残阳如血，泼洒在北地的官道上。
姜子牙勒住胯下早已疲敝的战马，官服上溅满了干涸的血渍，原本束发的玉簪不知失落于何处，灰白长发散乱地贴在颊边，唯有那双深邃的眼眸，仍透着几分未熄的锋芒。
身后的马蹄声稀稀拉拉，不似出征时那般奔腾如雷。
副将周信拄着断裂的长枪，艰难地催马赶上，声音嘶哑得如同破锣：
“丞相，再往前三十里便是岐山地界了，只是……只是咱们这剩下的人，怕是连一万人都凑不齐了。”
姜子牙默然回首，目光扫过身后的残兵。这些曾随他征战四方的西岐儿郎，如今个个衣甲残破，有的断了手臂，有的瘸了腿，甚至有少年兵还在偷偷抹着眼泪。
来时五万精兵，如今只剩下零星光影，甲胄丢了大半，连腰间的佩剑都多是豁口，方才为了摆脱崇侯虎的追兵，连仅存的几车粮草都付之一炬。
“崇侯虎的黑云铁骑果然名不虚传。”
姜子牙轻叹了口气，指节因用力握住马鞭而泛白，“若不是苏全忠那小子，咱们也不至于败得如此狼狈。”
“更可恨的是那个什么蓬丘仙岛的修士赵公明。”
姜子牙身边的将领七嘴八舌道。
姜子牙明白那赵公明的来路，可是原天庭的财神，不是什么普通的修仙道士，赤精子和惧留孙师兄二人联手都不敌赵公明。
话音刚落，远处忽然传来一阵急促的马蹄声。周信顿时警觉起来，厉声喝道：“戒备！莫不是追兵又跟上来了？”
残兵们瞬间绷紧了神经，纷纷握紧手中的兵器，哪怕刀刃已卷，枪杆已折，也仍摆出防御的姿态。
可不等众人凝神，便见一队轻骑从道旁的树林里疾驰而出，为首的骑士身着银甲，腰悬长剑，见了姜子牙一行人，立刻翻身下马，快步上前躬身行礼：
“末将乃岐山大营哨兵，奉二公子之命在此巡查，敢问可是姜丞相的兵马？”
姜子牙眼中闪过一丝诧异：“二公子？”
“正是。”
哨兵抬头，目光扫过眼前的残兵，眼中掠过一丝不忍，却仍恭敬地回道，“主公早已得知两路兵马遇挫的消息，一月前便命二公子率领三万兵马驻扎岐山脚下，设立大营，专等诸位归来。
二公子吩咐过，一旦发现丞相的踪迹，即刻引往大营休整。”
与此同时，南地的山道上，南宫适正咬着牙，将一名受伤的亲兵扶上战马。
他身材魁梧，脸上一道深可见骨的伤疤从额角延伸到下颌，那是与鄂崇禹交手时被对方的青铜斧劈中的痕迹。
身后的兵马同样溃不成军，原本鲜亮的红色战袍沾满了泥浆与血污，不少人连头盔都没了，只能用布巾裹住头。
“将军，前面就是岐山了！”
一名斥候策马奔来，声音里带着几分劫后余生的庆幸。
“方才遇到世子大营的人，说姜丞相的兵马也快到了，世子正等着咱们呢！”
南宫适猛地松了口气，紧绷的肩膀瞬间垮了几分。
他想起与鄂崇禹的那场恶战，对方的藤甲兵刀枪难入，又善用毒箭，若不是他拼死带着心腹断后，恐怕这剩下的五千残兵都保不住。
来时五万兵马，如今只剩这点人，他实在无颜去见姬昌。
两日后，岐山大营。
姜子牙与南宫适在中军大帐相见，看着彼此麾下的残兵，皆是沉默。
帐外的亲兵正在清点人数，不多时，一名校尉捧着名册走进来，声音低沉地禀报：“启禀丞相、将军，两路兵马合算，共计一万千四千三百二十六人，较出征时减少八万五千六百七十四人，伤亡近八成。军需方面，仅存干粮不足千斤，箭矢不足万支，甲胄损坏率达九成，兵器完好率不足三成。”
“都丢了……”南宫适一拳砸在案几上，实木的案几瞬间裂开一道缝隙，他眼中满是愧疚。
“末将无能，不仅没能拿下鄂崇禹，还折损了这么多弟兄，丢了这么多军备，愧对主公，愧对西岐百姓！”
姜子牙拍了拍他的肩膀，语气平静却带着力量：
“南宫将军不必自责，此战非你我之过。崇侯虎与鄂崇禹早有勾结商王和邪门歪道，又占据地利，咱们远道出征，本就吃亏。如今当务之急，是休整兵马，再图后计。”
就在这时，帐帘被掀开，一道挺拔的身影走了进来。
来人一身银白战甲，面容俊朗，眉宇间带着几分与年龄不符的沉稳，正是西岐二公子姬发。
他见了姜子牙与南宫适，立刻上前拱手行礼，语气恳切：“丞相，南宫将军，你们辛苦了。
父王得知二位归来，早已在宫中备好汤药，命我即刻护送二位回城面见。”
姜子牙与南宫适对视一眼，心中皆是一暖。
姬发虽年轻，却深知体恤将士，这份气度，倒有几分姬昌的风范。
“有劳二公子了。”姜子牙微微颔首。
随后，姬发命人将残兵安置在大营中，分发粮草与药品，又亲自挑选了两匹健壮的战马，送给姜子牙与南宫适。
一行人沿着官道向岐山城行去，沿途的百姓见了他们，虽知战事失利，却无一人抱怨，反而纷纷端来热水与食物，口中说着“将士们辛苦了”。
南宫适看着这一幕，眼眶不禁有些湿润。他勒住马，对姬发说道：“二公子，西岐百姓如此待我等，我等若不能早日平定诸侯，实在无颜面对他们。”
姬发闻言，目光坚定地说道：“南宫将军放心，父王早已定下计策，此次虽败，却也摸清了崇、鄂二侯的虚实。待二位休整完毕，咱们再整军出发，必能一举破敌，还天下百姓一个太平。”
不多时，岐山城的城门已遥遥在望。城楼上，姬昌身着玄色王袍，正伫立远眺。
当他看到姬发护送着姜子牙与南宫适归来时，眼中闪过一丝关切，随即快步走下城楼。
“丞相，南宫将军，一路辛苦。”姬昌走上前，亲自扶起躬身行礼的二人，语气中没有丝毫责备，只有心疼。
“快，随孤入宫，孤已命人备好宴席，为二位接风洗尘。至于战事失利之事，孤已知晓，二位不必挂怀，当务之急是养好身体，再谋大事。”
姜子牙看着姬昌温和的面容，心中感慨万千。
他飘荡半生，见过太多因战败而迁怒于将的君主，唯有姬昌，始终以仁待人，以信治国。
有如此君主，西岐何愁不能兴盛？
“主公仁厚，臣感激不尽。”姜子牙躬身说道。
南宫适也连忙说道：“主公放心，末将休整几日，便可再上战场，定将鄂崇禹的头颅斩下，为死去的弟兄们报仇！”
姬昌笑着点头，拍了拍二人的肩膀：“好，孤等着二位的好消息。走，咱们入宫详谈。”
夕阳下，四人的身影并肩走进城门，身后的岐山城巍峨矗立，城中炊烟袅袅，一片祥和。
虽经一战失利，可西岐的人心未散，士气未垮。
姜子牙抬头望向天边的晚霞，心中暗道：崇侯虎，鄂崇禹，今日之败，他日我必百倍奉还！待我西岐重整旗鼓，便是尔等覆灭之日！