三人几步便到了付把头的住处。棉帘一掀，炭火的暖意扑面而来。付把头正靠在铺着厚褥子的炕头，手里捏着个烟袋，见他们进来，浑浊的眼睛亮了亮。
“老爷子，今儿精神头不错啊。”江荣廷走过去，往炕边的凳上坐，“给你带来个后生，赵亮，你瞅瞅，中不中？”
赵亮赶紧上前，规规矩矩作揖：“见过付老把头。”
付把头眯着眼打量他，看了半晌，忽然笑了，皱纹堆成一朵花：“这孩子面善，眉眼周正，是个好后生。”他拍了拍炕沿，“坐，快坐。”
江荣廷瞅着这情形，心里松了口气：“赵亮啊，往后好好跟着老爷子，他这是看你对眼了。”
赵亮脸有点红，挠了挠头：“我看老爷子也亲，跟家里爷爷似的。”
“这眼缘啊，比啥都金贵。”付老把头磕了磕烟袋，“真是酒逢知己千杯少，话不投机半句多。”他忽然看向赵亮，眼里带着点郑重，“这往后，我还真得好生教你。等你学精了看金脉的本事，免得哪天我这老骨头一蹬腿，这身手艺就绝了后。”
“那可是好事！”江荣廷赶紧推了赵亮一把，“老爷子要传你手艺，还傻站着？快跪下拜师啊！”
赵亮这才反应过来，“哎”了一声，“咚”地跪在炕前，额头往地上磕得实诚：“徒儿赵亮，拜见师父！”
付老把头笑得眼睛眯成条缝，忙伸手去扶：“起来起来，好孩子。”他从怀里摸出个油布包，打开是块巴掌大的铜片，上面刻着些歪歪扭扭的纹路，“这是我年轻时看第一口旺井时留的，给你了，算个念想。”
赵亮双手接过，铜片冰凉，却烫得他心口发热，眼圈都红了：“谢师父！”
江荣廷在一旁看着，跟庞义对视一眼，都松了口气。炭火盆里的火“噼啪”响，把屋里烘得暖融融的，连窗外的风声，都好像柔和了些。
转过天，大青沟的范老三突然来碾子沟拜山门。江荣廷摸不清他的来意，当即召集各位团总头领去会房议事。人到齐了，纷纷落座——江荣廷坐在大堂中央，宋把头挨着他坐，众人分坐两旁，范老三则垂手站在堂下，身上的粗布褂子洗得发白，倒比上次见面时多了几分沉稳。
“江把总，宋把头，各位团总。”范老三抬眼扫过众人，声音不高却字字清晰，“在下范老三自知对碾子沟、对各位罪过深重，便是杀头，也绝无二话。可江把总留我一命，这份情，让我更是无地自容。”他深吸一口气，腰弯得更低，“我范老三枉活三十余载，今日愿以这条捡回来的性命，报效金帮总会，只求往后想起这桩事，能对得起自己的良心。”
宋把头在一旁抹着胡茬，沉吟片刻开口：“范兄弟方才说的，是掏心窝子的话。我也早听说，你原是书香门第出身，是被官府那伙狗官逼得没了活路，才落草金沟。”他话锋一转，眉头微蹙，“只是你要投奔碾子沟金帮，这名分上……怕是不好安排。毕竟前阵子刚动过刀枪，弟兄们心里头难免有疙瘩。”
范老三从怀里掏出个油布包，解开往桌上一放，里面是叠得整齐的纸卷。“宋把总放心。”他指着纸卷，“大青沟现在还有枪五十杆了，弟兄还有六十多个；井子三十四口，金工六百多名——这些，全数交归金帮总会统管，账册都在这儿，半点不含糊。”他顿了顿，抬眼看向江荣廷，“在下范老三，对名分绝无奢求，只求留在总会效力。哪怕是牵马坠镫、喂马做饭、把卡放哨，全凭总会发落。”
宋把头看向江荣廷，点头道：“看得出范兄弟是个实诚人。荣廷，你瞅瞅，这事咋说？”
江荣廷手指在桌案上轻轻敲了敲，目光扫过堂下的范老三，又看了看两旁的团总——有人面露迟疑，也有人带着审视。他清了清嗓子，开口道：“大哥的意思，我听明白了，是想给三哥一个机会。那我就再往前递一步，大伙听听行不行。”
他身子微微前倾，声音沉稳有力：“三哥既愿交出大青沟的产业，足见诚意。前阵子的恩怨，是被佟世功那伙人挑唆，咱金沟的弟兄，不该记恨自家人。”
“依我看，”江荣廷顿了顿，目光落在范老三身上，“就请范大哥带着原来的弟兄，和咱们的人一起守着大青沟到碾子沟的地界。一来，你熟那边的地形；二来，也让弟兄们看看你的实心。至于名分高低，往后凭功劳再说——大伙觉得如何？”
堂下静了片刻，朱顺先开口：“把总说得在理，都是被逼到这份上的人，能合到一块儿，总比窝里斗强。”其他人也纷纷点头，连方才面露迟疑的，也松了神色。
江荣廷见众人松了神色，又道：“不过光是守地界不够——大青沟的井子、弟兄们的生计，得有个能拍板的人盯着。范大哥熟路熟门，又知那边的脾性，我看就请范大哥当大青沟的团总，统管那边的事。”
“哎，这可使不得，使不得！”范老三猛地抬头，眼里先闪过一丝错愕，随即涌上愧色，喉结急促地滚了滚，额角渗出点汗，“江把总，在下是待罪之人，前阵子刚和弟兄们动过刀枪，岂能担此大任？怕是镇不住场子，也寒了碾子沟弟兄的心。”
“范大哥不必谦让。”江荣廷语气沉稳，指节在桌面上轻轻敲了敲，“你要是管不好大青沟，我随时能换别人去。但眼下，没人比你更熟那边的井子、路径，还有弟兄们的脾性。”
坐在末位的庞义忽然开口，声音里带着顾虑：“把总，大青沟向来是收份子过活，要是日子久了，他们恢复了元气，范团总手里有了枪、有了人，万一拥兵自重，尾大不掉怎么办？”他说着，往范老三那边瞥了眼，带着几分审视。
范老三点点头，攥紧了拳头，转向江荣廷和宋把头，语气恳切：“庞义兄弟既有此虑，我范老三倒想应下这差事，不负把总心意。”他顿了顿，目光扫过众人，“我愿把全家老小接到碾子沟安置，就在会房附近租个院子住。在下孤身赴职，大青沟的事，全凭总会调遣——这样，各位能信我吗？”