后院的死寂并未因云芷的离开而打破，反而因那碗符水带来的短暂平静，让潜藏在三人内心深处的暗流更加汹涌。檐角那盏昏黄灯笼投下的光晕，在渐浓的夜雾中显得愈发朦胧，将王胖子、林清源和苏小婉的身影拉长、扭曲，投射在冰冷粗糙的墙壁和青石板上，如同他们此刻纷乱纠缠的心绪。
王胖子依旧靠墙坐着，闭着眼睛，粗重的眉毛拧成一个疙瘩，胸膛起伏不定。那碗符水平复了他内腑翻腾的气血，却无法浇灭他脑海中反复回响的自己那句带着犹豫和诱惑的话语——“如果……吞噬了……” 这念头一旦破土，便如同拥有了自己的生命，疯狂滋长。他仿佛能看到，如果当初吞噬了那个玄阴宗杂兵的尸丹，自己或许就能拥有更浑厚的力量，或许就能在赤发鬼的火焰袭来时，用更坚实的胸膛挡住，林清源的左臂就不会是现在这副焦黑残破的模样，苏小婉也不会被吓得如同风雨中瑟瑟发抖的雏鸟。这种“可能性”带来的悔恨与假设性的强大，像毒蛇一样噬咬着他的内心，让他痛苦地蜷缩了一下手指，指甲深深掐入掌心，带来一丝尖锐的刺痛，试图用肉体的疼痛来转移精神上的煎熬。
苏小婉将脸埋在臂弯里更深了，仿佛这样就能隔绝外界的一切，包括王胖子那番让她心惊胆战的假设，以及林清源身上散发出的、那种混合着伤痛与沉重压抑的气息。她能感觉到自己心脏在胸腔里急促地跳动，不是因为之前的追杀，而是因为一种更深层次的恐惧——对那条被云芷姐姐严厉禁止的、名为“吞噬”的道路的本能恐惧，以及……一丝连她自己都不愿承认的、对王胖子口中那“可能存在的强大”的微弱好奇。这丝好奇让她感到羞愧，更加用力地抱紧了自己，瘦小的身体微微发着抖。
林清源站在原地，一动不动，如同化作了一尊石像。他的右手无意识地摩挲着粗陶碗的边缘，碗壁上残留的些许余温早已散去，只剩下冰冷的粗糙感。他的目光低垂，牢牢锁定在自己左臂那截焦黑狰狞的伤口上。麻木感依旧占据主导，但深处经脉偶尔传来的、如同针扎火燎般的刺痛，无时无刻不在提醒着他这份“弱小”所付出的惨痛代价。
赤发鬼那充斥着残忍与不屑的狞笑，那团暗红色、散发着不祥与毁灭气息的阴煞火，在他脑海中不断放大、清晰。那力量，是如此直接，如此蛮横，如此……有效。仅仅是一击，就几乎废掉了他一条手臂，将他们三人逼入绝境。而他们，拼尽所有，也只是狼狈逃窜。
“如果……”
这个词语，如同魔鬼的低语，再次在他心底最阴暗的角落响起，带着令人心悸的诱惑力。
如果选择吞噬，是否就能快速获得抗衡那种力量的可能？是否就能避免今日之辱？是否就能真正保护想要保护的人，而不是像现在这样，连自身都难保？
一种深沉的、几乎要将人吞噬的无力感，混合着对力量的强烈渴望，像潮水般涌上林清源的心头。他仿佛能看到一条铺满同类尸骨、却通往力量顶峰的捷径，在无尽的黑暗中向他散发着幽暗的光芒。那光芒如此诱人，几乎要让他忽略掉云芷话语中提及的“灵魂玷污”、“记忆污染”和“永无止境的欲望”。
就在这时，王胖子猛地睁开了眼睛，那双平日里总是带着几分浑不在意笑意的眼睛里，此刻布满了血丝，充斥着一种近乎绝望的焦躁和不甘。他像是终于无法忍受内心激烈的天人交战，猛地抬起头，视线直直地投向林清源，声音因为激动而有些变调，带着一种破罐子破摔的冲动：
“清源！你就真的从来没想过吗？！”王胖子的声音在寂静的后院里显得格外刺耳，“看看你的手！看看小婉吓成什么样！再看看我这一身伤！我们像什么？像他妈的三只被打断了腿的野狗，只能躲在这里舔伤口！下一次呢？下一次玄阴宗再来人，来个比赤发鬼更厉害的，我们怎么办？还像今天这样，用你的胳膊去挡？用我的命去填？还是指望小婉突然爆发出我们都不知道的力量？”
王胖子越说越激动，胖硕的身体因为情绪的剧烈波动而微微颤抖，他挣扎着想站起来，却牵动了背部的伤口，痛得他龇牙咧嘴，又重重地坐了回去，但他依旧死死盯着林清源：“是！云芷前辈说得对！吞噬有风险，会迷失！可你看看玄阴宗那帮杂碎！他们活得好好的！他们力量增长得多快！赤发鬼那火焰，你感受到了吧？那威力！我们按部就班，靠着这点符水和自己苦熬，要熬到什么时候？猴年马月吗？等到我们都成了别人砧板上的肉，任人宰割的时候，再来后悔今天没有选择那条更快的路吗？！”
“王大哥！别说了！”苏小婉带着哭腔抬起头，想要制止王胖子。她看到林清源的脸色在王胖子一句句如同刀子般的话语中，变得越来越苍白，那双总是带着温和或坚韧神采的眼睛里，此刻翻涌着剧烈的挣扎和痛苦。苏小婉害怕看到林清源眼中出现动摇，那会比玄阴宗的追杀更让她感到恐惧。
王胖子却像是没有听到苏小婉的劝阻，或者说，他积压的负面情绪已经如同火山般爆发，无法停止：“我知道这不对！我知道这违背了茶馆的规矩！我知道云芷前辈是为了我们好！可是……可是清源！活着！活下去才是最重要的！如果连命都没了，还谈什么底线？谈什么人性？！我不想下次再看到你或者小婉因为我王胖子不够强而倒在面前！那种感觉……比他妈杀了我还难受！”
最后几句话，王胖子几乎是吼出来的，声音嘶哑，带着浓浓的鼻音和一丝不易察觉的哭腔。他用力捶打着地面，发出“砰砰”的闷响，肥胖的脸上因激动和伤痛而涨红，眼眶也微微泛红。
这番话，如同重锤，狠狠砸在林清源的心上。每一个字，都精准地敲打在他内心最脆弱、最摇摆的地方。是啊，活下去才是最重要的。底线和人性，在生存面前，是否真的如此不可动摇？玄阴宗那些依靠吞噬而强大的僵尸，确实活得“很好”，至少，在力量上，他们占据了绝对的主动权。
林清源感到一阵眩晕，脑海中两个声音在激烈地争吵。一个声音充满了诱惑，低语着力量的美好，生存的残酷，以及同伴受伤带来的刺痛，都在为“吞噬”这条捷径添加砝码。另一个声音，则来自云芷那平静却蕴含着无尽沉重的告诫，来自他内心深处对沦为只知杀戮的怪物的恐惧，来自他对“自我”那份固执的坚守。
他的右手不自觉地握成了拳头，指甲深深陷入掌心，带来清晰的痛感，帮助他维持着最后一丝清明。他缓缓抬起头，目光迎向王胖子那充满痛苦、不甘和期盼的视线。林清源的嘴唇动了动，声音干涩得如同砂纸摩擦：
“胖子……我……”林清源的声音很低，带着明显的颤抖，仿佛每一个字都需要耗费巨大的力气，“我想过。”
这三个字一出，王胖子的眼睛猛地亮了一下，仿佛看到了某种希望。苏小婉则惊恐地捂住了嘴，眼中充满了不敢置信。
但林清源接下来的话，却让王胖子眼中的光芒迅速黯淡下去。
“就在刚才，在你提起之前，在我看着这只手的时候……”林清源抬起完好的右手，指了指自己焦黑的左臂，脸上露出一抹比哭还难看的笑容，“我想过，如果吞噬一颗尸丹，是不是它就能快点好起来。我想过，如果拥有赤发鬼那样的力量，是不是今天就不会这么狼狈，是不是就能保护你们不受伤害……”
他的语速很慢，带着一种剖析自己内心阴暗面的残忍坦诚：“那种对力量的渴望，在看到绝对差距时的无力和不甘，像毒火一样烧着我的五脏六腑。胖子，你说的没错，我们都害怕，都憋屈，都恨自己为什么这么弱！”
林清源的声音逐渐提高，带着一种压抑到极致的情感：“但是，胖子！”他的目光陡然变得锐利起来，那里面虽然还有痛苦和挣扎，但更多了一种逐渐清晰的坚定，“我们不能因为害怕弱小，就去拥抱那条注定会毁灭我们的道路！”
“你还记得云芷前辈提起过去时，眼神里的那种疲惫和哀伤吗？那不仅仅是沉睡千年的孤寂，那更是目睹过、或许亲身经历过因吞噬而带来的疯狂与悲剧的烙印！”林清源的语气带着一种不容置疑的沉重，“吞噬尸丹，获取力量？听起来很美好，很直接。但代价是什么？”
林清源深吸一口气，仿佛要借助这冰冷的夜气，驱散脑海中那诱惑的低语，他死死盯着王胖子，一字一句地说道：“代价是我们的意识！是我们的记忆！是我们之所以为‘我们’的根本！想想看，胖子的记忆，你的乐天，你的义气，被那些充斥着暴戾、怨恨、疯狂的陌生记忆碎片冲击、污染，你还是你吗？当你习惯了通过掠夺来变强，你还记得最初我们是为了什么而想要强大吗？是为了保护，而不是为了杀戮和征服！”
他的声音里带上了一丝厉色：“是！玄阴宗那帮杂碎现在看起来很风光，力量增长很快！但他们是什么？是一群被力量和欲望驱使的野兽！他们将同类视为食物，将人类视为牲畜！那样的‘强大’，那样的‘活着’，和我们当初坚守的，和我们想要保护的，背道而驰！那不是我林清源想要的强大！”
说到这里，林清源的脑海中，不由自主地浮现出自己刚刚转化不久时，因为极度的饥渴而险些失控，那种理智被兽性淹没，只剩下对鲜血疯狂渴望的痛苦经历。那种差点迷失自我、沦为嗜血怪物的恐惧，至今仍是他心底最深的梦魇。而吞噬尸丹所带来的精神冲击和污染，只会比那次的失控强烈百倍、千倍！
“一旦踏出那一步，胖子，我们就再也回不来了。”林清源的声音低沉下去，却带着一种斩钉截铁的决绝，“我们会变成新的‘赤发鬼’，甚至比赤发鬼更可怕。到那时，或许我们拥有了保护的力量，但我们保护的是什么？还是一个拥有着‘林清源’、‘王硕’意识的‘人’吗？还是只是一个披着我们皮囊的、强大的怪物？那样的强大，有什么意义？！”
王胖子张了张嘴，想要反驳，却发现喉咙像是被什么东西堵住，一个字也说不出来。林清源的话，像一把冰冷的凿子，将他脑海中那充满诱惑的假设一点点凿碎，露出底下残酷的真相。他想到了吞噬可能带来的记忆混乱，想到了可能变得不认识林清源和苏小婉，想到了自己可能会变成像玄阴宗那些家伙一样，视人命如草芥，视同类为资粮……那种未来，让他从心底感到一股寒意。
苏小婉听着林清源坚定而痛苦的话语，看着他苍白脸上那不容动摇的神色，心中的惊恐和不安渐渐被一种复杂的情绪所取代。那里面有感动，有心疼，也有一种如同找到主心骨般的安心。她用力擦了擦眼角残留的泪水，小声地，却异常清晰地说道：“林大哥……我，我不要你变成怪物……我不要王大哥变成那样……我们……我们慢慢来，好不好？我相信云芷姐姐，我相信林大哥……我们一定可以找到其他办法的……”
林清源看向苏小婉，对上那双虽然还带着泪光，却重新焕发出些许信赖光芒的眼睛，心中微微一暖。他再次将目光投向王胖子，语气缓和了一些，但依旧坚定：“胖子，我理解你的不甘，我比你更不甘！这只手，时时刻刻都在提醒我弱小的代价！但是，我们不能用错误的方式去追求正确的结果。力量很重要，但如何获取力量，如何运用力量，更重要。”
“清平茶馆的路，是难走，是慢。但至少，走在这条路上，我们还能清晰地知道自己是谁，还能在月光下坦然地面对自己的内心，还能记得我们最初想要守护的是什么。”林清源的声音带着一种历经挣扎后的疲惫与坚定，“如果为了活下去，连自我都抛弃了，那和死了又有什么区别？甚至比死了更可悲。”
王胖子沉默了。他低着头，看着自己那双布满细小伤痕和污渍的大手，久久没有说话。林清源的话，和苏小婉那带着恳求的目光，像两股不同的力量，在他内心激烈地拉扯着。最终，那股对迷失自我的恐惧，以及对同伴之间这份来之不易的、在黑暗中相互扶持的温暖的珍惜，逐渐压过了对捷径力量的渴望。
他长长地、沉重地吐出一口浊气，仿佛要将胸腔里所有的憋闷和挣扎都吐出去。然后，他抬起头，脸上虽然依旧带着疲惫和挫败，但那双眼睛里的焦躁和混乱却平息了不少，取而代之的是一种深深的无奈和……一丝释然。
“妈的……”王胖子低声骂了一句，带着浓浓的自嘲，“你说得对……清源，是胖子我……魔怔了。”他用力抹了一把脸，“刚才……刚才就是看着你们受伤，心里堵得慌，钻了牛角尖……那条路，不能走。走了，就真不是人了。”
听到王胖子的话，林清源紧绷的心弦终于稍微松弛了一些。他知道，王胖子内心的挣扎不会就此完全消失，那“吞噬”的诱惑如同潜伏的阴影，在未来可能还会再次袭来。但至少在此刻，他们再次统一了信念，守住了这条艰难却正确的底线。
“活下去，很重要。”林清源看着王胖子，又看了看苏小婉，声音坚定，“但我们要作为‘我们’自己，活下去。”
夜色更深了，后院的灯笼光芒在雾气中顽强地坚持着。三人之间的气氛不再像之前那样充斥着绝望和诱惑的躁动，虽然沉重依旧，却多了一份历经内心风暴后、更加清晰的坚定。伤口依旧疼痛，前路依旧迷茫，强敌依旧环伺，但至少在这个夜晚，他们共同拒绝了那条通往黑暗的捷径，选择继续在布满荆棘的道路上，蹒跚前行。
林清源感受着左臂传来的阵阵刺痛，握紧了右拳。力量，他依然渴望，甚至比以往任何时候都更加强烈。但他知道，他必须找到属于“林清源”的方式，而不是沦为被力量支配的傀儡。这条道路注定艰难，但他别无选择，亦无悔选择。