枯叶镇的空气粘稠而沉闷，混杂着腐殖土的腥气与若有若无的甜腻瘴毒，初闻令人头晕目眩。李长寿盘坐在客栈简陋的床榻上，周身萦绕着一层极淡的、几乎与周围环境融为一体的灵力波动，正是那改良后的“聚”灵结构在缓缓运转，并非吸纳此地污浊的灵气，而是如同一层滤网，将最精纯的一丝能量剥离出来滋养己身，同时将大部分有害的瘴气阻隔在外。
“此地灵气稀薄混乱，远逊青云宗，但这瘴气之中，竟也蕴含着一丝极其微弱的、不同于五行灵气的奇异能量……”李长寿睁开双眼，眸中闪过一丝讶异。这丝能量极其稀薄，且狂暴难驯，若非他对灵力感知敏锐，几乎无法察觉。他尝试引导，却发现这丝能量一触即散，根本无法吸纳。
“看来，这万瘴谷能吸引不少亡命徒前来，并非全无道理。”他心中暗道。光是适应并在此地长期生存，本身就是对灵力控制和心志的一种磨砺。
他并未急于深入万瘴谷。接下来的数日，他如同一个最普通的底层散修，每日在枯叶镇狭窄、泥泞的街道上闲逛，出入那些简陋的店铺，购买一些此地特有的、廉价的驱瘴丹药和解毒草，同时竖起耳朵，收集着关于万瘴谷的各种信息。
小镇鱼龙混杂，有面色凶狠、身上带着血腥气的猎兽者，有眼神狡黠、四处兜售“祖传藏宝图”的骗子，也有如他一般沉默寡言、独自行动的苦修者。酒馆、茶肆是消息最灵通的地方，只需花费几块碎灵，要上一壶劣酒，便能听到不少真真假假的传闻。
“听说了吗？黑风队前几日深入瘴气林，折了两个人，只带回来几株不入流的毒草！”
“嘿，那算什么？毒娘子昨天独自一人回来了，据说在毒龙潭边摘到了一颗‘腐骨灵花’，这下发财了！”
“最近谷里不太平啊，据说深处有异动，瘴气比往常浓了三成，还有人说听到了奇怪的吼声……”
“怕什么？富贵险中求！老子明天就跟血狼团进去碰碰运气！”
零碎的信息汇入李长寿脑中，让他对万瘴谷有了更清晰的认知：危险，但确实存在机缘。核心区域被称为“毒龙潭”，瘴气最浓，据说有相当于筑基期的毒物盘踞，但也生长着价值最高的灵植。而所谓的“异动”和“怪声”，则引起了他的警惕。他可不希望刚出虎穴，又入狼窝。
这一日，他正在一间售卖杂货的摊铺前，佯装挑选着一种名为“避瘴石”的灰色矿石（佩戴身上可微弱抵御瘴气），目光却被旁边一堆无人问津的、如同焦炭般的枯枝吸引。
这些枯枝毫无灵气波动，形状扭曲，与寻常烧火棍无异。但李长寿怀中的灵觉符，却传来一丝极其微弱的、几乎难以察觉的悸动！并非预警危险，而是一种……微弱的吸引？
他不动声色地拿起一根枯枝，入手沉重，质地坚硬，神识探入，依旧如同石沉大海。
“老板，这些是什么？”他故作随意地问道。
摊主是个满脸褶子的老修士，修为只有炼气三层，瞥了一眼，懒洋洋道：“不知道，从一处被瘴气腐蚀殆尽的枯木林里捡的，硬得很，烧都烧不着，摆着充个数。你要？一块下品灵石，全拿走。”
李长寿沉吟了一下，取出一块下品灵石丢过去：“我要了。”
老修士愣了一下，似乎没想到这破烂真有人要，连忙收起灵石，生怕他反悔。
李长寿将这几根焦黑枯枝收起，心中存了个疑问。灵觉符不会无故异动，此物定有古怪。
回到客栈，他布下警戒阵法，取出一根枯枝，仔细研究。用普通刀剑无法损其分毫，注入灵力也毫无反应。他想了想，尝试着运转那改良后的“聚”灵结构，将一丝极其精纯平和的灵力，如同绣花针般，缓缓刺入枯枝内部。
就在灵力触及枯枝核心的刹那——
“嗡！”
枯枝表面那层焦黑的外皮，竟如同活物般微微蠕动起来，发出极其低沉的嗡鸣！一股隐晦、但却精纯无比的乙木灵气，如同沉睡的种子被唤醒，从中透出一丝！
虽然只有一丝，并且转瞬即逝，枯枝很快又恢复了那副焦炭模样，但李长寿却清晰地捕捉到了！
“这是……某种灵木被瘴气侵蚀、生机内敛后形成的‘死壳’？”他心中震动。万瘴谷的瘴气竟有如此特性，能将生机勃勃的灵木侵蚀成这般模样，但其最核心的一点生机精华，却被封锁在内，若非他拥有独特的灵力操控法门和敏锐的灵觉，根本无法发现！
这些枯枝，对旁人而言是废物，但对他而言，或许能从中提炼出极其精纯的乙木精华！无论是用于炼丹，还是辅助修炼木属性功法，都大有裨益！
“果然，风险与机遇并存。”他眼中闪过一丝喜色。这万瘴谷，来对了！
他没有立刻尝试提炼，而是将枯枝小心收好。此事需从长计议，寻找安全稳妥的方法。
又过了几日，李长寿自觉对枯叶镇和万瘴谷外围有了足够了解，决定开始第一次深入探索。他没有选择与人组队，独行虽然风险更高，但更符合他隐藏秘密的需求。
清晨，瘴气最为稀薄之时。李长寿换上便于行动的劲装，脸上易容未褪，腰间挂着购买的避瘴石，体内灵力缓缓运转，在体表形成一层微不可察的护罩。他并未使用匿踪符，此符珍贵，需用在关键时刻。
踏入万瘴谷的范围，光线陡然昏暗下来。参天古木枝叶扭曲，呈现出一种不健康的灰绿色，地表覆盖着厚厚的、颜色诡异的腐殖层，踩上去软绵绵的，散发出令人作呕的气味。空气中弥漫的瘴气如同有生命的薄纱，不断试图侵蚀他的护体灵光，发出细微的“滋滋”声。
李长寿神识全开，如同无形的触手，扫过前方数十丈的范围。灵觉符被他扣在手中，随时准备激发。
谷内寂静得可怕，唯有脚踩腐叶的沙沙声和自己的心跳声。前行约莫一个时辰，除了几只色彩斑斓、一看便知剧毒的虫豸被他提前避开外，并未遇到太大危险。
他按照地图指引，选择了一条相对安全、据说可能有“蚀骨藤”生长的路线。蚀骨藤是一阶毒草，可用于炼制某些毒丹或淬炼法器，价值尚可。
正当他小心翼翼拨开一片垂落的、带着尖刺的藤蔓时，灵觉符猛地传来一阵清晰的预警波动！
有东西在快速接近！速度极快！
李长寿想也不想，身体如同没有骨头般向侧后方猛地一滑，躲入一丛巨大的、散发着恶臭的紫色蘑菇之后！
就在他身形消失的刹那，一道黑影如同闪电般从他刚才站立的位置掠过！带起的腥风令人作呕！
那是一条足有碗口粗细、通体覆盖着暗紫色鳞片、头生独角的怪蛇！其气息，赫然达到了炼气六层！而且行动悄无声息，若非灵觉符预警，李长寿恐怕已被其偷袭得手！
怪蛇一击落空，冰冷的竖瞳立刻锁定了李长寿藏身的蘑菇丛，蛇信吞吐，发出“嘶嘶”的声响。
李长寿心中凛然，此蛇隐匿与速度极佳，正面对抗，即便能胜，也必然闹出不小动静，引来更多麻烦。
他目光急扫，看到不远处的地面上，散落着几块不起眼的、带着棱角的灰色石头。那是“闷石”，受到剧烈撞击会发出巨大声响，常被低阶修士用来制造混乱或预警。
有了！
他悄然取出那张效果最不稳定的“微光符”，计算好角度，猛地掷向怪蛇侧后方的岩壁！同时，脚下用力，将一块闷石踢向另一个方向！
“嗡——噗！”
微光符爆发出刺目却不持久的光芒，吸引了怪蛇一瞬的注意力！而那块闷石撞在远处的树干上，发出“嘭”的一声闷响！
怪蛇被这突如其来的光线和声响干扰，动作微微一滞。
就是现在！
李长寿体内灵力狂涌，【御风术】催动到极致，并非向前，而是向着侧方一片地势更加复杂、布满嶙峋怪石和浓密毒苔的区域疾驰而去！同时，他反手将一小包自己调配的、气味刺鼻的药粉撒向身后！
怪蛇摆脱干扰，立刻追击，却被那刺鼻的药粉熏得速度一缓，再加上李长寿选择的路线崎岖难行，它那庞大的身躯远不如李长寿灵活，很快便被甩开了一段距离。
李长寿不敢停留，在复杂的地形中不断变换方向，直到彻底感受不到怪蛇的气息，又绕了一个大圈，确认安全后，才在一处隐蔽的石缝中停下，剧烈地喘息着。
“好险！”他抹了把冷汗。这万瘴谷果然凶险，随便遭遇一头妖兽，便如此难缠。
经此一遭，他更加谨慎。接下来的探索，他不再追求速度，而是将更多精力用在观察环境和规避危险上。凭借着超常的灵觉和谨慎，他又成功避开了几处疑似毒虫巢穴和天然陷阱的区域，并且幸运地找到了几丛年份不错的蚀骨藤，小心采集下来。
日落时分，谷内瘴气逐渐变得浓稠如墨，视线受阻，神识探查范围也大大缩减。李长寿不敢久留，沿着标记好的路线，迅速向外围撤退。
回到枯叶镇客栈，已是夜幕低垂。镇内灯火零星，更显荒凉。
清点此行收获，几丛蚀骨藤，一些普通的毒草，以及那几根神秘的焦黑枯枝。收获不算丰厚，但最重要的是，他初步熟悉了万瘴谷的环境，验证了自己的手段在此地的有效性。
他盘膝坐下，取出一根焦黑枯枝，再次尝试用那独特的灵力法门，小心翼翼地从其内部，引导出一丝微不可察的、精纯的乙木灵气，缓缓纳入体内。
灵气入体，带着一股清凉与生机，与他原本的灵力并无排斥，反而让他精神一振。
“果然有用！”李长寿眼中精光一闪。这些枯枝，或许能成为他在此地修炼的一大助力！
他望向窗外那被夜色与瘴气笼罩的万瘴谷深处，目光深邃。
这藏秘纳凶之地，既是他暂时的避风港，也可能成为他崛起的新起点。
路，还很长。但他已踏出了坚实的第一步。