离别水精灵后，众人沿着枯土平原的边缘继续前行。太阳渐渐西斜，原本灼热的空气多了一丝凉意，可探测器屏幕上的能量波动却丝毫未减，反而因靠近黑岩森林而变得更加密集，暗水能量的信号像一根紧绷的弦，时刻提醒着众人危险就在前方。黄叶胸前的元素定位器泛着微光，土之核的信号源在定位器中央形成一个小小的红点，距离不断缩短 —— 从 “8 公里” 变成 “7 公里”，再到 “6 公里”。
“前面就是枯土平原与黑岩森林的过渡带了，地形会越来越复杂，大家注意脚下。” 李阳盯着定位器，突然停下脚步，指着前方的地平线，“你们看，那边的天空颜色不对劲，像是有沙尘暴要来了。”
众人抬头望去，只见西北方向的天空被染成了土黄色，一道巨大的沙尘墙正以肉眼可见的速度向他们推进，边缘的沙尘被风吹得四散，像一条咆哮的土黄色巨龙，遮天蔽日。风也渐渐变得狂暴，卷起地上的碎石和沙尘，打在脸上生疼，连呼吸都开始变得困难。
“快找地方躲避！沙尘暴速度太快，我们跑不过！” 李沐大喊着，目光扫过四周，很快发现不远处有一片低矮的岩石群，“去那边的岩石后面，能挡住部分沙尘！”
众人立刻朝着岩石群狂奔，可还没跑出去百米，沙尘暴就已逼近。狂风裹挟着沙尘，瞬间吞噬了周围的能见度，两米外的人影都变得模糊不清，耳边只剩下 “呼呼” 的风声和沙石撞击岩石的 “噼啪” 声。绿芽紧紧抱着水之泪，将身体缩在黄叶身后，指尖的绿芒快速凝聚，在身前形成一道薄薄的藤蔓护盾，挡住迎面而来的碎石；赵影则靠在一块岩石上，双手护着头部，空间能力因沙尘干扰而无法稳定启动，只能暂时放弃探查。
就在这时，地面突然传来一阵 “簌簌” 的震动，像是有什么东西在地下快速移动。黄叶的脚下突然凸起一块土包，他下意识向后跳开，土包瞬间炸开 —— 一只半米长的爪子从土里伸出来，爪子由土块和暗黑色金属组成，锋利的爪尖泛着冷光，差点划到他的小腿！
“小心！是机械傀儡！” 李阳的探测器突然发出急促的警报，屏幕上瞬间跳出十几个红色光点，围绕着他们快速移动，“这些傀儡由土块和金属组成，外形像土拨鼠，能在地下和沙尘中快速穿梭，靠土元素能量驱动！”
话音刚落，又有三只机械傀儡从沙尘中钻出，它们的身体是由不规则的土块拼接而成，表面镶嵌着暗黑色的金属骨架，头部没有眼睛，只有一个圆形的能量核心，泛着淡紫色的暗水能量；四肢的爪子锋利如刀，每一次挥动都能在岩石上留下深深的划痕。其中一只傀儡朝着绿芽扑去，爪子带着风声，眼看就要击中她的后背 ——
“小心！” 黄叶立刻转身，双手凝聚火束。沙尘干扰了火元素的稳定，火束比平时细了不少，却依旧精准地射中傀儡的关节处 —— 那里是金属与土块的连接处，也是最薄弱的位置。“砰！” 火束击中关节，土块瞬间被灼烧崩裂，金属骨架失去支撑，傀儡的身体 “哗啦” 一声散成一堆土块，只有头部的能量核心还在闪烁，很快就熄灭了。
“它们的关节是弱点！用火元素灼烧或水元素冻结，都能破坏金属连接！” 李阳的声音在风沙中显得有些模糊，却依旧清晰地传到每个人耳中。张强立刻举起能量枪，对准一只正在地下移动的傀儡 —— 他能通过地面的震动判断傀儡的位置。“砰！” 蓝色的水元素弹射出，却没击中目标，反而打在地上，溅起一片沙尘。
张强皱了皱眉，再次扣动扳机，可这次能量枪却 “咔嗒” 一声，没有子弹射出。“该死！卡壳了！” 他用力晃了晃枪身，却依旧没用，只能焦急地喊道，“李沐，快帮我修一下！沙尘进枪管了！”
李沐此刻正躲在一块岩石后，避开一只傀儡的攻击。听到张强的呼喊，他快速从战甲储物格中掏出工具，朝着张强的方向匍匐前进。风沙太大，他只能眯着眼睛，小心翼翼地避开地上的傀儡，好不容易才爬到张强身边：“把枪给我，别乱动，我很快修好！”
他接过能量枪，快速拆开抗土蚀枪管 —— 果然，枪管内部进了不少细小的沙尘，卡住了子弹的发射轨道。李沐掏出特制的清洁刷，快速清理沙尘，又从背包里取出一个备用的金属弹托，替换掉被沙尘磨损的零件：“好了！这次用的是双层抗土蚀结构，沙尘进不去了！”
张强接过能量枪，立刻对准一只正在攻击赵影的傀儡。赵影此刻正靠在岩石上，空间能力受沙尘干扰无法启动，只能不断躲闪傀儡的爪子，处境危险。“砰！” 水元素弹精准击中傀儡的关节，金属连接瞬间被冻结，傀儡的动作顿了顿，赵影趁机滚到一旁，避开了后续的攻击。
“绿芽，用藤蔓缠住它们！别让它们靠近！” 黄叶一边凝聚火束攻击傀儡，一边大喊。绿芽立刻响应，指尖的绿芒在风沙中显得格外明亮，十几根坚韧的藤蔓从地下钻出，像灵活的鞭子，缠住正在移动的三只傀儡。藤蔓的须根钻进傀儡的土块缝隙中，牢牢固定住它们的身体，让它们无法再钻进地下。
“赵影，趁现在！攻击它们的核心！” 黄叶喊道。赵影深吸一口气，尝试在小范围内启动空间穿梭 —— 虽然无法长距离移动，但短距离的瞬移还能勉强做到。她集中精神，指尖的淡紫色光雾快速凝聚，身体瞬间消失在原地，出现在一只被藤蔓缠住的傀儡身后。她掏出一把合金匕首，用力刺向傀儡头部的能量核心 ——“滋啦！” 匕首刺入核心，淡紫色的能量瞬间泄漏，傀儡的身体失去动力，散成一堆土块。
战斗在沙尘中激烈地进行着，众人分工明确：黄叶用火束攻击傀儡关节，张强用水元素弹精准狙击，李沐负责修复设备和掩护，绿芽用藤蔓限制傀儡移动，赵影则利用短距离瞬移攻击核心。虽然沙尘暴让视线受阻，傀儡的移动也异常灵活，但凭借着团队的默契配合，傀儡的数量在不断减少。
半个时辰后，最后一只傀儡被黄叶的火束击中关节，散成一堆土块。随着傀儡全部被解决，原本狂暴的沙尘暴也渐渐平息，天空的土黄色慢慢褪去，露出了夕阳的余晖。众人瘫坐在岩石旁，大口喘着气，每个人的身上都沾满了沙尘，脸上带着疲惫，却眼神明亮 —— 这场突如其来的战斗，不仅没有打垮他们，反而让他们的配合更加默契。
“终于…… 解决了。” 绿芽擦了擦脸上的沙尘，露出一抹笑容，指尖的绿芒也恢复了些活力。她催生了几株小型的清洁藤蔓，缠绕在众人的身上，轻轻扫去沙尘，带来一丝清凉。
李阳检查着探测器，屏幕上的红色光点已全部消失，只剩下黑岩森林方向的能量波动：“机械神教应该是想用这些傀儡拖延我们的时间，幸好我们解决得快，没有耽误太多行程。” 他看了一眼定位器，“现在距离黑岩森林还有 3 公里，天黑前应该能到达外围。”
张强把玩着修好的能量枪，试了试扳机，动作流畅，没有再出现卡壳：“多亏了李沐的改装，不然这次麻烦就大了。这些傀儡虽然灵活，但找到了弱点就好对付，下次再遇到，我们也不怕了。”
赵影靠在岩石上，闭目恢复精神力。沙尘对空间能力的干扰还没完全消失，她的指尖依旧有些颤抖，却比之前稳定了不少：“黑岩森林外围肯定还有更多陷阱和傀儡，我们得做好准备，不能掉以轻心。”
黄叶站起身，拍了拍身上的沙尘，胸前的定位器和玉佩相互呼应，土之核的信号比之前更清晰了：“大家休息十分钟，补充点体力，然后我们继续前进。黑岩森林就在前面，机械神教很可能已经在核心区域部署好了防御，我们必须尽快赶到，争取主动权。”
众人点头，纷纷拿出之前准备的耐旱果实和水，快速补充体力。夕阳的余晖洒在岩石上，将周围的景色染成了温暖的橙红色，远处黑岩森林的轮廓越来越清晰，黑色的岩石在夕阳下泛着淡淡的光泽，像一道坚固的屏障，等待着他们的到来。
十分钟后，众人收拾好东西，再次踏上行程。沙尘暴过后的空气格外清新，虽然地面依旧布满沙尘，却不再影响前进。黄叶走在最前面，定位器的光芒指引着方向；李阳和李沐走在中间，负责监测周围的能量波动；张强和赵影断后，警惕地观察着身后的动静；绿芽则走在队伍中央，用藤蔓清理前方的碎石，为众人开辟出一条平坦的小路。
3 公里的路程很快就被他们走完，当第一棵黑色的树木出现在眼前时，众人都停下了脚步 —— 这就是黑岩森林的外围！树木的树干是深黑色的，表面布满了细密的纹路，像被火烧过的焦炭；树叶是墨绿色的，边缘带着尖锐的锯齿，叶片上还残留着淡淡的土元素能量；地面覆盖着一层黑色的落叶，踩在上面发出 “沙沙” 的声响，与之前的枯土平原截然不同。
黄叶握紧胸前的定位器，土之核的信号就在森林深处，机械神教的暗水能量波动也越来越强烈。他回头看了一眼伙伴们，每个人的眼中都充满了坚定：“我们到了，接下来，就是和机械神教的真正较量了。”
众人纷纷点头，跟着黄叶，一步步走进黑岩森林。黑色的树木在他们身后渐渐合拢，将夕阳的余晖隔绝在外，森林内部的光线渐渐变暗，一场关于土之核的守护战，即将拉开序幕。