希望，如同一个被针尖瞬间戳破的彩色气球，迅速地干瘪、消散，只留下一片虚无的黯淡。
队伍依旧保持着严整的战斗队形，脚步缓慢而警惕，如临深渊般朝着砺石城缓缓推进。
越是靠近那座土黄色的城池，一股令人几近窒息的寂静感便越发浓重地扑面而来。
这寂静，好似无形的潮水，从城池中汹涌弥漫而出，无情地淹没着周遭的一切，让整个世界都陷入了诡异的静谧之中。
脚下的土地，悄然发生着变化。
原本松软的沙砾渐渐被坚硬板结的盐碱地所取代。
偶尔，能看到几簇枯死发黑的荆棘，它们歪歪斜斜地倒在地上，宛如大地在绝望中伸出的枯槁手臂，无声地诉说着这片土地的荒芜与死寂。
干涸的护城河早已名存实亡，河床干裂得如同老人布满皱纹的脸，一道道最深处的裂缝，竟能轻松塞进人的拳头。
裂缝之中，除了沙土和碎石，空无一物，仿佛在宣告着这里早已被生命遗忘。
城墙，在视线中逐渐清晰起来。
那土黄色的夯土墙体，高达三丈，在风沙长年累月的无情侵蚀下，布满了密密麻麻的沟壑与孔洞，显得沧桑而破败，宛如一位风烛残年的老者，在岁月的风雨中摇摇欲坠。
然而，最让人心底发凉的是，那本该有士兵巡弋的城墙垛口后面，竟空无一人。
整段城墙，仿佛被时间遗弃，沦为了一座毫无生气的巨大躯壳。
队伍中，原本可能存在的欢呼声早已彻底消失不见，只剩下沉重的脚步声，如同闷雷般在地面滚动；粗重的喘息声，仿佛是人们内心恐惧的外在宣泄；以及兵器甲胄摩擦时发出的轻微铿锵声，在这死寂的环境中显得格外刺耳。
每个人都仰着头，死死地盯着那座越来越近、沉默得如同巨兽般的城池，手心不由自主地沁出冷汗，湿漉漉地黏在兵器把柄上。
赵铁山策马紧紧跟在夏明朗身侧，他的目光如同一把锐利的匕首，迅速而精准地扫过城墙每一个可能的藏兵点。
然而，他所看到的，只有空洞的射孔和空荡荡的马面，仿佛这些原本应该充满生机的角落，也被死寂彻底吞噬。
他压低声音，喉咙有些发干，说道：“先生，这城……静得吓人。就算主力出城作战，也不该一个留守的都没有啊。”
夏明朗没有立刻回答。
他的感知早已如同一张细密的蛛网，无声无息地撒向前方。
在他的感知中，听不到城墙上应有的、属于活人的气息与心跳，也感受不到军队驻扎特有的那股凝聚而锋锐的“势”。
只有风，穿过垛口和墙洞时发出的呜咽声，如同鬼哭狼嚎一般，在空气中回荡，让人不寒而栗。
城门楼同样破败不堪，木质的结构大多已经腐朽坍塌，只剩下一个空洞的框架，在风中摇摇欲坠。
那面残破的夏字军旗，就是从这框架的最高处垂落下来，布满了密密麻麻的窟窿和污渍，在微风中懒洋洋地晃动，更像是一面招魂幡，在无声地召唤着亡灵。
巨大的城门并非紧闭，而是虚掩着。
两扇包着铁皮的厚重木门中间，裂开一道黑黢黢的、足以容纳数人并排通过的缝隙。
里面是更深沉的黑暗，仿佛是一个无底的深渊，什么也看不清。
那缝隙，如同巨兽慵懒张开的大嘴，散发着危险的气息，等待着无知者的自投罗网。
队伍在距离城门约两百步的地方停了下来。
这个距离，已经能清晰地看到城门上方石额上斑驳的“砺石”二字，仿佛是岁月刻下的沧桑印记。
同时，也能闻到从城门缝隙里飘出的、一股混合着尘土、霉菌和某种难以言喻的腐败气息，这股气息如同一条无形的毒蛇，钻进每个人的鼻腔，让人胃里一阵翻腾。
不安，如同冰冷的藤蔓，悄然缠绕上每个人的心脏，让人喘不过气来。
“先生，怎么办？”赵铁山的声音带着一丝不易察觉的颤抖。眼前的景象，比他经历过的任何一场血战都更让人心底发毛，仿佛这里隐藏着无数未知的恐怖。
夏明朗抬起手，目光死死地盯着那道幽深的城门缝隙，仿佛要透过黑暗看清里面的一切。
他沉声道：“斥候队，上前探查。小心戒备，若有异常，立刻撤回。”
“是！”
一队十名最为机警老练的斥候，紧握刀盾，弓着腰，呈散兵线，小心翼翼地向着城门靠近。
他们的每一步都踩得极其谨慎，仿佛脚下是随时可能爆发的地雷。
眼神不断扫视着城墙上方和城门两侧的阴影地带，不放过任何一个可能的危险。
所有人的心都提到了嗓子眼，目光紧紧跟随着那十名斥候的身影，仿佛他们的命运就掌握在自己手中。
斥候们终于抵达了城门口。
为首的老兵深吸一口气，与同伴交换了一个坚定的眼神，然后猛地用力，推向了那虚掩的沉重木门。
“嘎吱——吱呀——”
令人牙酸的、仿佛锈蚀了千百年的门轴转动声，突兀地打破了死寂，在空旷的城门前回荡，传出去老远。
这声音如此刺耳，让后方队伍中的许多士兵下意识地握紧了兵器，肌肉紧绷，仿佛即将面对一场生死决战。
城门，被缓缓推开了一道更大的缝隙。
斥候们没有立刻进去，而是警惕地守在门边，探头向内张望。
他们的眼神中充满了紧张和警惕，仿佛里面隐藏着无数吃人的恶魔。
片刻的死寂后，那名老兵斥候转过身，向着后方用力挥舞手臂，打出了一个“安全，但情况异常”的信号。
同时，他的脸上，带着一种混杂着困惑和惊悚的神情，仿佛看到了什么不可思议的东西。
“进城！”夏明朗不再犹豫，果断地下令道。
队伍再次启动，保持着高度的警戒，如同一条谨慎的蛇，向着那座洞开的、散发着不祥气息的城门靠近。
越是接近，那股从门内涌出的、混合着腐朽与尘埃的气味就越是浓重。
门内的黑暗，仿佛能吞噬光线，也吞噬着所有人刚刚燃起的、最后的希望火光。
砺石城，这座他们千辛万苦才找到的边塞要塞，向他们展露的，并非安全的港湾，而是一片令人心悸的、无边无际的死寂，仿佛是一个巨大的黑洞，即将把他们全部吞噬。