大战告捷。不出几日，州里州外便恢复了日常作息，除了众多待修缮的房屋还有被践踏的农田、不少亟待安置的州民只好挤在堂前避风……各种问题令刺史很是头疼。
州府后院成了临时收容所，武朵的房间里围坐着白日里贪玩厌学的小孩儿。这倒让她有机会捡起自己教书女师的人设来，给孩子们当一回说书先生。
小厮告诉她，元长史独自求见的时候，武朵并没有觉得意外，她甚至觉得对方比她预料的来晚了些。但出门见了面，武朵明白过来，那与刺史脸上如出一撤的疲惫感分明写着——都护府的善后工作同样令人头疼。
“嬷嬷，我与长史说几句话，你远远跟着就成。”她清楚元伯必然担心州府内眼线复杂，于是领人走到城边空旷野地之上，表足诚意。对方果然心领神会，抱拳微笑：“多谢小娘子体贴。”
说罢，元伯先撤开一大步，这才抬手，请武朵与他并行。在对方提供的如此富裕的密谈空间内，他也回以最不引人误会的交际礼节。
沉默行至半路，元伯正欲开口：“武……”
“不知元长史可有听过一个传闻？昔圣人蛰居军府，盛世尚未开元。”武朵仍目视前方，却抢在元伯前面，轻轻开口，讲起一个听起来有些久远的故事，“当今英雄仍在蓄势，而早有俊杰超群出众，于前朝乃立贯耳声名。小女依稀记得有位前朝状元国士无双，深得当今圣人赏识，一度官拜宰相、位列三公。”
武朵施施然转头看来，在元伯愈发惨淡的脸色中，言刺要害：“太傅老来得子，襁褓婴孩亦是文曲星转世之才。神童少年，韬略杀遍豪望子弟，无人能及……”
元伯表情逐渐阴沉，而武朵直视对方双眼，无所畏惧，语调平静地给予他最后一击：“只可惜废太子一事，太傅首当其冲，以反罪被处决。家里那灵秀幼子，还未到能够建立功业的年纪，就跟着早早陨去。”
元伯阖眼掩去汹涌情绪，深深吸进一口气，这才沉声开口：“不错。”他稍作停顿，旋即提起另一则往事：“余亦听闻，前朝有女子能人，以巾帼不让须眉之才闻名于世。其有一表亲，姐妹情深。姐姐嫁与将军，遂为我朝皇后；妹妹作国公妻，封号不改。”
元伯面对武朵故作平淡的表情，娓娓道来，字字戳心：“原本废后之事牵扯不到母家亲眷，可不巧，国公从政牵扯其中，难逃此劫，举家贬为庶人，逐放西南。”
武朵闻之不忍，皱眉偏头。而元伯并没打算就此放过：“我记得国公有一爱女，才情卓着，妙笔成章，胸有谋略，还身姿矫健。”元伯弯腰逼近，一字一顿、咬牙切齿地低声问到：“不知堂堂县主，如今身在何处，得无恙否？”
缓了缓，武朵转回来，未语先笑，泰然自若道：“既是贬黜，即为平民。平民自有平民的难处与活法。元长史身为一方中流砥柱，达官显贵，何必如此关心一介平凡女子？”
元伯闻言亦是扬起嘴角，和颜悦色道：“既是斩首，即为鬼魂。区区亡灵，无足挂齿。小娘子若是喜好志怪传奇，自有小说杂记浩如烟海，不妨少读些《女史》《女诫》。”
“啧，”武朵娇怒，“你们揪着这事儿没完没了是不？”元伯仰头，哈哈大笑。
两人各自放松了一会儿，相对无言。
旷野人迹罕至，静谧安详。唯独偶有风声拂过，扬起她背上不够服帖的裘袄，将衣角送向对面的郎君。他伸手接过，然后甚是守礼地隔着层叠衣物将她前襟拢紧，又把过长的下摆绕过半身，挂于她腰侧。
武朵随着元伯手上的动作看去，才发现，原来这裘衣侧边的褶皱里藏有一排盘扣。她惊讶于元伯竟对这裘衣如此熟悉，略作思索，她又立刻明白过来，旋即用温热的眼神昧下迟来的谢意。对方亦只是摇了摇头，浅笑不语。就像他们方才提心吊胆、冗词赘句地相互试探了半天，等终于发现心意相通，生出再多的惊喜和激动、疑问与好奇……却无从出口。
两人又各自放空了一会儿。武朵穿得暖和，先找到了说话的兴致。“说起来，我与嘉恒郎君相见时，你才只有这么大点儿呢。”她个头很多年不长了，刚好伸手在胸腹处比划着彼时那个少年的高度，然后她扬着娇俏可爱的笑脸，看元伯羞涩地抿唇。“如今郎君高我一头，”武朵感慨道，“真是时光飞逝……”
元伯也有感而发，叹气接上：“物是人非了。”他从怀中取出玉佩，交还给武朵：“山上初见流苏玉佩，只觉熟悉，不想真是同俦故人。如今既与朵儿县主相认，自当物归原主。只可惜县主多年珍藏的旧物，终究还是不再完整了。”
武朵接过，低头摩挲着，轻声道：“旧物再完整，也只有凭空回忆罢了。郎君可记得这上面本来刻着什么？”
“自然，正是‘依斐’二字。”元伯颔首，“当年国公为县主取此表字，我阿耶甚觉精妙，特差匠人将其刻上。”
武朵思及旧事，感动地红了眼眶：“郎君好记性。”元伯见她这般反应，有所预料，但还是小心询问：“武国公与夫人如何？”
武朵将玉佩贴在胸口，潸然落泪，摇了摇头：“晴天霹雳加之水土不服，阿耶阿娘自那不久便前后病去了。”随即她又想到对方，抬眼关切：“我听闻，虽律法只杀成年亲族，但长孙满门未留活口。郎君如何逃过此劫，可是二皇子出手相救？”
元伯无奈摇头：“那会儿骈行还被圈在行宫呢。我阿耶费尽波折，才送我逃出生天，后来二皇子离京戍边，我才得与之相遇。我也是从此才知，我长孙氏近百族人……如今只剩我元伯一个了。”
武朵不知如何安慰，低眉叹惋。随后她又道：“何为元伯？”
“我是主家长子，”元伯叹息解释，“阿耶生前常常教导我身为嫡子，肩负责任。说是等我成年，他便给我取一个‘伯’字好了，简洁明了，无需多言。”单字补元，所以他是直接取了自己的字作为新的名字，把亲人的嘱托永远戴在身上。就像武朵冠以乳名一样，聊表想念。
“呵，只是如今没了兄弟姐妹，”元伯自嘲，试图调节气氛，“这名字倒是显得有些多余了。”
“嘉恒，你我同病相怜。大难不死已是万幸。”武朵开导他，“此后半生，我们都珍惜慎重地对待吧。至少，天地悠悠、万里江山……”
“相隔再远，还有一个同落天涯的故人。”元伯同声相应。
“不至于形影相吊。”武朵两眼亦闪着希冀的泪光。
元伯点点头，他想了想，又向武朵郑重道：“依斐，彼时开国昌盛，唯才是举。你自小有志于此，我是知道的。长安水深，你沉浮其中，诸多危险。何不投身二皇子麾下，你我相互照拂，总好过单打独斗。”
武朵闻言犹豫了一下，轻声叹气：“元伯你得此玉佩，想来也没少调查我的底细。我为何人而来，你大概也清楚了吧。”她本只是猜测，但见元伯咬着嘴唇、沉默点头，她自知到底是泄露了隐情，于是又道：“昔父母皆去，我独自一人漂泊无依，是三皇子带我脱离苦海、重回长安，许我一世安稳。”
元伯下意识驳斥：“皇子之争，何来安稳？”
武朵抬手按捺他的急躁，直抒己见：“你既然了解我，应知我不求那样的平淡安逸。”她随即又解释道：“我与威远青梅竹马，后来幸能重新相遇。此等情谊，只怕不比二皇子与你之间的信任单薄。”元伯皱眉不语。
武朵又道：“元伯，方才我说，你我同病相怜、此后都珍惜慎重。我那意思是，不图能够改变各自立场，只求都有尽其所长、各行其是的机会。以你我身份，一旦大白于天下，必将引来腥风血雨。昔日你我凭众亲相助、万分有幸，才得以侥幸存活。今后……还哪有这般幸事。我不愿改事二皇子，但你放心，我必严守你我秘密，无论到何时，都竭力保全你我性命。”
元伯正遗憾武朵的执拗，又听出她言外之意。恐怕若是让三皇子知晓了他的身份，可就大事不妙了。这种危机感，他已经很久没有感受过了，顿时心神不宁。不过最后他还是回应道：“也罢。依斐你也宽心，我做事心中有数，二皇子必不会因此找你麻烦。”
浑浑噩噩回到都护府上。屋内，李绍云正躺在小塌上、翘着二郎腿看书，而诚辉则盘腿坐在窗边炕上，与从突厥那缴来的粘牙奶块儿作斗争。
“元伯！”李绍云见他进来，一个鲤鱼打挺地坐了起来，“刚好，你跟我去趟军府，找魏枫商量入京的事儿。”他正低头找鞋，后知后觉地感受到气氛异样，抬起头看着元伯失魂落魄地走到一边、咣当一声把自己砸在椅子里。诚辉盯了元伯半天，而后转过头与李绍云面面相觑。
“骈行，”元伯窝成一团，烦躁地拄着脑袋，“我怕是闯了个大祸啊。”
诚辉听他说得严重，赶紧扔下甜点，跳了起来。而李绍云虽然也有点受到惊吓，但他皱着眉打量了元伯一番，转念一想，自打两人相识，元伯就是个心思贼沉重的，甭管丁大点儿事儿，只要没按他计划顺利进行，元伯就寝食难安。以他对元伯的了解，若真是要紧事，对方应该早就忙着去解决麻烦了，万不会还有心情先回来跟他们惆怅一波。
于是李绍云自己先放松下来。他走到书桌前，作衙门老爷样，镇纸一拍，开玩笑地安抚他：“那你还不速速坦白求宽？”
元伯被他不着调的模样引得无奈发笑，然后将他怎么从玉佩猜出武朵身份、怎么私下里同其对峙、最后怎么造成了三皇子可能得知他身份的危险局面，通通讲了个明白。
“原来你们从前认识！怪不得你拿人家玉佩，还把那么好的裘衣给了出去……”诚辉惊呼，被李绍云打断：“这不是重点吧。”
诚辉随即安慰元伯：“不慌不慌。我这就去州府把那武朵悄悄杀了，让她没机会给三皇子传话。”
“不成！”元伯赶紧按着诚辉落座，生怕自己一个没注意，对方就嗖地窜出门去，“休要妄言。”
李绍云受到的冲击比诚辉还多，毕竟他连玉佩的事儿都完全不知情。皱眉思索过后，他沉稳到：“你觉得武朵会告密吗？”诚辉握着拳、咬着唇，瞪着圆溜溜的眼睛等元伯发话。
元伯沉默了一会儿，坚定地摇摇头：“朵儿县主为人正派，又与我惺惺相惜。她既明示会保我周全，就会遵守到底。”李绍云闻言微笑：“那不就得了。武朵不说，三皇子如何得知？”诚辉觉得有理，开心地看向元伯。
元伯叹了口气又道：“这倒算是小事了。只是我当初没考虑清楚，以为只有我知晓对方身份，还想以此劝说武朵与我们共话未来。没想到被她也猜到了身份是一，而且武朵还非常坚决地表示不愿与你我同路。我是怕她帮着三皇子以此事编排你啊，骈行。这么多年的努力，好不容易换来回京的机会，岂能甘心放弃？”诚辉闻言觉得有理，又惊呼着看向李绍云。
李绍云对这话倒是挑眉一愣，但很快他又笑开，一边倒水，一边安慰元伯：“不怕，元伯。我李绍云这一路来都是明牌博弈，不差多这一个把柄。他李疾霆要敢动我元伯，我必对他那武朵下手。”诚辉深以为然，点点头，嗫嚅着：就是就是。她终于松了一口气，觉得不急这一时，到时候就算元伯还不肯放她下手，骈行也不会纵容武朵的。
“好啦，多大点儿事儿。”李绍云自己喝下一杯清酒，又走过来递给元伯，“早告诉我不就好了吗，整得这么神秘复杂，害得我也一直云里雾里地跟着揪心。我就说你跟诚辉最近怎么没完没了地吵。赶紧喝一口、解解乏，跟我去军府。”