抑制装置低沉的嗡鸣成了这地下巢穴里唯一稳定的背景音，如同垂死巨兽的心跳，维系着岌岌可危的平衡。操控台上那几盏微弱却顽强的绿灯，是这片绝望黑暗中仅存的、冰冷的希望象征。
陈凡将发现的压缩干粮和水分发下去。食物不多，但足以稍微安抚一下饥饿绞痛的胃袋和紧绷的神经。水很凉，划过干渴的喉咙，带来一丝短暂的清明。李莉和刘媛媛仔细检查着急救盒里的药品，将抗生素和止痛药分出剂量，递给受伤的人。每一片药都显得无比珍贵。
张浩沉默地嚼着干粮，目光不时瞟向那扇沉重的栅栏门，眼神空洞。大壮和黑子靠坐在一起，检查着武器，动作机械，脸上没了之前的躁动，只剩下一种沉甸甸的麻木。王钊用独臂艰难地拧开水瓶，喝了一口，目光却始终没离开陈凡手中那本硬皮笔记本。
笔记本里的信息像烙印一样刻在每个人脑海里。七号出口的精确位置，液压开启的市政井盖，通往郊外的灌溉渠……生路似乎就在眼前，却又隔着一层厚重的、名为“时间”的壁垒。
七十二小时。
抑制装置的过载脉冲最多只能争取七十二小时。而那个所谓的“母体活性峰值”就像悬在头顶的达摩克利斯之剑，谁也不知道它何时会彻底落下。
“七十二小时……”王钊的声音干涩，“从这里到西北角的出口，就算一路顺利，也要小半天。还要算上寻找和开启井盖的时间。”
“而且外面什么情况，谁也不知道。”张浩终于开口，声音沙哑，“‘蝰蛇’那帮杂碎肯定还在到处找我们。”
陈凡合上笔记本，将其小心收好。他走到抑制装置前，看着那在红色区域边缘艰难徘徊的指针。“我们不会等到最后时刻。”他的声音冷静得近乎残酷，“我们必须尽快出发。这台机器……撑不了那么久。”
他比任何人都清楚，这种临界状态下的设备，任何一点意外都可能导致彻底崩溃。笔记本里提到的“引爆主供电线路”来争取时间，更像是一种同归于尽的最后手段，成功率渺茫。
“锋哥和猴子……”李莉小声啜泣起来，“他们怎么办？我们……我们不能丢下他们……”
提到失散的同伴，气氛再次凝固。悲伤和无力感如同潮水般涌上。
陈凡沉默了片刻，目光扫过众人：“我们现在自身难保。贸然回去寻找，不仅救不了人，还会把所有人都搭进去。”他顿了顿，声音低沉却带着一种不容置疑的力量，“活下去，才能有机会弄清楚他们的下落。死了，就什么都完了。”
他的话冰冷而现实，像一把刀子剖开了所有不切实际的幻想。众人都低下头，知道这是唯一的选择，但心头的重压丝毫未减。
“收拾东西，十分钟后出发。”陈凡下达指令，“只带必需品，食物、水、药品、武器。轻装前进。”
命令一下，众人勉强振作起来，开始最后的准备。气氛压抑得让人喘不过气，每一次呼吸都像是在倒数。
陈凡则再次走到那台古老的电脑前，接上电源。趁着还有电，他争分夺秒地尝试将存储卡里尚未完全损坏的数据，尤其是关于“密钥”、“母体”和“夜鸮计划”的碎片信息，尽可能多地拷贝到电脑硬盘里，甚至尝试用找到的空白光盘进行刻录。这些信息是他们用命换来的，绝不能丢失。
屏幕上的数据流艰难地传输着，进度缓慢。每一秒都像是在与时间赛跑。
突然，抑制装置的嗡鸣声出现了一丝极其细微的、不稳定的波动！操控台上，一个原本稳定的绿灯猛地闪烁了几下！
所有人动作一僵，惊恐地看向那台机器。
陈凡心脏骤停，手指悬在键盘上方。
波动持续了几秒，那盏绿灯艰难地恢复了稳定，嗡鸣声也重回之前的频率，仿佛刚才只是短暂的喘息。
虚惊一场。但足以让所有人的后背惊出一层冷汗。
时间，比他们想象的更紧迫。
“凡哥！好了吗？”张浩的声音带着难以掩饰的焦急。
陈凡迅速拔下电源，将电脑和刻录好的光盘小心包好，塞进背包最内侧。“走！”
他最后看了一眼那台仍在坚持的抑制装置，然后毅然转身，率先走向笔记中提到的、通往7号出口方向的管道入口。
那是一条比来时更加狭窄、似乎废弃更久的维护通道，入口处堆积着不少杂物和锈蚀的金属碎块。空气更加污浊，弥漫着一股类似臭氧和腐败物混合的怪味。
手电光柱探入深处，只能照见几米内湿滑冰冷的管壁，更远方是无尽的黑暗，仿佛一张等待吞噬一切的巨口。
没有退路，唯有向前。
陈凡深吸一口那令人作呕的空气，压下肋间的刺痛和心底翻涌的不安，矮身钻了进去。
身后，幸存者们彼此看了一眼，从对方眼中看到了同样的恐惧与决绝，然后一个接一个，沉默地跟上，身影逐一没入那深不见底的黑暗之中。
地下深处，只剩下那台嗡鸣的机器，指示灯在红与绿之间艰难地闪烁，无声地计算着所剩无几的时间。
倒计时，已经开始。