半截火绳卡在袖口，焦黑的一端抵着腕脉，像一根钉入皮肉的毒刺。陈墨没有抽手，只是将腰牌从怀中取出，指尖划过夹层边缘，确认硝酸甘油小瓶仍在原位。他低头吹去火绳上的浮灰，放入案角陶罐，与昨日封存的火油样本并列。
书房门开，苏婉娘捧着账册进来，脚步微顿。她看见陈墨正用银镊夹出火绳残段，放入盛水的瓷碗。水波轻晃，纤维散开，析出细碎黑粒，沉底如沙。
“昨夜三更，城西‘利丰坊’炸了。”她声音平稳，却压着一丝不易察觉的颤，“炸的是硝石作坊，老板是陈氏旧账房赵九的远亲。坊里抄出半张火药配比图，笔迹……像你书房的草稿。”
陈墨放下镊子，抬眼：“人呢？”
“当场死了两个学徒，老板失踪。坊外有马蹄印，通向北驿道。”
话音未落，柳如烟推门而入，手中一卷薄纸轻拍桌面。《风月录》翻开至某页，墨迹新添：“三日内，有七名陌生商贾入住北驿馆，皆以‘南货采购’为由，却未下单一单布匹。其中三人，曾在李府账房当过抄录。”
陈墨沉默片刻，走到墙边，取下悬挂的《坤舆万国全图》。他手指划过玉门关、河西走廊，最终停在泉州港。地图边缘有几处指甲划痕，是昨夜他反复摩挲留下的。
“火药的事，瞒不住了。”他说，“从今日起，公开基础配方——硫磺一斤，硝石四斤，炭末一斤，研磨至极细，筛三遍，不可见水。”
苏婉娘猛地抬头：“你要把命脉交出去？”
“不是交出去。”陈墨将地图挂回原位，“是让人知道，这东西不稀奇。越神秘，越有人铤而走险。公开它，才能定下规矩。”
柳如烟冷笑：“可你没写提纯法。硝石若不洗三遍，火药点不着；硫磺若含铁渣，炸起来反伤己。你公开的，只是能冒烟的废料。”
“够了。”陈墨转身，“我要的是人人能做，但做不好。真正能用的，还得靠陈氏合作社的工艺标准。”
门外传来脚步声，胡万三走进来，右脸刀疤泛红，显然是咬过舌尖。他将一份货单放在案上：“含硝石的货品，已全部扣在码头。但……昨夜有人从水路运走两箱‘腌菜’，报关单是胡记商行的章。”
陈墨没看单子，只问：“箱子多重？”
“每箱四十斤。”
“硝石密度高，四十斤腌菜得装满三倍体积。验过箱底吗？”
“验了。夹层里有蜡封纸条，写着‘阿史那求见，为马政商谈’。”
苏婉娘皱眉：“突厥人？这个时候？”
陈墨指尖轻敲桌面。阿史那——完颜玉提过这个名字。草原部落中，唯有可汗亲卫用此姓氏。他正要开口，楚红袖匆匆进来，手中一块窗棂木片。
“东窗框有刮痕，深两分，长约五寸。昨夜子时前后，有人用薄刃撬过缝隙，往里塞了什么东西。我没动，等你示下。”
陈墨接过木片，凑近灯下。刮痕边缘有极细的粉末，泛青灰。他捻起一点，搓了搓，无味，但指腹发涩。
“拿去给李青萝。”他说，“查是不是硝石残渣。”
楚红袖点头退出。书房陷入短暂寂静。苏婉娘盯着那碗泡着火绳的水，忽然道：“你不怕这配方流到草原？完颜烈不是吃素的。”
“怕。”陈墨终于承认，“但我更怕我们自己把它当成神物，忘了它本是死物。能杀人，也能开山。关键在谁手里。”
话音刚落，院外传来通报声。突厥使者阿史那烈求见，称携有马政图册，愿以百匹良马换“农械改良之术”。
陈墨起身整理衣袖，对柳如烟道：“你去后廊听着。若他说出‘火药’二字，立刻传讯耶律楚楚。”
使者在正厅等候，披狼皮大氅，腰悬弯刀。陈墨入内时，他起身行礼，动作恭敬，袖口却滑出半片金属残片——陈墨一眼认出，是完颜玉部族战旗上的狼头徽记。
“贵使远道而来，不知草原今年收成如何？”陈墨落座，语气如常。
“旱。”阿史那烈声音低沉，“金穗稻若能在阴山南麓试种，或可解困。但土地坚硬，需火药开凿矿道。”
陈墨不动声色：“火药涉军机，非民间可用。若贵部有意合作，可上奏朝廷，由官府主持‘技术换马政’。”
“朝廷？”使者冷笑，“三皇子前日还在边境烧我牧民帐篷。你说官府？”
陈墨不接话，只道：“本少主只管农事。火药之事，无权决断。”
使者沉默片刻，忽然从马鞍夹层取出一袋干果，放在案上：“一点心意。若他日改变主意，可派人至北境第三烽火台，暗语‘狼烟起’。”
他走后，陈墨未动那袋果子。直到入夜，耶律楚楚潜入马厩，从马鞍夹层抠出一粒黑砂，送至李青萝处。三日后化验结果将显示：含硝石、硫磺微粒，比例接近火药标准配比。
更深露重，慕容雪翻墙入院，直闯书房。她手中握着一份草稿，纸角有“硝石提纯三法”字样。
“你疯了？”她将纸拍在案上，“这东西一旦流出去，长城跟纸糊的没两样！突厥有火药，骑兵一日破关，百万百姓怎么办？”
陈墨看着她：“那你让我怎么办？锁在书房，等哪天被人偷走？还是亲手烧了，让别人从头研究？”
“至少不该公开！”
“已经传开了。”陈墨指向窗外，“城西的作坊炸了，说明有人已经在试。我们若不主导，就会被人反制。公开基础法，才能立下规则——谁乱用，谁就是与民为敌。”
“规则？”慕容雪冷笑，“你以为突厥人讲规则？完颜烈会用火药炸开阴山，种他的金穗稻？他会拿去造攻城车，撞我们的城门！”
“所以我才要控住源头。”陈墨站起身，走到地图前，“硝石矿在我们手里，硫磺贸易由胡万三盯着，炭坊全归合作社。他们就算拿到配方，也凑不齐材料。除非——”
“除非有人内应。”慕容雪接上，“而你现在，等于给了内应一张验收单。他们照着做，就知道差在哪一环。”
两人对视，谁也不退。
良久，陈墨开口：“我设‘分阶授权’。基础配方人人可学，但提纯工艺、稳定剂配比，只教给合作社匠户。每批火药留底样，溯源追踪。谁泄露，谁全家除名。”
“不够。”慕容雪摇头，“你太信制度。人心一动，什么都拦不住。”
“那你说怎么办？”
“销毁底稿，只留脑中记忆。用一批，教一批，绝不外传。”
“然后呢？我死了怎么办？你来接？还是等哪天一场大火，所有技术全灭？”
慕容雪咬唇，不语。
陈墨缓步走近案台，拿起那份“硝石提纯三法”草稿，正要放入火盆，却被她一把夺过。
“这稿子，我拿走。”她说，“你不毁，我也不信。但至少，不能放在明处。”
她转身欲走，陈墨未阻。
“你知道吗？”她停在门口，背影僵直，“我在阴山见过他们用火油罐攻城。守军炸了粮仓，想同归于尽。可火药没响——因为硝石不纯。三百人，活活烧死在墙里。”
陈墨沉默。
“我不想再看那种事。”她低声说，“但更不想看火药炸开的是我们的城门。”
门关上，脚步远去。陈墨站在原地，良久，从腰牌夹层取出另一张纸——这才是真正的提纯工艺全本，墨迹未干，角落画着三个标记：泉州、玉门、巢湖。
他将纸折好，塞入陶罐底部，压在火绳残段之下。罐口封泥，印上私章。
次日清晨，楚红袖在书房外发现一枚掉落的算珠，珠心空 hollow，内壁刻着极小的“李”字。她未声张，将其放入袖中暗袋。
与此同时，柳如烟在《风月录》新页写下：“北驿馆七商贾，昨夜密会于‘醉仙楼’后院。其中一人，袖口别着半片狼头徽记，与阿史那烈所遗相同。”
陈墨立于院中，抬头望天。鸽哨声掠过屋脊，一只金翅雕盘旋而下，爪中绑着密信。他伸手接过，信未拆，先摸了摸雕羽根部——有细微刮痕，像是被刀刃蹭过。