大盛天启十九年十一月初三 丑时
夜色如墨，青州军的营垒早已陷入沉寂，唯有巡夜士兵的甲胄摩擦声偶尔响起。中军帐内，叶青与东方不败刚商议完整合降兵的细节，帐外突然传来斥候急促的脚步声：“主公！不好了！镇北军跑了！”
叶青猛地起身，东方不败也瞬间收敛了眉宇间的柔和，眼底闪过一丝锐利。两人快步走出帐外，借着月光往镇北军寨的方向望去 —— 往日里还亮着零星灯火的营寨，此刻竟漆黑一片，连半点人声都没有。
“带几个兄弟去探探！” 叶青对身边的亲卫下令。不过半柱香的功夫，亲卫回报：“主公，镇北军寨里空无一人，只留下些破旧营帐和没来得及带走的伤兵，看痕迹，他们应该是半个时辰前偷偷撤军的，往西北方向去了！”
“西北方向…… 是云平城。” 东方不败站在叶青身侧，语气笃定，“那是镇北军在北疆经营十年的坚城，城墙用夯土混合糯米汁浇筑，高近三丈，厚足有两丈，城外还挖了宽五丈的护城河。更重要的是，镇北军此次撤军并未伤筋动骨 —— 他们原带十万大军，此前虽折损两万有余，却仍有七八万兵力，再加上云平城内原本驻守的数千兵马，总兵力虽不足十万，却足以凭城坚守。”
叶青眉头微蹙，他本以为镇北军经此一败会军心溃散，没想到对方不仅保留了大部分兵力，还能果断退守坚城。他抬手摩挲着下巴，沉吟道：“七八万兵力守一座坚城，确实棘手。传令下去，赵云率轻骑咬住镇北军后卫，别让他们安稳进城；吕布押解伤兵随后跟进；东方，你随我带神机营和红衣大炮，先去云平城外勘察地形，制定攻城策略。”
“好。” 东方不败点头，身形微动间已翻身上马，红衣在月光下如一团流动的火焰，“我去前面探路，黑风谷到云平城的山道有几处狭窄地段，可设下伏兵拖延镇北军，为咱们争取时间。” 话音未落，她已策马疾驰而去 —— 作为叶青召唤的顶尖武侠人物，她的轻功与骑术皆是顶尖，探查地形、袭扰敌军最是合适。
半个时辰后，青州军兵分三路进发。赵云的三万轻骑如离弦之箭，在夜色中循着镇北军的踪迹追击，沿途虽与殿后的镇北军发生小规模厮杀，却也只是斩敌数百，未能撼动对方主力，仅成功拖慢了半个时辰的行军速度；叶青则与神机营将士推着红衣大炮，沿着东方不败标记的路线稳步前行，每过一处险要地段，都让士兵记下地形，以备后续攻城之用。
次日辰时，云平城外。
当叶青率部抵达云平城外时，镇北军刚堪堪将最后一批士兵撤回城内。城门 “轰隆” 一声关闭，吊桥升起，城墙上瞬间挤满了密密麻麻的士兵 —— 七八万兵力分布在四面城墙，虽不算拥挤，却也处处透着戒备，弓箭、滚石、热油桶整齐排列，显然早已做好了守城准备。镇北将军亲自站在城头，看着城外列队的青州军，高声喊道：“叶青！我麾下尚有八万儿郎，云平城又固若金汤，你若识相，就速速退去！否则，定让你麾下士兵葬身城下！”
叶青勒马立于阵前，目光扫过那高耸的城墙、宽阔的护城河，以及城墙上密集的守军，心中暗自盘算 —— 红衣大炮虽威力强劲，但面对这般夯土坚城与充足守军，想速胜绝无可能。他抬手示意神机营将士将十二门红衣大炮推到护城河岸五十步外，对准城墙中段，沉声道：“先试试这坚城的成色。装填火药，装实心弹，点火！”
炮手们动作麻利地填装弹药，引信点燃的 “滋滋” 声在旷野上格外清晰。随着一声 “开火”，十二门红衣大炮同时发出震天轰鸣，十二枚实心弹带着刺耳的呼啸，狠狠砸向云平城的城墙。
“轰隆！轰隆！”
连续十二声巨响过后，烟尘弥漫。待烟尘散去，叶青与麾下将士皆是一愣 —— 城墙上虽被砸出十几个深浅不一的坑洞，最深的也不过半尺，那些夯土混合糯米汁的墙体竟只是微微震颤，连裂缝都未出现！更别提伤到城内守军 —— 城墙上的士兵虽被炮声震得耳膜发疼，却无一人伤亡，只是下意识地缩了缩身子。
城头上的镇北将军见状，忍不住放声大笑：“叶青！你以为凭这些铁疙瘩就能轰塌我的城墙？告诉你，这云平城是我十年心血铸就，别说十二门炮，就是一百二十门，也别想伤它分毫！我麾下八万儿郎，更是能守到天荒地老！” 他抬手一挥，城墙上的弓箭手同时放箭，箭矢如雨点般射向青州军，逼得神机营将士只能暂时退到炮身后躲避。
“没想到这城墙竟如此坚固。” 叶青眯起眼睛，转头对身边的东方不败道，“看来硬轰不是办法，但眼下也没有更好的策略 —— 先让神机营与红衣大炮轮番轰击，一方面消耗守军的精力，另一方面也试试能不能找到城墙的薄弱点。”
东方不败点头，目光落在城墙上的守军身上：“也好。镇北军虽人多，但守城本就耗心耗力，咱们轮番炮轰，让他们时刻紧绷神经，时间一长，难免会出现疏漏。”
叶青当即下令：“红衣大炮每半个时辰轰击一轮，重点打击城墙四角与城门附近；神机营的 270 门小炮则分成三队，轮流轰击城头守军，不让他们有片刻喘息之机。”
命令下达后，炮声便成了云平城外的主旋律。每隔半个时辰，十二门红衣大炮便会轰鸣一次，实心弹一次次砸在城墙上，虽依旧未能轰出裂缝，却让城墙表面的夯土不断剥落，坑洞也越来越深；神机营的小炮则更为密集，一队轰击时，另外两队便快速装填弹药，炮声此起彼伏，炮弹落在城墙上，虽无法击穿墙体，却能有效压制守军 —— 每当有士兵想要露头放箭，都会被炮弹炸得连忙缩回去，城墙上的滚石、热油也迟迟无法投放。
镇北将军站在城头，脸色越来越难看。他虽有八万兵力，却也架不住这般无休止的炮轰 —— 士兵们时刻紧绷着神经，耳朵被炮声震得嗡嗡作响，不少人甚至开始出现眩晕、恶心的症状。他咬着牙下令：“传我命令，各队轮流守城，没轮到的士兵退回城内休息，保存体力！另外，让工匠立刻修补城墙，用糯米汁混合沙土，把那些坑洞填上！”
可即便如此，守军的压力依旧不减。青州军的炮轰精准且持续，每当工匠们想要修补城墙，都会被神机营的小炮盯上，炮弹一次次落在城墙附近，逼得工匠们只能冒着生命危险，趁着炮声间隙快速填补，效率极低。
时间一点点流逝，从辰时到午时，再到未时，炮声始终未停。云平城的城墙表面已变得坑坑洼洼，虽核心结构未损，却也不复往日的规整；城墙上的守军换了一批又一批，每个人的脸上都写满了疲惫，原本高昂的士气也渐渐低落下来。
叶青勒马立于阵前，看着远处仍在轰鸣的大炮，又看了看系统面板上的伤亡统计 —— 青州军仅有数十名炮手因操作失误或被流矢所伤，几乎可以忽略不计；而镇北军虽未被炮轰直接击杀多少人，却已有近千名士兵因过度疲惫、被炮弹碎片擦伤等原因失去战斗力。他心中清楚，这场炮轰虽暂时未能破城，却已开始逐渐瓦解守军的意志。
“照这个势头轰下去，不出三日，镇北军的士气就会彻底崩溃。” 叶青低声对身边的东方不败道。
东方不败点头，目光落在城墙上那些疲惫的守军身上：“只是咱们的火药消耗也不小，得提前让后方运送补给。”
“放心，我已让人去安排。” 叶青抬手示意士兵继续炮轰，“今日先轰到日落，明日再想其他办法配合攻城。”
夕阳西下，余晖洒在云平城的城墙上，将那些坑坑洼洼的痕迹映照得格外清晰。红衣大炮的最后一轮轰击结束，实心弹砸在城墙上，溅起的夯土在余晖中如金粉般散落。城墙上的守军瘫坐在地，大口喘着粗气，连抬头的力气都快没了；而青州军的炮手们也开始收拾装备，准备回营休整。
城头上的镇北将军看着城外渐渐收兵的青州军，心中满是不甘与焦虑 —— 他知道，今日的炮轰只是开始，明日、后日，这样的煎熬还会继续。而他麾下的八万士兵，又能撑多久呢？
夜色渐浓，云平城外恢复了平静，唯有城墙上偶尔传来的士兵咳嗽声，以及城内工匠修补城墙的敲击声，诉说着白日的激烈交锋。一场旷日持久的攻城战，才刚刚拉开序幕