叶夕瑶指尖捻着母亲留下的旧发带，发带上的狐爪纹已被摩挲得有些浅淡——这是她来书院时唯一带的母亲物件，每次摸到，都像能感受到母亲的手温。小白蜷在她膝头，粉鼻尖轻轻蹭着发带，尾巴绕着她的手腕，像是在陪她一起想母亲。
突然，颈间的传讯符泛起点淡青光，不是平时的文字，而是母亲白灵温柔的声音，像从很远的地方飘来：“瑶瑶，灰影说你比完试了，娘一直没跟你说，天狐族和魔族皇族，很久以前是合作过的。”
叶夕瑶的心猛地一紧，耳后的狐耳不自觉冒出来——她一直怕自己的魔族血脉会被天狐族排斥，连练《天狐心经》时都不敢全力引动魔气。
“那时候青丘灵脉不稳，是魔族皇族帮着稳住的，后来因为旁支挑拨，两族才慢慢疏远，但血脉里的联系没断。”母亲的声音带着笑意，“你身上的魔族血脉，不仅不会被排斥，还能帮你更好地感应灵脉——娘的魔族血脉，就是这样帮青丘护了几十年灵脉。”
传讯符的光慢慢暗下去，一股暖意顺着指尖钻进丹田，之前总有些滞涩的魔气，竟和妖力缠在了一起，像两团温顺的小光团。小白突然蹭了蹭她的手，对着传讯符叫了两声，像是在说“你看，娘在安慰你呢”。叶夕瑶捏着旧发带，眼眶有点热——原来她的血脉不是“异类”，而是两族守护的证明。
刚平复心情，院门口就传来胡芊芊的声音，带着点刻意压低的神秘：“叶夕瑶！快开门，我有好东西给你！”叶夕瑶打开门，就见胡芊芊提着竹篮，帽檐压得低低的，手里攥着张叠得整齐的纸，上面还沾着点泥土。
“我娘偷偷跟我说的，青丘秘境的九尾石碎了一块，藏在书院后山的桃花谷里！”胡芊芊把纸展开，是张手绘的路线图，上面用粉线画着从书院到桃花谷的路，还标着几个小狐爪，“看到没？这里有个岔路口，要走左边的灵植丛，右边是逐狐堂以前藏过禁石的地方，别走错。”
叶夕瑶盯着路线图上的“桃花谷”标记，突然想起灰影给的青丘秘境地图——上面的九尾石标记，和路线图上的位置隐隐重合。“那里面有守护妖兽吗？”她小声问，小白凑过来，对着路线图嗅了嗅，尾巴轻轻晃了晃，像是在确认“这个地方我知道”。
“肯定有！”胡芊芊压低声音，“我娘说桃花谷里有只灵狐兽，专护九尾石碎片，不过它怕青丘的灵植香，你带点二哥给你的狐颜膏，说不定能管用。”她又从竹篮里摸出个小布包，“这里是护脉草，我娘晒的，遇到妖兽时捏碎，能稳你的妖力。”
叶夕瑶接过布包，指尖刚碰到，颈间的九尾玉佩就微微发烫——和之前摸到青丘灵植时的反应一样。胡芊芊眨了眨眼，又补了句：“别跟别人说啊，我娘不让我往外说，我觉得你找九尾石是正经事，才偷偷告诉你的。”
“桃花谷？我去过一次，里面的桃树长得特别密，还有好多灵植！”苏婉清提着食盒过来，听到她们的话，赶紧凑过来，“不过我上次看到过一只白狐狸，跑得特别快，说不定就是芊芊说的灵狐兽！”
齐磊扛着铁剑跑进来，老远就喊：“什么事这么热闹？要去桃花谷？我跟你们一起！我体术比以前厉害多了，灵狐兽来了我帮你们挡！”他说着就把铁剑放在石桌上，开始比划之前练的“护人剑招”，逗得大家都笑了。
林凡抱着笔记赶过来，耳尖红得像灵樱果，却还是认真地翻着：“我、我查了《书院后山志》，桃花谷的灵狐兽喜欢藏在最大的那棵桃树下，那棵树的树干上有个狐爪形的疤……”他把笔记递过来，上面还画了桃树的样子，旁边标着“灵狐兽的习性：昼伏夜出，喜食灵狐肉干”。
叶夕瑶摸出三哥送的灵狐肉干，笑着说：“正好有这个，说不定能跟灵狐兽好好说说话。”小白立刻凑过来，爪子扒着她的手，非要蹭点肉干碎屑，惹得胡芊芊笑着说：“你这灵狐，比桃花谷的灵狐兽还馋！”
正说着，小白突然跳上石桌，对着路线图上的一个模糊标记叫了两声——那个标记像个黑团，胡芊芊之前没细说。“这是什么？”叶夕瑶指着标记问，胡芊芊愣了愣，才小声说：“我娘说这里有‘气障’，要天狐妖力才能打开，别的妖力不管用。”
夕阳把路线图染成暖金色，叶夕瑶把图和青丘秘境地图叠在一起——桃花谷的九尾石标记，正好对着地图上“南麓灵脉”的方向，而母亲旧发带放在旁边，发带的狐爪纹竟和路线图上的标记慢慢重合。
“咱们明天一早就去？”齐磊摩拳擦掌，铁剑都快被他攥热了；苏婉清把备用符放进叶夕瑶的锦囊：“我画了张镇邪符，遇到气障时说不定能用；林凡也把桃树的位置记在笔记里，咱们肯定能找到九尾石。”
胡芊芊临走前，又叮嘱了句：“要是遇到逐狐堂的人，别硬拼，我娘说他们最近也在找九尾石碎片，肯定会去桃花谷蹲点。”说完就提着竹篮匆匆走了，帽檐下的眼神有点复杂，像是有话没说透。
等大家都走了，叶夕瑶抱着小白坐在石阶上，刚想把路线图收进锦囊，颈间的传讯符突然亮了，是灰影的消息：“桃花谷的气障是青丘长老设的，只有天狐嫡系能过，逐狐堂已知道碎片在那，明天会有埋伏。”
玉佩突然发烫，指向桃花谷的方向，小白对着那个方向叫了两声，爪子轻轻盖在路线图的气障标记上。叶夕瑶摸了摸狐颜膏的锦盒，心里清楚：找到九尾石不仅能靠近母亲，还能稳住青丘灵脉，可逐狐堂的埋伏，还有灵狐兽的守护，都让明天的探险充满未知。
夜风卷着桃叶的香气吹进来，路线图上的粉线泛着淡光，和玉佩的光缠在一起——叶夕瑶知道，这是她离青丘最近的一步，不管有多少危险，她都要走下去。而树影里，一道淡青色的身影望着她的方向，手里捏着片狐尾草叶，像是在为她明天的行程，悄悄做着准备。