝棚在黑风口往碾子沟的半道上，离黑风口十几里，是江荣廷布的暗哨点。
“老王看清楚人数了？”
“错不了！”汉子往手心里哈着白气，“老王蹲在柴火垛后数了大半晌，光扛枪的就得大几百，马队怕有上百匹，走得急，像是要连夜赶过来。他让我尽快往回赶，说再晚怕误了事。”
江荣廷点了点头。王家窝棚是个不起眼的小村落，藏在那儿的老王是个老猎户，眼尖，又熟路。从王家窝棚到碾子沟三十多里，快马一个时辰就能到，这消息来得正是时候。
江荣廷手往桌沿上一按，木桌发出轻微的吱呀声：“马翔，召集所有弟兄，别等天亮了，让各哨都过来。”