长安城，尚笼罩在黎明前的最后一丝静谧之中。
骤然间，一阵急促的马蹄声如惊雷般炸响，撕裂了长街的宁静。
那蹄声密集如雨，带着燎原般的火急，直冲向东方那座巍峨的皇城。
一名信使，浑身浴满了塞外的风霜，肩背早已被汗水浸透得看不出原色。
他手中高举着一方盖有李靖帅印的火漆急报，猩红的封泥在晨光下分外刺眼。
信使的嘴唇干裂如焦土，眼神却燃烧着焦灼的火焰，仿佛有千军万马在其胸中奔腾。
守城的将士见此军情十万火急的模样，不敢有丝毫怠慢。
例行的盘查喝问声几乎还未出口，沉重的城门已在吱呀声中洞开。
“西疆八百里加急——！”
信使嘶哑的呼喊，如同利箭般穿透清晨的寒风，远远传开，惊起宿鸟无数。
此刻，太和殿内，气氛庄严肃穆。
苏毅身着龙袍，正襟危坐于九龙御座之上。
瀛洲战后的诸多事宜尚需他亲自批阅定夺，国内新政的推行亦到了攻坚克难的关键时刻，容不得半点马虎。
殿中，文武百官垂首屏息，正聆听着户部尚书关于秋粮入库的奏报。
就在此时，殿外传来一声高过一声的“西疆八百里加急——！”呼喊。
这呼喊如同巨石砸入平静的湖面，瞬间打破了朝堂的肃静。
群臣闻声，无不面露惊容，纷纷侧目，心中揣测不已。
大华西疆，莫非是出了什么惊天动地的变故？
那名信使很快被引入殿中，甲叶上还带着塞外的风沙与寒意，踉跄几步，跪倒在地。
他双手高高举起那份沉甸甸的密信，声音因急促的呼吸而颤抖：
“启禀陛下！李靖将军西疆八百里加急军报！”
苏毅深邃的目光，先是扫过那名几乎虚脱的信使，随即落在那份火漆密信之上。
他并未让内侍代劳，而是亲自起身，缓步走下御阶，从信使手中接过了那份军报。
龙指轻捻，拆开信封，细密的蝇头小楷映入眼帘。
苏毅的眉头，在阅读的过程中，不由自主地微微蹙起。
信中，李靖以他一贯沉稳冷静的笔触，详尽叙述了西疆边境出现的一支极为奇特的队伍。
这支队伍人数约莫万人。
诡异的是，队伍中人皆是金发碧眼，身形普遍比中原人高大几分。
他们所持的兵刃锋利异常，所着的甲胄制式精良，皆是大华将士闻所未闻的样式。
最重要的一点是，这支队伍从出现开始，便展现出一种令人难以忍受的傲慢，仿佛不将世间任何人放在眼中。
为首者，自称哈罗德。
此人公开宣称，他是奉“炽阳帝国”皇帝之命，前来天元大陆，向大华王朝收取“岁贡”。
其言语之间，对大华，乃至对整个天元大陆的诸国，都充满了毫不掩饰的轻蔑与不屑。
仿佛这广袤的天元大陆，不过是他们帝国随意予取予求的后花园，而大华，则是其中最大的一块肥肉。
“炽阳帝国……”
苏毅的心脏，在那一刹那猛地一沉。
这个陌生的名字，如同黑夜中突然敲响的警钟，在他脑海中轰然震荡。
父皇临终前，那张因忧虑而显得格外憔悴的面容，那低沉沙哑却字字千钧的叮嘱，此刻无比清晰地浮现在他的眼前：
“毅儿，小心……小心那天外帝国……”
难道父皇的预言，终究还是应验了？
那真正的，来自世界之外的威胁，已然降临了么？
密信的内容，很快便由苏毅示意内侍当众宣读。
一时间，整个朝堂如同被投入了一颗巨石的深潭，掀起了滔天巨浪。
群臣哗然，议论纷纷，神色各异。
一部分久经沙场、悍不畏死的武将，闻言勃然大怒，血气上涌，纷纷出列请战。
“陛下！区区蛮夷之邦，竟敢如此狂悖无礼，向我天朝上国索要岁贡，简直是奇耻大辱！”
“臣请率本部兵马，即刻西出，必将这些金发碧眼的狂徒，斩尽杀绝，扬我大华国威！”
另一名年轻将领亦是满脸愤慨。
而以当朝丞相为首的部分文臣，则多面带忧色，眉头紧锁，神情显得格外凝重。
“陛下，对方来历不明，其国力军力皆是未知，我大华虽兵强马壮，从不惧外敌，却也不宜在敌情未明之前，轻举妄动。”
“当务之急，是尽快查清这所谓‘炽阳帝国’的底细，再做万全定夺，方为上策。”
主战与主和之声，在太和殿中激烈交锋，一时之间，难有定论。
苏毅端坐于龙椅之上，目光平静地扫过下方争论不休的群臣。
他的手指，在龙椅的蟠龙扶手上轻轻敲击着，发出沉稳而富有韵律的声响，仿佛带着某种安定人心的力量。
片刻之后，他微微抬手，示意群臣安静。
整个大殿，瞬间鸦雀无声。
“诸位爱卿之言，朕都听到了。”
苏毅的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，清晰地传入每一个人的耳中。
“敌情未明，确实不可轻启战端，以免落入对方算计。”
“但，我大华的尊严，更不容任何宵小肆意挑衅！”
他目光一凝，深邃的眼眸中闪过一丝冷冽的锋芒，决断已然在胸中形成。
“传朕旨意！”
“命西疆大都督李靖，严密监视那支炽阳帝国队伍的一举一动，务必确保其在我掌控之内，但不可轻易与之发生冲突。”
“同时，着礼部官员，‘礼送’那位自称哈罗德的使者，以及他的一部分核心随从，入我长安。”
“朕，要亲自见见这些所谓的天外来客，看看他们究竟有何惊天动地的依仗，敢在我大华面前口出狂言！”
引蛇出洞。
这是苏毅在听闻军报的瞬间，便已定下的应对之策。
明面上的旨意发出之后，苏毅随即又秘密召见了锦衣卫指挥使毛骧。
御书房内，苏毅看着躬身立于下首的毛骧，语气平淡却带着一丝不容抗拒的意味。
“毛骧。”
“臣在。”
毛骧心头一凛，知道必有要事。
“朕命你，即刻调遣锦衣卫中最精锐的探子，沿途秘密跟随那支炽阳帝国的队伍。”
苏毅的眼神，在提及“炽阳帝国”四字时，变得格外冰冷。
“朕要知道他们真实的战力究竟如何，他们所持的兵刃甲胄有何特异之处，他们的行事风格又是怎样。”
“一举一动，一言一行，哪怕是芝麻绿豆般大小的细节，都不得有任何遗漏，悉数给朕查探清楚。”
“臣，遵旨！”
毛骧没有丝毫犹豫，沉声应下，眼中闪过一丝独属于锦衣卫的森寒光芒。
一张由锦衣卫织就的无形情报大网，已随着这道密令，悄然撒向了那支尚自以为是的异域队伍。
远在数千里之外的西疆边陲。
哈罗德接到了大华皇帝“邀请”他入京面圣的正式回复。
他那张布满傲慢与轻慢的脸上，露出一丝预料之中的冷笑，仿佛一切尽在掌握。
“哼，果然不出所料。”
他对身边的副官轻蔑地说道，语气中充满了对天元大陆统治者的不屑。
“这些所谓天元大陆的土着皇帝，都是些不见棺材不落泪的懦夫，稍加恫吓，便会卑躬屈膝。”
对于沿途所见李靖麾下大华军队那些在他看来落后不堪、形同废铁的装备，哈罗德更是嗤之以鼻，鄙夷之情溢于言表。
不过，对于沿途所见的那些与炽阳帝国截然不同的风土人情，那些巧夺天工的建筑，那些衣着奇异的百姓，以及那些从未见过的物产，他心中也确实泛起了一丝若有若无的好奇。
哈罗德一行，挑选了部分随从，在李靖所部不远不近的“护送”之下，开始浩浩荡荡地向着东方，向着那座在传说中繁华无比的大华都城——长安，进发。
他们并不知道，从他们踏上大华土地的那一刻起，无数双锐利的眼睛便已在暗中注视着他们的一举一动。
而苏毅，则已在长安城中布下了精密的棋局，只待这些自诩高贵不凡的“天外来客”，一步一步踏入他精心准备的罗网之中。
一场来自不同文明的碰撞，一场帝国与帝国之间宿命的较量，已然悄无声息地拉开了序幕。