肉香四溢，酒气冲天。
“喂！”
邻桌一人突然压低声音，“听说了吗？昨日圣旨下来，庶子也能分家产了！”
“真的假的？”
另一人夹菜的手顿住，“这不是坏了规矩？嫡庶不分，岂不乱套？”
“嗐！”
第三人冷笑，“你我这点家当，连儿子都未必能留得下，管他嫡庶！这条法令，打的就是那些大户士族的脸！”
“平日里一个个鼻孔朝天，读了几本书就装神仙。”
“如今被皇权削了威风，咱们小民听着，心里痛快！”
“嘘——”
有人急忙摆手，“这话传出去，脑袋要搬家的！”
酒楼中人声鼎沸。
虽喝不上名贵的临江春，但粗酒照样下肚，言语照样飞扬。
有人不解其意，有人若有所思。
醉者高谈阔论，醒者低头抿酒。
朱标与朱涛脸上泛起红晕，眼神渐迷。
但耳中所闻，心头所感，却让他们微微动容——
原来百姓并非全然冷漠。
他们所做的事，终究有人懂得。
“嘿！”
又有一人举杯嚷道：
“你们说，当年摄政王为何不一口气灭了北元？留着那帮残部作甚！瞧着就窝火！”
“呵……真是可笑！”
“有本事，你现在就去边关当兵啊！”
“这才过去几年？”
“北元若真那么容易打垮——”
“当年怎会横扫金国与南宋？”
“这能相提并论吗？”
“那时的宋朝有多孱弱？”
“再看看咱们大明如今是何等气象！”
“若我是朝中统帅——”
“哪怕拼上这条命不要——”
“我也要劝太子殿下和摄政王挥师北上，踏平北元！”
“哈哈哈！”
“你？就凭你这街头混饭吃的穷汉？”
“醒醒吧，别瞎嚷嚷了！”
“怎么——”
“你敢小瞧我？”
“等秋粮一入库，老子立马去兵部报名字！”
“非得砍几个北元蛮子脑袋回来不可！”
街角酒肆另一桌，几个醉意醺醺的汉子口无遮拦，话里话外皆是犯禁之语。
若是往常，这等言论早已被缉拿下狱。
可朱标与朱涛听罢，心中竟无半分恼怒。
反倒。
心底涌起一股温热。
这些人言语粗俗，举止放浪。
甚至。
对天下大势一无所知，全凭一腔热血张口就来。
但他们的心，却是向着大明的。
而正是这样的人——
才是撑起万里江山最坚实的脊梁！
朱标与朱涛相视一笑，无需多言。
一切都在那笑容之中。
大明的天下，从不靠士大夫支撑。
只靠千千万万这样的百姓！
他们没让朝廷寒心。
兄弟二人最终未动雷霆之怒，反而轻轻抬手。
示意埋伏在暗处的锦衣卫退下。
连杯中酒都饮得更加痛快了。
因为他们所图者远。
所护者众。
不是为了高堂之上的权贵安逸。
而是为了这些愿为大明拔刀的普通人。
这一切奔波操劳——
值得。
此时，对面茶楼一间密室之内。
“太子与摄政王正在楼下喝酒。”
“要不要现在动手？”
一道沙哑嗓音低低响起。
“除非你想死在三百锦衣卫围杀之中——”
“否则，闭嘴。”
另一个声音冷如霜刃。
“继续等。”
“雇主只要我们杀人。”
“可没规定何时动手。”
“为几枚铜钱——”
“让圣教弟兄白白送命，不值。”
“朱元璋背信弃义，屠戮我教众人。”
“此仇不报，誓不为人！”
“谨遵法旨！”
阴云在茶楼深处悄然聚拢。
“老大。”
“马三宝那边船队已初具声势。”
“我想去看看他的海船。”
“一块去不？”
朱涛醉眼朦胧地望向朱标。
“不去。”
“我不为官宦，只为大明黎民。”
“今日剩下的奏章——”
“还得批完。”
朱标并无心思流连，只轻轻摆了手，站起身来。“也好。”
“我自己走一趟便是。”
朱涛微微颔首，兄弟二人就此各自前行。
朱涛唤来马车，掀帘而入，直奔水师驻地而去。他对马三宝所统率的海上船队早有耳闻，心中颇为期待。那支水师屯于温岭港，虽离应天府不算极远，却也需跋涉一段路途。纵使快马加鞭、车轮疾驰，抵达时恐怕天色已暗。
朱涛并不着急，倚在车厢内，醉意未散，神情松弛。他闭目养神，唇边竟浮起一丝笑意，低低哼起一支陌生曲调，节奏轻快，像是来自遥远未来的歌谣。一路风尘，反被他过成了闲游。
可就在马车偏离官道，转入山间小径的一瞬——
“嗖！嗖！嗖！”
两旁林木骤然爆响，箭矢如蝗，破空而至！漆黑林影中，无数利箭划出死亡弧线，直扑朱林座驾！
锦衣卫尚未反应，箭雨已然砸落！
“砰！砰！砰！”
铁箭钉入车厢，木屑飞溅。有几支甚至穿透窗纸，寒光一闪，险些贯入朱林胸膛！那些箭头泛着青黑光泽，显然淬了剧毒，见血即毙命。
千钧一发之际，朱涛醉眼微睁，身体早已本能动作。他猛然侧身，抽出随车佩刀，刀锋翻滚如旋风，瞬间织成一道银光屏障。箭矢未近其身，便被刀势带起的气流震偏坠地。
这一击突袭，反倒将他体内酒意彻底驱散。
他冷脸跃出车厢，立于车顶，目光如刃扫视四周。手中刀不停挥舞，格开残余箭雨，同时厉声下令：“稳住阵脚！”
“大明亲军在此！”
“谁敢行凶，杀无赦！”
“想取孤性命？”
“凭这点手段，还不够看！”
朱涛现身，锦衣卫顿时重振旗鼓，迅速列阵反击。与此同时，藏于暗处的“从龙窟”密卫亦悄然出动，如幽魂般绕至敌后，发起突袭。
前后夹击之下，埋伏者阵脚大乱，攻势顷刻瓦解。
不多时，一名下属疾步奔来禀报：“二爷，部分刺客服毒自尽，未能活捉。但余下几人已招供——他们是白莲教徒，身上皆有莲花烙印。”
苏锦墨从战场归来，衣角染血，抱拳跪地：“殿下受惊，属下护卫失职，请予责罚。”
朱涛望着远处残烟，淡淡道：“白莲教……”
“无妨。”
“不关你事。”
“这些人，终究不肯安分。”
“可幕后之人，可有线索？”
他语调平静，眼神却缓缓收敛。每当此时，便是杀机将起。
必将有一股强大势力迎来灭顶之灾！
白莲教，深藏暗处的组织！
绝非大明的盟友！
甚至可称死敌！
“殿下！”
“这些人不过是底层走卒！”
“他们只知奉命行刺！”
“却不知背后主使是谁！”
薛进刀悄然回到朱涛身旁，低声禀报：“请殿下赐下王令，容末将彻查府中上下。必有奸细潜伏，若不根除，恐危及殿下安危。”
“的确该清理一番。”
“白莲教倒是把锋利的刀。”
“先帝对这类邪教处置太过宽容。”
“这些装神弄鬼之徒，满口胡言。”
“桀骜不驯，又惯于煽动百姓！”
“理应片甲不留！”
朱涛嘴角扬起一丝冷笑，笑意未达眼底，反而透出森然寒意。竟敢对他出手？那就陪他们玩到底。
毕竟——
他早已百毒不侵！
“薛进刀。”
“白莲教一案交由你。”
“带从龙窟的人去挖根。”
“寺庙那边，交给苏锦墨。”
“至于关陇那些世家……”
“你们联手查个水落石出。”
朱涛缓缓抬眸，望向身边的两名心腹，语气平静：“这次刺杀，不必紧张。孤经历过的暗杀数以百计，可至今无人能伤我分毫。”
“领命！”
苏锦墨与薛进刀齐声抱拳。
追随摄政王朱涛多年，他们早已了然于心——
天下恨朱涛不死者，数不胜数。
无非是那些盘踞朝野的豪门世族罢了。
朱涛最后扫了一眼此地，未作停留，随即登车，直奔温岭港而去。
原本他的马车由八骏牵引，
刚经历一场伏击，
五匹良驹死于箭雨之下，
仅余三匹残存。
他目光微动，闪过一丝痛惜。
这些战马随他多年，驰骋南北。
如今骤然折损大半，
心中难免怅然。
他下令锦衣卫妥善安葬亡马，
而后轻轻颔首，默哀片刻。
密林幽深处，溪水潺潺。
“堂主。”
“朱涛身边不仅有锦衣卫精锐。”
“还有传说中的‘从龙窟’护驾。”
“实力远超预料。”
“我们根本无法近身。”
一名黑衣人跪在溪畔，向中年男子沉声道，气息未稳。
“这并不意外。”
“若朱涛真如此容易得手。”
“他又怎能活到现在？”
“当年他在山东平叛时。”
“圣教联合黑风寨设伏截杀。”
“结果全军覆没。”
“他却安然脱身。”
“此次行动本就是试探。”
“时机已失。”
“现在打草惊蛇。”
“短期内，应天府周边不会再有良机。”
“但他终究不会久留此地。”
“应天府容不下他的野心。”
“大明的战魂！”
“注定要驰骋疆场。”
“那一天到来之时，便是我们动手之机。”
那日在茶楼中，一道冷得刺骨的声音悄然飘出。
话语如刀，裹挟着浓重的杀机。
黄昏下的温岭港，海风卷着咸腥拂过码头。
“臣马三宝——”
“参见摄政王殿下！”
他身后列队而立的，是清一色黑甲禁军。
铁衣泛寒，映着夕阳似血。