书房内一下子静了片刻，只听得烛花偶尔“噼啪”爆响。皇帝放下朱笔，缓缓转过身来。年世兰垂着头，不敢看他的眼睛，却能清晰感觉到他的目光落在自己身上，带着几分说不清的复杂。她心里明镜似的——自己恨他恨到骨髓，可方才瞥见他微红的双目时，那点恨意竟像被温水浸过，软了几分，可随即又硬了起来：这迟来的关切，又有什么用呢？
“你……何必妄自菲薄，称自己是贱妾。”皇帝的声音里带着一丝不易察觉的沙哑，“外头这么冷，又是傍晚，也不顾着自己的身子，来给朕请安做什么？”
年世兰心里一紧——他果然知道自己前些日子昏厥的事。她抬起头，脸上拼命挤出一丝浅淡的笑意，语气温顺得像换了个人：“皇上说的是，只是早晚给皇上请安，本就是妃妾的本分。嫔妾如今虽落魄了，却也不敢忘了这份本心，只盼着皇上不要嫌弃嫔妾粗笨，污了您的眼。”说着，又轻轻低下头，将眼底的不甘与怨怼，尽数藏进睫毛的阴影里。
“世兰，你瘦了好多，是怨朕近日没去翊坤宫看你么？”皇帝望着她——发髻松松绾成小两把头，只点了些通绒花样，远看竟和御前宫女没什么两样；面上也只薄施粉黛，草草点缀而已，比从前那份摄人心魄的美艳少了三分，却多了七分清水芙蓉般的可怜。看着她不足巴掌大的惨白小脸，皇帝心头火起，只恨内务府敷衍了事，开口就要传姜忠敏来问话。
“此事和姜公公无关！”年世兰忙触地叩首求情，“前些日子姜公公还送了许多红萝炭和过冬衣料去翊坤宫，他就算不明说嫔妾也知道，这些都是皇上的厚爱！”皇帝何时见过嚣张跋扈的年世兰这般模样？忙上前将她抱起搂入怀中，轻声道：“朕知道你用不惯黑炭，也怕黑炭熏坏了你，只能悄悄让人送红萝炭过去，免得惹眼招议论。祺贵人的事，是委屈你了，她一向嘴碎。若是让皇后听见，只怕你日子更不好过。”
提起乌拉那拉宜修，年世兰脑中突然闪过柔则临终前的话：“害我的人……芭蕉……桃仁……”
见她出神，皇帝握住她的手，皱眉道：“你的手怎么这样凉？一路走来，冻坏了吧？”
年世兰忽然一阵恶心涌上喉头，差点呕出来，却还是忍住抽出手的欲望，勉强笑道：“翊坤宫苦寒，嫔妾路上倒觉得暖和些。”
皇帝直视着她，还在琢磨她何时变得这般温柔体贴，年世兰却突然从他怀里挣脱，仓促跪下：“嫔妾从前犯下大错，数罪并罚本就该死！可皇上念旧情，饶了嫔妾一命，还准许嫔妾住翊坤宫正殿，妾感激不尽！”
“从前的事都过去了，只要你愿意反思忏悔，朕便重新晋你妃位，你还是朕最钟爱的华妃！”皇帝摇了摇手中的十八籽手钏，伸手想扶她，年世兰却始终跪在地上，瑟缩着道：“妃位嫔妾不敢肖想！只要皇上心里给嫔妾留个位置，就够了。”她忍着恶心，又适时添了几分哽咽，足以让皇帝心动又心软。
“你不必惊慌，省得那些下贱奴才以为你不得宠，便敢任意欺凌你！”皇帝沉声道，“今夜你就留在养心殿，哪都不许去！”
一听到要侍寝，年世兰再也忍不住，“哇”地呕出一大口清水。皇帝又惊又怒，厉声喝道：“伺候年答应的人呢？都是怎么服侍主子的！”
颂芝在门外听得皇帝发怒，忙连滚带爬扑进来，怯怯回话：“皇上明察，御膳房送来的菜色实在难以下咽，小主这些时日几乎水米未进，恐怕早就伤了脾胃了。”
“小厦子！”皇帝冷声下令，“传朕口谕：御膳房总管林丰行事不当，杖责三十，发去慎刑司服役！再有人借机生事、欺凌主上，就是这个下场！”小厦子忙不迭地出去了，苏培盛却上前打了个千儿，低声道：“皇上，您今晚已经翻了莞嫔娘娘的牌子了。”
年世兰忙婉声道：“皇上还是让莞嫔娘娘伴驾吧，嫔妾身子不适，恐怕不能好好服侍您。”说罢，脸颊适时泛起一点微红，更添几分成熟风韵。
“朕今晚只想让你陪着。”皇帝语气坚决，又对苏培盛道，“既然怕张扬，你就去碎玉轩一趟，说朕约了张廷玉、马齐商讨政事，叫莞嫔不必来养心殿了。路上不许走漏消息，否则你这个都太监的人头，便别想要了！”
苏培盛愣了一瞬，只能躬身应“是”，转身退出养心殿。
他揣着皇帝的口谕，踩着渐厚的雪粒往碎玉轩去，心里只剩一声苦叹：这趟差事可真是烫手山芋！莞嫔娘娘待人和善，槿汐又是个通透人，如今皇上临时变卦，她们听了消息，不定多伤心呢。