城北，暗察司南疆衙署别院。
书房内灯火通明，昂贵的鲸油蜡烛燃烧稳定，将室内昂贵的紫檀木家具、博古架上的珍玩映照得熠熠生辉，却仿佛无论如何努力，也照不亮周廷玉心头那越积越厚的阴霾。他并未安寝，独自一人负手立于墙上那幅巨大的、标注了无数细密符号的南疆舆图之前，眉头紧锁，凝神思索。指尖无意识地在光滑冰凉的黄花梨木桌面上有节奏地敲击着，发出沉闷而规律的笃、笃、声音，在这过分寂静的夜里，清晰得令人心头发慌。
老鸦坳的失利，像一根浸了毒的尖刺，深深扎在他心底，不仅带来计划受挫的恼怒，更带来一种难以言喻的不安。而项易的安然归来，甚至气场更胜从前，则让这种不安急剧放大，演变成一种事情正在迅速脱离掌控的强烈预感。他正在脑海中反复推演项家下一步可能采取的种种反应——是隐忍？是强硬反击？还是会利用朝中的关系施压？以及，他该如何向京中的陛下密奏此事，才能既最大限度地撇清自己的责任，将黑锅甩给南疆复杂情势或项家暗中阻挠，又能巧妙地将矛头引向项家，为其罗织上更重、更致命的罪名，比如拥兵自重，甚至勾结境外？
突然，书房门被急促而近乎猛烈地敲响！“咚！咚！咚！”那声音完全失去了往日下属禀报时的规矩与克制，透着一股几乎要破门而入的恐慌。甚至不等他冷声回应，心腹缇骑统领便一把推门闯入，脸色煞白如纸，呼吸急促粗重，额角满是冷汗，声音因极度的急切和恐惧而微微变调，几乎破音：“大人，出事了，西城…西城接连出事。赵昆副尉在签押房内遭重创身亡，军械库吴录事被…被发现诡异自缢于库房之内。西街刘铁的铁匠铺被血洗，人也被杀了，几乎是同时发生的。”
周廷玉敲击桌面的手指猛地顿住，霍然转身。脸上那惯常维持的、用于示人的虚伪温和面具瞬间冰消瓦解，碎裂无踪，取而代之的是一种极致的惊怒与难以置信，瞳孔骤然收缩如最尖锐的针尖，射出骇人的寒光问道：“什么，三个地方同时？还都死了？具体情形如何？快说，一字不漏的告诉我。”他的声音陡然拔高，带着一丝自己都未察觉的尖锐和无法抑制的颤抖。损失核心眼线的切肤之痛与巨大震惊瞬间攫住了他。这三人，都是他耗费无数心血、精心布置、深度嵌入南疆军政体系的关键棋子，是他窥探项家、掌控南疆动态的最重要触角，瞬间全断。
缇骑统领被他眼中瞬间迸发的凶戾吓得一颤，语速极快，几乎是不换气地将三处现场初步回报的惨状说了一遍，声音发颤：“巡城司签押房像是经过激烈搏斗，赵昆手腕碎裂，喉管被割，屋内还有焚烧痕迹。军械库值守房无任何强行闯入痕迹，吴良自缢于门梁，但…但账册柜有被翻动痕迹。铁匠铺像是仇家上门报复，刘铁死于床榻，颈有剑伤，屋内一些铁器纸张被焚。现场…现场都透着诡异，绝非普通仇杀或意外。”
周廷玉听完，脸色已然铁青得可怕，胸膛剧烈起伏，一股难以遏制的、被羞辱被挑衅的滔天怒火混合着心痛，如同火山喷发般直冲顶门，太阳穴突突直跳。
他不是蠢人，瞬间就明白了。这根本不是普通的案件，这是项家，是项家最赤裸裸、最嚣张、最狠辣的报复。是针对他暗察司核心势力的、精准无比的打击。手法老辣狠厉，干净利落到令人发指。
“项崮笙，项易，好，好一个项家，好狠的手段！”周廷玉从牙缝里挤出这几个字，声音阴冷得如同九幽之下的寒冰，眼中燃烧着屈辱、暴怒和一丝不易察觉的、对项家如此果决狠辣手段的惊悸。他猛地一掌狠狠拍在桌上。咔嚓，一声刺耳裂响，上好的紫檀木书案应声裂开数道狰狞的缝隙，木屑飞溅。损失是切肤之痛，但他更震惊于项家行动的速度、精准和狠辣，这完全超出了他之前最坏的预估，这绝非一时冲动，而是经过周密策划的凌厉反击。
然而，滔天怒火之下，属于暗察司指挥使的冷酷、理智与阴鸷迅速压倒了情绪的翻涌。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。现在不是发作的时候，更不能失去方寸。项家此举，既是报复，更是警告，甚至可能是故意挑衅，想激怒他，让他失去理智，露出破绽，从而抓住把柄。他绝不能自乱阵脚，坠入对方彀中。
“备马，立刻去军械库现场。”他几乎是咬着后槽牙下令，声音恢复了惯有的阴沉，但更深处的寒意与杀意却令人胆战心惊。他要亲自去现场，他倒要看看，项家究竟能做到何种地步。更要抓住任何可能存在的、哪怕最细微的、能指向项家的蛛丝马迹。
当周廷玉带着大批精锐缇骑，火速赶到军械库时，这里已被闻讯赶来的南疆城防军团团戒严，火把猎猎燃烧，将周围照得亮如白昼，晃动的火光映照在士兵们惊疑不定、又隐隐带着愤怒的脸上，毕竟死的是他们体系内的官员。吴良的尸体仍悬挂在高耸的门梁上，随着夜风微微晃动，脸色青紫肿胀，舌头外伸，死状极其凄惨恐怖。空气中弥漫着一种混合着恐惧、不安和压抑的愤怒的气息。
周廷玉面色阴沉如水，能滴出墨来。他强压着沸腾的杀意和心痛，在缇骑的护卫下，仔细勘察着现场，不放过任何一点细节。越看，心越凉，越看，越心惊。太干净了，真的太干净了。除了吴良脖子上那道符合自缢的勒痕和其脸上彻底崩溃恐惧的表情，以及账册柜那几乎难以察觉的翻动痕迹，找不到任何有价值的线索。对方像是一群来自幽冥的无形使者，完成了惩戒后又悄然消散在空气中。这种无力感让他更加愤怒，却也更加警惕和一丝隐隐的忌惮。
就在这时，街道尽头传来整齐而沉重的脚步声和甲叶铿锵碰撞的锐响，一队精锐亲卫簇拥着镇南王项崮笙与军师玄稷缓步而来。亲卫队正李烽高声喝道，声如洪钟：“王爷驾到！”
项崮笙身着蟒袍，腰佩玉带，龙行虎步间自有威严气度。他目光扫过现场，最后落在周廷玉身上，眉头微蹙，语气沉凝如金石交击：“周大人，此地发生何事？本王巡夜至此，竟见如此景象。吴录事乃朝廷命官，竟在军械重地遭此不测，实乃骇人听闻。”他的声音平稳有力，每一个字都带着不容置疑的分量，目光如炬，仿佛能穿透人心。
周廷玉强压下心头翻涌的怒火，脸上挤出一丝僵硬的笑容，拱手道：“王爷亲临，下官有失远迎。此事确实令人震惊，下官也是刚到，正在勘查现场。看来是有胆大包天之徒，竟敢在南疆重地行凶，实在是藐视王法，罪不容诛。”
项崮笙微微颔首，目光扫过悬挂的尸体，语气渐冷：“周大人，南疆虽地处边陲，却也是王土。此等恶行，不仅是对朝廷的挑衅，更是对本王的蔑视。不知周大人对此有何高见？”他的话语看似询问，实则暗藏机锋，将难题抛回给周廷玉。
周廷玉心中冷笑，面上却不动声色：“王爷明鉴。下官以为，此事绝非寻常盗匪所为。凶手行事狠辣，计划周密，显然是有备而来。下官怀疑，这背后或有更大的阴谋。”他刻意将话题引向模糊的方向，试图为自己争取时间。
项崮笙目光深邃，缓缓道：“周大人此言，倒是让本王想起一事。近日南疆颇不太平，先是老鸦坳匪患，如今又是官员遇害。周大人身为暗察司指挥使，负责监察南疆军政，不知对此有何看法？”他的话语如绵里藏针，既点出周廷玉的职责，又暗指其失职。
周廷玉心中一凛，知道项崮笙这是在借题发挥，当下沉声道：“王爷教训的是。下官定当竭尽全力，查明真相，给朝廷和王爷一个交代。只是南疆情势复杂，某些势力盘根错节，调查起来恐需时日。”他话中有话，暗示项家可能与此事有关。
项崮笙闻言，眼中闪过一丝寒光，随即笑道：“周大人不必多虑。本王既为镇南王，自当全力支持大人办案。若有需要，尽管开口。”他话锋一转，“不过，本王倒是好奇，凶手为何独独选择这三人下手？莫非他们掌握了什么不该知道的秘密？”
周廷玉心中一震，知道项崮笙这是在试探，当即答道：“下官也正疑惑此事。或许凶手是想借此制造混乱，扰乱南疆局势。又或者...”他故意停顿，观察项崮笙的反应，“是想警告某些人。”
项崮笙哈哈大笑，笑声中却无丝毫暖意：“周大人果然心思缜密。不过，本王倒是觉得，这更像是一场清理门户的行动。你说是不是，周大人？”他的目光如刀，直刺周廷玉内心。
周廷玉脸色微变，强自镇定道：“王爷说笑了。南疆上下皆效忠朝廷，何来门户之说？”他知道项崮笙这是在暗示暗察司的间谍网络，心中越发警惕。
这时，军师玄稷缓缓开口，声音平和却自带威严：“周大人，王爷的意思是，南疆安危关乎社稷稳定。此类事件若不能及时查明，恐生变乱。不知大人需要多少时日破案？”他的问题直接而犀利，将周廷玉逼到墙角。
周廷玉心中快速盘算，知道不能示弱，当即斩钉截铁道：“十日之内，下官必给王爷一个交代。”他目光坚定，仿佛成竹在胸，“若不能破案，下官自当向朝廷请罪。”
项崮笙与玄稷对视一眼，眼中皆有深意。项崮笙缓缓道：“好！既然周大人如此有信心，本王就静候佳音。李烽！”
“末将在！”队正李烽立即上前。
“即日起，你率一队亲卫，全力配合周大人办案。记住，一切听从周大人调遣，但有需要，不惜一切代价协助。”项崮笙下令道，语气郑重。
周廷玉心中暗骂，知道项崮笙这是明着协助，实为监视，却不得不拱手道：“多谢王爷厚爱。下官定当尽快破案，以安民心。”
项崮笙微微点头，目光再次扫过现场，语气深沉：“周大人，南疆就像这夜色，表面平静，内里却暗流汹涌。有些人以为可以在这黑暗中为所欲为，却不知王爷的眼睛始终注视着一切。”他话中有话，既像警告，又像提醒。
周廷玉心中一凛，知道这是项崮笙的正式警告，当即肃容道：“王爷教诲，下官铭记于心。暗察司奉皇命监察天下，正是要在这黑暗中点亮明灯，让一切无所遁形。”
项崮笙意味深长地看了周廷玉一眼，缓缓道：“但愿如此。希望周大人真能如这鲸油明烛，照亮黑暗，而不是...”他故意停顿，语气转冷，“引火烧身。”
说罢，项崮笙转身离去，亲卫紧随其后。玄稷在离开前，深深看了周廷玉一眼，那目光仿佛能看透人心，让周廷玉感到一阵寒意。
待项崮笙一行人远去，周廷玉的脸色瞬间阴沉如水。他知道，今晚的交锋，自己完全落了下风。项崮笙不仅完美地扮演了关心地方治安的藩王角色，更借机将监视的钉子插了进来。而自己不仅损失了三名重要眼线，还在对方面前暴露了焦急的心态。
“好个项崮笙，好个玄稷...”周廷玉咬牙切齿，眼中寒光闪烁，“这笔账，我记下了。”
他转身看向悬挂的尸体，心中快速盘算。项家此举，既是报复，也是警告。但更重要的是，他们似乎在掩饰什么。吴良负责的军械库账册被翻动，刘铁的铁匠铺专门为暗察司打造特殊器械，赵昆更是掌握着南疆驻军的布防情报...
“难道项家真要...”一个可怕的念头在周廷玉脑中闪过，让他不寒而栗。他立刻对缇骑统领下令：“立刻飞鸽传书京城，用最高密级。南疆恐生大变，请求陛下圣裁。”
与此同时，在返回王府的轿中，项崮笙与玄稷相对而坐。
“王爷觉得，周廷玉会中计吗？”玄稷缓缓问道。
项崮笙嘴角微扬：“他当然不会完全相信，但怀疑的种子已经种下。接下来，他必然会加紧调查，而这正好落入我们的圈套。”
玄稷点头：“只是可惜了那三名棋子，本来可以发挥更大作用。”
项崮笙目光冷峻：“成大事者，不拘小节。用三枚棋子换暗察司自乱阵脚，值得。更何况...”他眼中闪过一丝锐光，“我们正好借此机会，清理门户。”
玄稷会意一笑：“王爷英明。接下来，就该让周廷玉看看，什么叫做真正的南疆风云了。”
项崮笙望向轿外夜色，语气深沉：“这场戏才刚刚开始。传令下去，按计划进行。我要让周廷玉明白，在南疆这片土地上，谁才是真正的主宰。”
“是。”玄稷躬身领命，眼中闪烁着智慧的光芒。
夜色更深，南疆的权力博弈才刚刚进入高潮。而在无人察觉的暗处，周廷玉怀中的聚煞珠再次微微发热，仿佛在预示着更大的风暴即将来临...
隐在远处围观人群阴影中的项易，如同彻底融入了黑暗，冷静地看着父王与周廷玉这番精彩绝伦、暗藏机锋、处处陷阱的言语交锋，如同在看一场早已写好剧本的戏剧，目光平静无波，唯有眼底深处一丝冰冷彻骨的锐光掠过。猎杀，才刚刚开始。
就在所有人的注意力都被项崮笙和周廷玉的对话吸引，双方言语试探、暗中较劲，士兵与缇骑的目光也纷纷聚焦于两位大人物之时，谁也没有察觉到，周廷玉怀中贴身藏匿的那枚触手冰寒刺骨、漆黑如墨仿佛能吸收一切光线的聚煞珠，似乎被现场刚刚产生的浓烈的痛苦、恐惧、怨愤、不甘等负面情绪所引动，竟微微发热，表面那些玄奥诡异、仿佛活物的纹路闪过一丝几乎难以察觉的幽光，开始自主地、贪婪地吸收汲取着空气中那稀薄却新鲜无比的煞气与残魂怨念。
这股汲取之力极其微弱隐蔽，能量波动被完美限制在极低层面，武者甚至低阶修士根本无法感知其存在。然而，就在聚煞珠完成这一轮贪婪的汲取，珠体内那阴寒诡异的能量微微一盈，似是达到某个临界点的刹那——
仿佛触动了某种深埋于其核心的、预设的诡异机制，聚煞珠最中心处一个极其微小的、如同瞳孔状的符文骤然亮起，幽光一闪而逝。一道无比隐晦、却精纯至极的阴煞能量波动，仿佛无视了空间的距离限制，骤然消失不见。
也就在这能量传输完成的瞬息之间，一直如同无形影子般隐匿在项易附近虚空维度中的青冥道尊，那万古如星空般深邃淡漠、仿佛亘古不变的眼眸，忽然睁开了一丝微不可察的缝隙。
他的目光，仿佛超越了光与暗的界限，穿透了层层叠叠的空间壁垒与凡俗障眼，精准无比地落在了周廷玉怀中那枚刚刚完成了一次跨界传输、尚余一丝极其微弱空间涟漪的聚煞珠上。那目光中，闪过一丝了然，更有一丝冰冷的、仿佛看待蝼蚁亵渎天地常伦的漠然。
“窃死怨，凝阴煞，跨域传输…以生灵绝望为薪柴，滋养那虚伪的龙煞，竟已堕落至厮，行此等逆伦悖道、人神共愤之术……”
一声若有若无、仿佛来自九天之外的低语，在无尽的虚空深处轻轻回荡，带着一丝不易察觉的…审判意味。