枯叶镇的喧嚣并未因夜色降临而平息，反而如同投入石子的湖面，涟漪层层扩散。毒蟒化蛟的传闻经过口耳相传，愈发耸人听闻，恐慌如同无形的瘴气，弥漫在镇子的每一个角落。
客栈房间内，李长寿指尖的灵力缓缓收束，桌案上，一张新绘制的符箓散发着微弱的土黄色光晕，其上符文结构比之前的“匿踪符”、“灵觉符”都要复杂数倍，线条勾勒间隐隐透出一股沉稳厚重的意蕴。
“戊土护身符”，成了。
这是他结合兽皮册上“固”、“御”符文，并尝试融入一丝自身对大地厚德载物感悟后，成功绘制出的第一张二阶防御符箓！虽然只是二阶下品，且成功率低得令人发指，耗费了他近十日的苦功和不少材料，但意义非凡。这意味着他的符道，终于踏入了新的层次，不再局限于那些效果微弱的一阶符箓。
他将这张来之不易的戊土护身符小心收起，与那几张匿踪符、灵觉符并排放置。这些都是他保命的底牌。
窗外的嘈杂声隐隐传来，夹杂着“快收拾东西”、“明天一早就走”、“去黑风城避避”之类的喊叫。李长寿走到窗边，只见街道上火光晃动，人影幢幢，不少修士拖家带口，行色匆匆，一副大难临头的模样。
“毒蟒化蛟……”李长寿目光微凝。若传闻为真，一头即将化蛟的毒蟒，其实力绝对超越了普通筑基，至少是假丹境界，甚至可能触摸到金丹边缘！这等存在一旦发狂，别说枯叶镇，就是方圆百里都可能化为绝地。
但他并未像其他人那般惊慌。其一，毒龙潭距离此地尚有数百里，那毒蟒未必会轻易离开自己的老巢。其二，越是混乱，对于善于隐匿和浑水摸鱼的他而言，未必不是机会。其三，也是最重要的一点，他身怀乙木精华，对毒瘴有着天然的克制，自保能力远胜寻常修士。
“不过，也不能完全不做准备。”他沉吟道。枯叶镇若真的人去楼空，变得毫无价值，他留在此地的意义也不大了。而且，大量修士外逃，很可能引来外界更强的关注，甚至宗门势力的介入，这对他隐藏身份不利。
他需要了解更多信息，判断局势，决定去留。
第二日，李长寿改变了深居简出的习惯，再次走上枯叶镇的街道。镇内果然冷清了许多，许多店铺都已关门歇业，只剩下一些实在无处可去或自恃实力、想要搏一把的亡命徒还在活动。
他来到镇中唯一一家还算热闹的酒馆——“瘴尾酒肆”。酒肆内烟雾缭绕，气味混杂，几名面容凶悍的修士正围坐一桌，低声交谈，气氛凝重。
李长寿要了一壶最便宜的劣酒，找了个角落坐下，默默倾听。
“……消息确认了，黑煞帮全军覆没，连帮主，那个炼气九层的家伙，也没能逃出来。”一个脸上带着刀疤的汉子沉声道。
“嘶……炼气九层都栽了？那畜生到底什么境界？”
“恐怕不止假丹那么简单！据说当时毒龙潭上空有雷云汇聚，那是化蛟天劫的前兆！那畜生是在借万瘴谷的毒瘴和地脉之力，强行冲击蛟龙之境！”
“天劫？！若是让它渡劫成功，成就毒蛟之身，这万瘴谷以后就是它的领地，谁还敢进来？”
“怕什么？天劫是那么好渡的？十有八九要灰飞烟灭！就算成功了，也必然元气大伤，正是我们捡便宜的时候！”一个独眼修士眼中闪烁着贪婪的光芒。
“捡便宜？就凭我们？去找死吗？”
“哼，单打独斗自然是送死，但若是联合起来呢？我已经联系了毒娘子和血狼团，他们也有意趁此机会，干一票大的！”
“联合？就你们这点人，够那毒蛟塞牙缝吗？”
“自然不止我们。听说‘鬼灵门’的人也得到消息，正在赶来的路上！那可是有金丹老祖坐镇的宗门！”
“鬼灵门？！”众人闻言，皆是一惊，随即神色各异，有的畏惧，有的则更加兴奋。
鬼灵门？李长寿心中一动。这是他第一次在此地听到宗门势力的名号。看来，毒蟒化蛟的消息，果然引来了真正的强者。局势变得更加复杂了。
他默默喝完杯中劣酒，留下酒资，起身离开了酒肆。
回到客栈，他仔细梳理着听到的信息。毒蟒化蛟，天劫将至，鬼灵门介入……这一切都预示着，万瘴谷即将迎来一场巨大的风暴。
对他而言，这既是巨大的危险，也潜藏着难以想象的机遇。
一头即将化蛟的毒蟒，其内丹、精血、筋骨，无一不是炼制高阶丹药、法器的顶级材料！尤其是其内丹，若能在其渡劫后最虚弱的时刻得手……那价值，恐怕远超他手中的乙木精华！
但这个念头只是一闪而过，便被他压下。太冒险了！金丹宗门都已介入，他一个炼气期修士卷入其中，与炮灰何异？
“稳妥起见，还是应该暂避锋芒。”他做出了决定。在风暴彻底爆发前，离开枯叶镇，找一个更安全的地方潜修，等风波过去再说。
就在他准备收拾行装时，客栈伙计却敲响了他的房门。
“客官，楼下有人找您。”伙计的声音带着一丝异样。
有人找我？李长寿心中一凛。他在枯叶镇几乎不与外人接触，谁会找他？
他神识悄然探出，感知到楼下站着两人，气息都不弱，一个炼气七层，一个炼气八层！而且，这两人身上带着一股淡淡的血腥气和煞意，绝非善类。
是之前在酒肆里谈论联合的那伙人？还是……鬼灵门的探子？
他瞬间警惕起来，匿气法门运转到极致，将修为牢牢压制在炼气三层，脸上易容也未卸下。然后，他才缓缓打开房门。
“哪位找我？”他声音沙哑，带着一丝底层散修特有的畏缩。
门外站着两名身材高大的汉子，正是酒肆中那伙人里的两个。炼气八层的那位，脸上带着一道狰狞的刀疤，目光锐利如鹰，上下打量着李长寿。
“你就是那个最近一直待在镇子里，不怎么外出的家伙？”刀疤汉子开口，语气带着审视。
“正是在下。”李长寿低头应道，“不知二位道友找在下何事？”
“我们老大要见你。”另一名炼气七层的汉子不耐烦地道，“跟我们走一趟吧。”
老大？李长寿心中念头飞转。是那个提议联合的独眼修士？他们找自己一个“炼气三层”的散修做什么？
“不知……贵老大找在下有何吩咐？在下修为低微，恐怕帮不上什么忙。”李长寿试图推脱。
“少废话！”刀疤汉子冷哼一声，一股炼气八层的威压隐隐放出，“让你走就走！再啰嗦，别怪我们不客气！”
李长寿眼神微冷，但面上依旧是一副惶恐模样：“是是是，二位道友息怒，在下跟你们去便是。”
他心知无法硬拒，只能暂且顺从，看看对方葫芦里卖的什么药。同时，他暗中将一张匿踪符和一张戊土护身符扣在了袖中，随时准备激发。
跟着两人走出客栈，穿过冷清的街道，来到镇子边缘一处看起来颇为破败，但占地不小的院落前。院落门口有人看守，气息都不弱。
进入院内，只见里面或坐或站，聚集了十几名修士，修为最低也是炼气六层，最高的便是居中而坐的一名独眼老者，气息赫然达到了炼气九层巅峰！正是酒肆中那个提议联合的独眼修士。
除了独眼老者一伙，李长寿还看到了另外两拨人。一拨以一名身穿艳丽彩裙、面容妖娆，但眼神冰冷的女子为首，想必就是传闻中的“毒娘子”。另一拨则是一群身着统一血色劲装、煞气腾腾的汉子，为首的是一名脸上带着狼头刺青的壮汉，应该就是“血狼团”的团长。
三方人马泾渭分明，气氛微妙。而李长寿这个“炼气三层”的不速之客被带进来，立刻吸引了所有人的目光。
“老大，人带来了。”刀疤汉子对独眼老者恭敬道。
独眼老者那只独眼如同毒蛇般扫过李长寿，声音沙哑：“你就是那个最近一直躲在客栈里，鼓捣符箓的小子？”
李长寿心中一震，对方竟然知道他在研究符箓！看来自己虽然深居简出，但并未完全脱离这些地头蛇的视线。
“回前辈，晚辈确实对符箓之道有些兴趣，胡乱研究，让前辈见笑了。”李长寿躬身道，姿态放得极低。
“胡乱研究？”独眼老者嗤笑一声，“能绘制出匿踪符和那种奇特预警符箓，可不算胡乱研究。”
李长寿心头再震！对方连他绘制了匿踪符和灵觉符都知道？！是客栈伙计透露的？还是他们早有监视？
他立刻意识到，自己还是小看了这些常年混迹在万瘴谷的亡命徒的眼线和手段。
“前辈明鉴，晚辈只是侥幸成功了几次，技艺粗浅，难登大雅之堂。”李长寿继续示弱。
“少跟老子来这套！”血狼团的狼头壮汉不耐烦地吼道，“独眼龙，你找这么个废物来干什么？浪费老子时间！”
毒娘子也掩口轻笑，眼神却毫无温度：“是啊，独眼道友，我们时间宝贵，还是谈正事要紧。”
独眼老者摆了摆手，独眼依旧盯着李长寿：“小子，我也不跟你绕弯子。我们准备干一票大的，目标就是毒龙潭那即将化蛟的畜生。需要懂符箓的人，布置几个陷阱，干扰那畜生的感知，或者关键时刻能挡它一击。”
他顿了顿，语气带着不容置疑的威胁：“你，跟我们一起去。事成之后，少不了你的好处。若是不从……”
一股冰冷的杀意瞬间锁定了李长寿。
院内其他修士也纷纷投来不善的目光。
李长寿心中冷笑。果然如此！是想让他去当炮灰，利用他的符箓技艺！好处？恐怕事成之后第一个被灭口的就是他这等“无用”的低阶修士！
他脸上露出极度恐惧的神色，身体微微发抖：“前……前辈！晚辈修为低微，符箓技艺更是粗陋不堪，恐怕会误了前辈大事啊！那毒龙潭凶险万分，晚辈……晚辈实在不敢去！”
“由不得你！”独眼老者语气转冷，“要么去，要么现在死，选一个！”
狼头壮汉和毒娘子也冷眼旁观，显然默认了独眼老者的做法。在这种事情上，多一个炮灰总是好的。
李长寿“吓得”噗通一声跪倒在地，连连磕头：“前辈饶命！前辈饶命啊！晚辈……晚辈愿意去！愿意去！”
他一副贪生怕死、被迫屈从的模样，演得惟妙惟肖。
独眼老者见状，眼中闪过一丝鄙夷，挥挥手：“带他下去，看管起来，明日出发！”
两名汉子立刻上前，将“瘫软”在地的李长寿架了起来，拖向了院落角落一间杂物房，粗暴地推了进去，并从外面锁上了门。
杂物房内昏暗潮湿，堆放着一些破烂家具和工具。
李长寿从地上缓缓站起，脸上那副惊恐绝望的表情瞬间消失无踪，取而代之的是一片冰冷的沉静。
他拍了拍身上的尘土，眼神锐利如刀。
“想拿我当炮灰？”他嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“也好，正好借你们的手，去探一探那毒龙潭的虚实。”
“至于谁才是真正的猎人……还未可知。”