经过蔡琰一番巧妙的危机公关，“云琰纸坊”被弹劾的风波渐渐平息了下去。虽然暗流依旧汹涌，但至少在明面上，纸坊的生意恢复了正常，甚至因为这场风波带来的“知名度”，生意比之前还要好上一些。
然而，赵云和蔡琰都清楚，这平静只是暂时的。御史台的调查虽然放缓，但并未撤销；蹇硕那边的“人情”需要偿还；张让和“凤鸣”更是像两条毒蛇，潜伏在暗处，随时可能再次发动攻击。
他们捐来的那两个虚职——“兰台令史”和“五官中郎将属员”，在这次危机中，却意外地起到了不小的作用。
首先，这层官身，给了他们一个“名正言顺”的身份去应对官方的调查和质询。当程御史前来查问时，蔡琰可以穿着官服，以“同僚”而非“嫌犯”的身份与之对话，这在气势和程序上就占了先机。若他们只是普通商贾，恐怕早就被衙役锁拿下狱了。
其次，这虚职也成了他们结交人脉、寻求庇护的“敲门砖”。正是因为蔡琰有“兰台令史”的身份，她才能通过荀攸的关系，向卢植、杨彪等清流官员递话陈情；也正是因为赵云有个武官的头衔，他才能与王捕头、张队正等低阶武官称兄道弟，在关键时刻得到一些内部消息和暗中照应。
“师姐，现在想想，咱们这官买的，还真不算亏！”赵云摆弄着腰间的铜腰牌，感慨道，“别看这牌子小，关键时候能顶大用！要没这层皮，上次御史台那帮人，估计就直接把咱们锁走了！”
蔡琰点点头，深有同感：“乱世之中，身份便是护甲。即便这护甲薄如蝉翼，有总比没有强。此次能涉险过关，这虚职确实功不可没。”
但她话锋一转，神色凝重：“不过，赵师兄，我们切不可因此沾沾自喜。此次危机，也暴露了这虚职的局限性。程御史之所以退让，并非因为我们官身尊贵，而是因为蹇硕的干预和清流的声援，是各方势力博弈的结果。我们自身，并无真正的抗衡之力。”
赵云脸上的笑容僵住了，他叹了口气：“师姐说得对。咱们这官，说难听点，就是花钱买来的样子货，吓唬小鬼还行，真遇上阎王，屁用没有！说到底，还是咱们根基太浅，手里没权！”
“权……”蔡琰轻声重复着这个字，眼中闪过一丝复杂的光芒。在这个皇权衰落、宦官专权、外戚跋扈的时代，“权”字背后，是无数血腥的争斗和阴谋。他们真的要去追逐那危险的权力吗？
“师姐，”赵云忽然压低声音，凑近问道，“你说……咱们有没有可能，弄个实权官职当当？哪怕小点也行啊！总比这虚衔强吧？”
蔡琰看了他一眼，缓缓摇头：“谈何容易。实权官职，非军功、荫补或极高名望不可得。我们一非世家子弟，二无军功在身，三来……这买官得来的出身，本就为清流所不齿，想要晋升实权，难如登天。除非……”
“除非什么？”赵云追问。
“除非依附某方权贵，为其效力，或许能得一官半职。”蔡琰的声音带着一丝苦涩，“但那样，便彻底卷入派系之争，生死荣辱，皆系于他人之手，绝非你我初衷。”
赵云沉默了。他想起荀攸的告诫，想起这洛阳城里的暗流汹涌，知道蔡琰说得对。依附权贵，无异于与虎谋皮。
“那……咱们就这么干靠着？”赵云有些沮丧。
“当然不是。”蔡琰的目光重新变得坚定，“我们不能追求虚妄的权力，但可以追求不可替代的价值。荀先生说过，‘固本’。我们的‘本’，不是官职，而是我们造纸的技艺和‘云琰纸’这块牌子！”
她站起身，走到窗前，看着后院工坊里忙碌的工匠和堆积如山的优质纸张，眼中燃起斗志：“我们要让‘云琰纸’变得不可或缺！让朝廷需要它，让士林需要它，让天下人都需要它！当我们的价值足够大时，即便是权贵，也不敢轻易动我们！这，才是我们安身立命的根本！”
赵云被蔡琰的话点燃了，他重重一拍大腿：“对！师姐你说得对！咱们要把纸造得更好！让所有人都离不开咱的纸！到时候，看谁还敢来找茬！”
然而，理想很丰满，现实却很骨感。就在他们踌躇满志，想要进一步“固本强基”的时候，一场突如其来的“机遇”（或者说“陷阱”），再次将他们推到了风口浪尖。
这天，少府监突然派人来传话，说因宫中用纸量激增，且对纸张品质要求更高，少府监下属的造纸作坊产能不足，拟向民间纸坊招标，长期、大量采购特供纸张。而“云琰纸坊”，作为“皇家特供”商，被列为重点考察对象。
消息传出，整个洛阳纸业都震动了！这可是天大的订单！一旦拿下，不仅财源滚滚，地位更是稳如泰山！
但赵云和蔡琰却高兴不起来。因为他们知道，少府监是张让的地盘！这突如其来的“招标”，背后定然有鬼！是张让设下的圈套？还是蹇硕的试探？或者是其他势力的算计？
平静的水面下，更大的漩涡，已经开始酝酿。
（本章完）