冯若昭猛地抬头，眼底满是惊愕——她从未想过，替自己解围的会是年世兰。这位向来与皇后明争暗斗的华妃，此刻竟像把利刃，直直刺向宜修的要害。
宜修脸上的笑意瞬间僵住，手指死死攥着椅扶手，指节泛白。她盯着年世兰，眼神里的寒意几乎要溢出来——若说“是”，便要亲自去寿康宫受那份罪，沾满身酸腐气；若说“不是”，便是承认自己不如一个妃妾贤惠，丢了皇后的体面。这两句话，竟把她逼得进退两难。她深吸一口气，强压着怒意，声音里带着几分咬牙的温和：“华妃妹妹这张嘴，果然是宫里最伶俐的。”
这话刚落，年世兰立刻起身，敛衽行了一礼，语气带着恰到好处的恭敬：“臣妾多谢皇后娘娘夸赞。”
殿内顿时响起细碎的笑声，妃嫔们虽不敢大声，可那掩不住的笑意，像针一样扎在宜修心上。她猛地拍案站起，赤红色凤凰宫装在灯下晃得人眼晕，厉声喝道：“都闭嘴！”
笑声戛然而止。妃嫔们连忙跪伏在地，连大气都不敢喘。唯有年世兰，慢悠悠地起身，又慢悠悠地跪下，动作里满是漫不经心，竟无半分惧意。
“华妃，你今日放肆至极！”宜修的声音发颤，显然是怒到了极致，“顶撞中宫，这是你一个嫔妃该做的事么？”
“皇后娘娘恕罪。”年世兰抬眸，眼神清亮，语气却不卑不亢，“您说的‘顶撞’，臣妾实在不敢认。臣妾不过是顺着您的话，说句公道话罢了——难道在娘娘眼里，论孝心、论体贴，您竟不如敬妃？”
这话像一把锤子，狠狠砸在宜修心上。她本就因久病虚浮，此刻被年世兰步步紧逼，只觉一阵天旋地转，身子猛地一歪。一旁的剪秋眼疾手快，连忙上前扶住她，低声道：“娘娘，您当心身子。”
宜修靠在剪秋身上，看着殿中跪伏的妃嫔，看着地上依旧从容的年世兰，只觉胸口发闷——她苦心维持的端庄体面，在年世兰的伶牙俐齿前，竟像一层薄纸，一戳就破。而这元日的正殿，哪里是请安的场所，分明是年世兰给她设下的戏台，让她当众出丑。
“你既口称自己无知，可逼本宫去寿康宫的话，难道不是你亲口说的？祺贵人他们都听的一清二楚”宜修的声音像淬了冰的钢针，每一个字都扎得人发疼，“顶撞中宫、目无宫规，哪一桩冤枉了你？便是皇上在此，也不会偏护你半分！”
年世兰抬眸，眼底不见半分惧色，反而带着几分嘲弄：“皇后娘娘这话差了。太后是您嫡亲姑姑，她病重卧床，您本该以身作则去侍疾，为何偏要在元旦夜宴，把这苦差事推给敬妃？”她往前半步，语气陡然加重，“您若肯缺席宴会去寿康宫，王公大臣只会赞您仁孝，皇上更会念您贤德——您倒说说，这难道不是正理？”
“你敢拿皇上压本宫！”宜修彻底被激怒，猛地抬手拽下头上的赤金点翠凤钗，狠狠掷在年世兰脚边。凤钗落地时发出刺耳的脆响，珠翠四散滚落，像她此刻碎裂的体面。“自你封妃，心思就没在本分上！你眼里心里，全是本宫的皇后之位！”她声音发颤，却带着孤注一掷的狠戾，“这凤钗赏你，这凤位也赐你！来人，把华妃架上来！”
剪秋与绘春立刻上前，面色阴沉如铁。颂芝与韵芝见状，慌忙挡在年世兰身前，却被绣夏猛地推搡——韵芝踉跄着摔在地上，青砖碰撞的声响让殿内更添几分肃杀。只剩颂芝一人护在前面，却被年世兰轻轻推开。
年世兰踩着花盆底鞋，比剪秋高出大半个头。她伸出手指，直直指向剪秋的眉心，语气冷得像冰：“你敢碰本宫一下试试？”她本就是出身将门，那气势凛然如持刃的女将军，竟让剪秋僵在原地，手微微发颤。
“皇后娘娘息怒！”众妃跪伏在地，声音里满是惶恐——她们从未见过宜修如此失态，更没见过“让凤位”这般荒谬的场面。
“臣妾看，皇后娘娘是病糊涂了。”年世兰冷笑，一字一顿，像冰珠砸在玉盘上，“不如回内室喝几碗汤药，醒醒神才是正理。”
宜修却忽然莞尔，裙角一旋，重新端坐于凤位上，眼底却无半分笑意：“本宫糊不糊涂，轮不到你评判。今日这凤位，你坐也得坐，不坐也得坐！”她抬眸，厉声唤道，“江福海！华妃敬酒不吃吃罚酒，那便用刑吧！打！”
年世兰猛地转头，只见一个高壮的中年太监甩着拂尘走来，拂尘柄在他手中转得飞快，带着慑人的气势。未等她反应，后背便传来一阵刺骨的剧痛——江福海竟用拂尘柄狠狠砸了下来。年世兰咬紧牙关，强忍着痛抬头，泪水在眼眶里打转，声音却依旧清亮：“皇后当众责打妃嫔，滥用私刑！臣妾不服！”
“不服？”宜修笑得癫狂，“这景仁宫的规矩，由不得你不服！那便打到你心服口服为止！”
江福海手上的力气越发重了。拂尘柄一下下落在年世兰的后背、肩膀，每一击都带着破骨的力道。冷汗顺着她的鬓角往下淌，浸湿了鬓边的珠花。意识渐渐模糊时，她忽然瞥见衣料下渗出的血珠——那血珠先是点点殷红，顺着衣纹蜿蜒，渐渐聚成细碎的痕，像极了隆冬里未开尽的红梅，在墨色宫装的映衬下，艳得惊心动魄。
血珠越渗越多，有的滴落在青砖上，晕开小小的红圈，有的粘在衣料上，凝成半开的花苞。那红梅似的血痕，爬过年世兰的脊背，顺着肩膀往下垂，像极了被寒风打落的梅枝，带着惨烈的美。
“血！有血啊！”齐妃的惊叫声刺破殿内的死寂，可宜修的狂笑却一刻未停，那笑声尖锐得像指甲刮过木板，与年世兰压抑的痛哼交织在一起，竟生出几分诡异的韵律。
年世兰眼前发黑，即将昏厥的刹那，身上忽然覆上一层暖意——冯若昭竟扑在她身上，用自己的脊背挡住了江福海的下一击。
“此事因臣妾而起，娘娘要罚，便连臣妾一起罚。”敬妃的声音带着痛楚，却异常坚定。
宜修先是一怔，随即冷笑出声：“你们倒在本宫面前装姐妹情深？不妨告诉你们，本宫的姐姐早已故去多年，本宫早忘了什么是姐妹情！”她扫过二人，眼神里满是讥讽，“这丑态，你们做给谁看？本宫看不懂！”
“皇后娘娘不懂……没关系。”年世兰趴在冯若昭身下，挣扎着开口，声音微弱却带着韧劲，“皇上心系纯元皇后，他……他自然看得懂。”她望着冯若昭后背渐渐渗出的血痕，与自己的血混在一起，那红梅似的印记愈发浓烈，心里竟生出几分异样的触动——她从未想过，今日会是敬妃替自己挡下这顿苦。
“有本事，你们便去乾清宫请皇上！”宜修的话刚落，殿外忽然传来嘈杂的动静。她心头一惊，还未反应过来，便听见苏培盛高唱的“皇上驾到”。那四个字像一道惊雷，狠狠劈在宜修心上。她身子一软，没了剪秋的搀扶，竟直直瘫倒在地上，浑身不住地颤抖。而年世兰与冯若昭身上的血痕，在明黄的宫灯照耀下，像极了枝头怒放的红梅，艳得惨烈，也艳得决绝。