省城的早晨，是被各种声音唤醒的。先是扫街的竹帚刮着水泥地，“唰——唰——”，一下一下，不紧不慢，像是给这城市洗脸。接着，自行车铃声便叮铃当啷地响成了一片，潮水似的，从各条胡同里涌出来，汇到大街上。然后，是各家铺子下门板的声音，“咣当”、“咣当”，沉甸甸的，带着一夜积攒的潮气。空气里混着煤烟味儿、隔夜的饭菜气，还有刚出炉的烧饼、油条那股子焦香。
晓燕和方芸挤在招待所公共洗漱池那儿，冰凉的冷水激在脸上，让人打了个寒噤，却也把最后那点睡意驱得干干净净。镜子里的两个人，眼圈都是青的。
“晓燕姐，”方芸拧着毛巾，声音还有些哑，“顾老师……他这就走了？”
“嗯，”晓燕往牙刷上挤着那管快用完的牙膏，应了一声，“院里有急事。”
方芸“哦”了一下，没再问，可那眼神里的不安，像受惊的小兔子，藏不住。晓燕看在眼里，心里叹了口气。这姑娘，还是个孩子呢，头回跟着出来办事，就碰上这阵仗，也难怪她慌。
“芸儿，”晓燕吐掉嘴里的泡沫，转过身，脸上尽力做出个轻松的模样，“怕不？”
方芸愣了一下，低下头，手指绞着毛巾角儿：“有……有点。”
晓燕拿起自己的毛巾，浸了冷水，使劲擦了把脸，然后看着方芸，语气放得平缓而坚定：“我也怕。”
方芸猛地抬起头，有些意外。
晓燕笑了笑，那笑容里带着点苦味儿，更多的是经历过事儿的通透：“碰上这种摸不着底细的对头，谁心里不打鼓？可怕归怕，事儿还得办。咱们‘林记’能从县城走到省城，靠的不是运气，是实打实的手艺，是咱们点心匣子里那份实在。他‘麦香坊’背后有阎王，咱背后，有祖宗传下来的规矩，有街坊四邻的帮衬，还有……”她顿了顿，眼前闪过顾知行沉静的脸，“还有明白人给咱们指的道儿。咱不惹事，可事来了，也不能缩脖子。明白吗？”
这一番话，不像顾知行那般引经据典，却是晓燕从自己个儿心窝子里掏出来的。方芸听着，那惶惶的眼神渐渐定了下来，她重重地点了点头：“嗯！晓燕姐，我听你的！你说咋干，咱就咋干！”
晓燕心里一暖，拍了拍她的肩：“成！那咱先祭五脏庙，吃饱了，才有力气跟他们周旋。”
两人在招待所旁边找了个卖豆浆、油条的小摊儿。矮桌子，长条凳，油乎乎的。炸油条的锅支在当街，滚滚的热油冒着青烟，面果子下去，“刺啦”一声，胀成金黄，看着就让人有胃口。
晓燕要了两碗热豆浆，三根油条。豆浆是滚烫的，上面结着一层薄薄的“皮”，她就着碗边，小口小口地吸溜。油条炸得酥脆，掰开了，泡进豆浆里，那滋味，又香又顶饱。她吃得很慢，一边吃，一边看着街上来来往往的人。
有穿着蓝布工装，骑着二八大杠匆匆赶着上班的；有提着菜篮子，跟小贩为一分两分钱争得面红耳赤的老太太；也有穿着时兴喇叭裤，拎着录音机，招摇过市的年轻男女……这省城的人，各有各的活法，各有各的难处与奔头。自己这点子事儿，搁在这茫茫人海里，也不过是朵小浪花。
这么一想，心里那根绷得紧紧的弦，倒似松快了些。
吃完了早饭，晓燕没急着回招待所干等。她领着方芸，顺着昨天顾知行带她走过的那条大街，又慢慢溜达了一圈。这回，她看得更仔细了些。她留意那些点心铺子、副食店的柜台，看他们都卖些什么点心，价钱几何，包装怎样。她甚至走进一家瞧着挺气派的“南北味”食品店，称了二两他们招牌的桃酥，出来和方芸分着吃了。
“咋样？”晓燕问。
方芸细细品了品，皱着眉说：“油大，甜得发腻，酥是酥，可入口就碎了，没咱‘林记’的桃酥那股子韧劲儿和回味。”
晓燕点点头，心里有了点底。省城的东西，花样是多，可论起真材实料和那股子精心打磨的“功夫”，未必就强过他们“林记”。对手想靠资本和规模压人，那他们就得更紧地抱住“手艺”和“品质”这块金字招牌。
回到招待所，已是晌午。前台那大姐叫住她们：“二零三的，有你们的信。”
是一个牛皮纸信封，没贴邮票，显然是有人送来的。晓燕心里一跳，赶紧拆开。里面是几张叠得整整齐齐的信纸，是顾知行的笔迹。
信写得不长，先是说了他已平安回到院里，处理了些琐事。接着，话锋一转，便切入了正题。他没再多谈那商贸公司的事，只叮嘱晓燕，在省城期间，除了等待衙门的回音，不妨多做两件事：一是多走走，多看看，特别是去看看那些老字号的点心铺子，不光是看门面，有机会的话，尝尝他们的东西，跟老师傅或者老主顾搭搭话，摸摸底；二是可以去图书馆或者书店，找找近期的报纸、经济类的杂志看看，特别是关于“加入世贸”、“民营企业”、“品牌保护”这些方面的文章。
“知己知彼，百战不殆。眼界开阔了，心里才有章程。”他在信末写道，“遇事不急不躁，多想一步。若有急事，可打电话到我院里。知行。”
信纸上的墨迹沉稳，一如他说话的语气。晓燕反复看了两三遍，将那几张纸小心地折好，放进随身的布包里，紧贴着顾知行留的那张字条。这东西，此刻比什么都金贵。
下午，晓燕便真带着方芸，按图索骥，去找那些信里提到的，或者昨天路过时有印象的老字号。有的铺子门脸轩昂，伙计眼皮子耷拉着，爱答不理；有的藏在深巷，老师傅坐在店堂里，慢悠悠地喝着茶，见人进来，也只抬抬眼皮。
晓燕也不在意，买了点心，就站在店门外，或者找个街角，和方芸分着尝。她吃得很仔细，不光是味，还有形、色、香。她看见“德盛斋”的驴打滚，豆面炒得焦黄，卷得匀称，忍不住在心里跟自己铺子里李师傅的手艺比了比；她尝了“桂香村”的月饼皮，觉得比自家的似乎更油润些，便琢磨着是不是糖浆的熬法有所不同。
她甚至鼓起勇气，在一家瞧着面善的“老郑记”糕团铺门口，跟一个来买定胜糕的老太太搭上了话。
“大娘，这家的定胜糕，滋味还好？”
老太太瞧了她一眼，见是个面生的姑娘，倒也没嫌弃，咂咂嘴说：“还成吧，老味儿了！就是这价钱，一年比一年瞅着心疼喽！不如从前实在喽！”
晓燕心里一动，又陪着笑问：“那您可知，这省城里，还有哪家点心，是又实在，味道又正的？”
老太太想了想，摇了摇头：“早些年还有几家，如今啊，不是关门了，就是也学滑头了。姑娘，你不是本地人吧？想吃口好的，难喽！”
这话听着寻常，却像根小针，在晓燕心尖上轻轻扎了一下。是啊，老百姓图个啥？不就图个“实在”和“味道正”么？这省城的点心盘子，看着花团锦簇，底下未必没有空虚。
傍晚回到招待所，两人都走得腿酸脚软。晓燕却不让方芸闲着，让她把今天看到的、听到的、尝到的，都一一记下来。她自己则坐在窗前，望着外面渐次亮起的灯火，回味着顾知行信里的话，咀嚼着这一天下来的见闻。
心里那点因为顾知行离开而生的空落，似乎被这些实实在在的事情填满了一些。慌乱还在，却不再是无头苍蝇似的乱撞。她好像摸到了一点方向，虽然前路依旧迷雾重重。
夜里，她让方芸先去睡，自己则就着昏黄的灯光，翻看着白天在书店门口报摊上买的几份报纸。上面的字句，什么“市场经济”，“竞争机制”，“全球化挑战”，对她来说，还是有些隔膜，似懂非懂。但她强迫自己看下去，一个字一个字地啃。
她知道，顾知行让她看这些，不是要她立刻都弄明白，是要她慢慢习惯这个时代的节奏，听懂这潮水的声音。
看到一张省报的副刊，有一篇写本地老字号传承的文章，里面竟提到了“林记”，虽只是寥寥数语，说是“县城来的后起之秀，点心风味独特，颇受乡党欢迎”，却也让她心头一热，仿佛在黑夜里看见了一点微光。
正看着，忽听得隔壁房间似乎传来一阵压抑的争吵声，隐隐约约，听不真切，像是一男一女。晓燕没太在意，这招待所里，南来北往的，啥人没有。
她放下报纸，揉了揉发涩的眼睛。窗外，省城的夜，深沉而喧嚣。她独自坐在灯下，影子被拉得长长的，投在斑驳的墙壁上。
明天的太阳升起时，又会是怎样的一天呢？那衙门里的回音，何时才会来？那背后的“阎王”，下一步，又会使出什么招数？
她不知道。她只知道，自己得挺住，得像那河滩上的石头，任凭水流冲刷，也得牢牢站稳了。
她吹熄了灯，躺到床上。黑暗里，她能听见旁边床上方芸均匀的呼吸声，也能听见自己心脏，一下，一下，有力地跳动着。