水晶宫内部的空间，其宏伟与奇崛，远超凡人想象力的边界。当蒂娜在那块刻着 「miss Kuran tina」 的黑底金字名牌后落座时，她感觉自己并非置身于一栋建筑，而是踏入了一个由光、玻璃与钢铁构筑的、庞大而精致的透明生物体内。高耸入云的玻璃穹顶取代了传统的天花板，将伦敦那片变幻莫测的、灰蓝色调的天空完整地框成了一幅流动的巨画。阳光，不再是透过窗户吝啬地投入，而是被无数倾斜的玻璃平面毫无保留地接纳、折射、散射，最终充盈着这容积惊人的每一个角落。这里亮得惊人，甚至带着某种非自然的、近乎神圣的光辉，仿佛连最细微的尘埃都在这种光芒下无所遁形，被迫参与这场帝国的炫示。
支撑起这片透明奇迹的，是裸露的、闪烁着冷硬金属光泽的钢铁骨架。它们以严谨的几何形态交错、攀升，构成无比繁复却又充满力量感的网络，如同神话中世界树的钢铁枝干，冷静地展示着工业革命的伟力。在这骨架之下，是精心布置的、来自帝国各个殖民地的奇珍异宝：巨大的象牙，色彩斑斓的鸟类标本，奇异的热带植物在温控环境中肆意生长，各种充满异域风情的雕塑与工艺品点缀其间。这一切，与冰冷的钢铁、透明的玻璃奇妙地融合，共同吟诵着一曲关于财富、探索、征服与“世界工场”绝对自信的宏大诗篇。
主会场设在中庭最为开阔的核心地带。临时搭建的评审席，铺着崭新白色桌布的长桌，正对着一个宛如舞台的、设施臻于完善的巨型开放式厨房。厨房里，来自世界各地的顶尖厨师们已然各就各位，他们雪白的制服如同骑士的铠甲，脸上交织着紧张、自信、凝重与渴望，仿佛即将投入一场没有硝烟，却同样关乎荣誉与尊严的战争。观众席上早已座无虚席，衣着华丽的绅士淑女们低声交谈，手中精致的扇子规律地摇动，空气中浮动着高级香水、昂贵雪茄与隐隐从厨房飘来的、预备中的食材香气，混合成一种属于维多利亚时代上流社会的、浮华而躁动的特殊气味。
蒂娜的位置在评审席相对中央的地方。她的左边，是一位名叫埃德加·温斯顿爵士的老绅士，须发皆白，穿着浆洗得笔挺的老式燕尾服，脸上的每一道皱纹似乎都刻着“传统”与“挑剔”。右边则是一位莫里斯男爵夫人，珠光宝气，帽子上插着夸张的鸵鸟羽毛，看人时习惯性地微微抬起下巴，眼神中带着审视与一丝几乎不加掩饰的、对年轻女性的轻蔑。
蒂娜甫一落座，甚至还未完全调整好姿势，左边便飘来温斯顿爵士那不高不低、恰能让她听见的自言自语，仿佛在对着空气发表评论：“如此年轻的女士…竟能位列如此重要赛事的评审席…呵呵，如今的组委会，为了标榜‘进步’与‘包容’，真是越来越…不拘一格了。” 他的措辞含蓄，但那股子基于年龄和资历的优越感，几乎凝成了实质。
右边的莫里斯男爵夫人立刻用她那镶嵌着蕾丝和羽毛的扇子半掩住涂得鲜红的嘴唇，向温斯顿爵士投去一个心照不宣的、带着嘲弄的眼神，细声细气地附和，声音甜得发腻：“谁说不是呢，我亲爱的爵士。只怕有些来自东方的稀有香料，或是法兰西的复杂酱汁，连见都未必见过，更遑论品评其高下了。真是…令人担忧比赛的公正呢。”
这些话语如同细微的冰针，试图刺破蒂娜周身那沉静的气场。然而，她仿佛置身于一个无形的隔音屏障之内，连睫毛都未曾颤动一下。她只是微微调整了一下坐姿，将戴着素色手套的双手优雅地交叠，放在铺着雪白桌布的评审桌上。棕褐色的眼眸，如同秋日沉静的湖水，平静无波地望向下方的厨房区域。她的目光穿越忙碌的人群，精准地捕捉到了那两个即使在众多优秀厨师中也依然卓尔不群的身影——塞巴斯蒂安·米卡利斯与烛台切光忠。
塞巴斯蒂安占据着一个靠边的操作台，他的动作与其说是在烹饪，不如说是在进行一场精密的外科手术，或是在调配某种作用于灵魂的魔药。每一个步骤都冷静、精准、高效，带着一种近乎非人的优雅。而烛台切光忠则在稍近的位置，他的动作充满了力量感与流畅的美学，举手投足间都在践行他“帅气”的信条。稍远处，阿格尼已经开始了他的工作，各种香料在他宽厚的手掌间仿佛被注入了生命，散发出浓郁而热情的异域气息。
“铛——！”
一声清脆的钟鸣，如同投入湖面的石子，瞬间荡涤了所有的嘈杂，回荡在巨大的水晶宫穹顶之下。比赛正式开始。司仪以洪亮而充满戏剧性的声音宣布了初赛的主题——
「汤」。
刹那间，厨房化身为一个声音的熔炉。密集而富有节奏的切菜声“笃笃”作响，如同激昂的鼓点；液体倾倒的“哗啦”声，油脂与热锅接触的“滋啦”声，炉火点燃的“噗噗”声，以及各种锅具、器皿碰撞发出的清脆声响，交织成一曲混乱而充满生命力的交响乐。所有的厨师都瞬间进入了忘我的战斗状态。
塞巴斯蒂安的操作，是这场交响乐中最诡异而迷人的独奏。他选取的食材看似并不出奇——几种色泽深浅不一的菌菇，一小块价值千金的黑松露，以及一锅早已精心熬制、撇去所有浮沫的清亮肉汤底。然而，他的处理方式却颠覆常理。菌菇被他用一把薄如蝉翼的小刀，切成了几乎透明的薄片，在特定的光线下，它们仿佛消失了一般，只留下淡淡的轮廓。他调制的汤底，在加入某种自制的、浓缩了多种根茎植物精华的黑色酱汁后，呈现出一种异常深邃的、近乎宇宙黑洞般的色泽，可当你转动汤碗，某个角度下，汤面又会折射出幽暗的、如同遥远星河般的细碎微光。他没有使用任何复杂的复合香料，反而极尽简约，但火候的控制、食材投入的顺序与时间，都精准到了令人发指的毫秒级别。最终呈上的作品，被盛放在特制的、内壁纯黑哑光的陶瓷汤碗中，汤体浓稠顺滑如冷却的天鹅绒，表面仅点缀着些许细碎的可食用银粉（模拟星辰）和一两片极薄的黑松露（象征未知领域的诱惑）。他将其命名为——「深渊的回响」。这不仅仅是一道汤，更像是一个邀请，邀请品尝者窥视欲望与虚无的边界。
烛台切光忠的选择，则走向了另一个极致——阳光、力量与“帅气”的美学。他选用了当季最甜美、色泽最金黄饱满的南瓜，去皮去瓤，精心熬煮后过滤出最细腻的瓜泥，与高品质的奶油和少量鸡汤底缓缓融合，最终得到了一碗金灿灿、仿佛凝聚了太阳光辉的浓汤。口感丝滑醇厚，南瓜天然的甘甜与奶油的丰腴在口中完美交融，温暖而治愈。他的摆盘极具匠心，洁白的汤盘中央是那抹耀眼的、如同液态黄金般的汤体，周围用白色的奶油勾勒出精致的藤蔓花纹，并撒上烤得焦香酥脆的南瓜籽和一小撮新鲜的、散发着清香的迷迭香作为点睛之笔。整体造型如同一幅温暖、丰饶的田园静物画，完美体现了他所追求的视觉与味觉的双重“帅气”。他的作品名为——「日耀奶油南瓜浓汤」。
阿格尼的料理过程，则是一场充满生命热情与异域风情的表演。各种香料——姜黄那明亮的黄色，玛萨拉那复杂的棕红，辣椒那炽热的鲜红，以及咖喱叶、芥末籽、小茴香……在他宽大而灵巧的手掌中仿佛被注入了灵魂，在热油的激发下，爆发出浓郁、复杂、直冲鼻腔的强烈香气，瞬间就能将人的感官带往遥远的印度次大陆。他制作的「香料豆汤」 色泽浓郁热烈，汤体中充满了炖煮得软烂入味的各种豆类和蔬菜，味道热情奔放，坦率而温暖，仿佛能让人瞬间置身于加尔各答喧闹的市集，感受到那片古老土地炽热的阳光与质朴的生命力。
当身着笔挺制服、表情肃穆的侍者，依次将三位选手的汤品庄重地呈上评审席时，温斯顿爵士和莫里斯男爵夫人先是带着职业性的、近乎苛刻的目光审视着每一道汤的卖相、色泽与香气。然而，当品尝塞巴斯蒂安那碗「深渊的回响」时，两人脸上那惯有的、居高临下的表情瞬间崩塌了，取而代之的是难以掩饰的、近乎失态的震惊与迷茫。那汤的味道层次太过诡谲，入口是极致的冰冷与难以想象的顺滑，仿佛吞咽下一口寂静的夜空；紧接着，难以言喻的、层层叠叠的鲜味与某种深邃的醇厚感如同无声的惊雷在味蕾上炸开；最后，停留在舌尖的，是一丝清晰而持久的、引人深思的、近乎哲学意味的微苦，这苦并不令人厌恶，反而像一道通往未知领域的门扉，让人不由自主地想再尝一口，去捕捉、去解读那转瞬即逝的、关于存在与虚无的余韵。
轮到蒂娜点评时，温斯顿爵士和莫里斯男爵夫人都不约而同地将目光聚焦在她身上，那眼神复杂，混合着残留的震惊、未消的怀疑，以及一种隐秘的、等着看她如何应对这超越常规之物的期待。
蒂娜首先将银勺伸向阿格尼那碗色彩浓烈的「香料豆汤」。她细细品味，感受着香料在口中绽放的热力与层次。放下勺子后，她的声音清晰而平稳，在略显嘈杂的会场中异常悦耳：“丰富的香料运用恰到好处，姜黄的地道风味与玛萨拉的复杂香气平衡得非常好，充分展现了制作者对故乡深厚的感情与精湛的调配技艺。汤体的热力与香料的冲击感非常直接，充满了原始而蓬勃的生命力。”她话锋微转，带着建设性的口吻，“不过，个人认为，汤体的稠度若能再控制得轻盈一丝，减少部分豆类的碾碎程度，或许更能突出不同豆类本身独特的口感与风味，使整体的层次感与清爽度更上一层楼。”
接着，她品尝了烛台切光忠那碗金光璀璨的「日耀奶油南瓜浓汤」。她的动作依旧优雅从容。“南瓜的甜味被完美地激发出来，与奶油的丰腴融合得堪称天衣无缝。口感极度顺滑，香气温暖而治愈，仿佛能驱散伦敦所有的阴霾。摆盘极具视觉冲击力，从色彩的运用到装饰的选择，都充分体现了料理者卓越的美学追求与对‘帅气’的执着。”她略微停顿，如同一位敏锐的鉴赏家，提出了更进一步的见解，“不过，若能在最后阶段，于汤体中心撒上几粒极细的、高品质的片状海盐，利用那微乎其微的咸味来提亮、来对比，整体的风味层次感或许会经历一次奇妙的跃升，甜与咸那精妙的平衡能更加凸显南瓜本身极致的甘美。”
最后，她的目光落在了那碗最为诡异、也最引人探究的「深渊的回响」上。她没有立刻品尝，而是先静静地观察了片刻那如同宇宙深渊般、仿佛能吞噬光线的漆黑汤体，以及其上闪烁的、如同命运碎片般的银粉。然后，她才缓缓舀起一勺，那勺汤在离开碗沿时，几乎拉出了如同墨汁般浓稠的丝线。她将其送入口中。她的动作依旧保持着无可挑剔的优雅，脸上没有任何夸张的表情变化，但坐在她旁边的两位评委都敏锐地注意到，她握着银勺的、戴着素白手套的手指，在汤液触及舌尖的那一瞬间，有那么一个极其细微的、几乎无法察觉的收紧。
放下勺子后，蒂娜罕见地沉默了片刻，那双棕褐色的眼眸微微敛起，仿佛她的意识已经脱离了这喧嚣的评审席，沉入了那片由味道构筑的“深渊”之中进行着探索。当她再次抬起眼帘时，眸中闪烁的不再是平静，而是一种近乎穿透表象的洞察光芒。
“…令人惊叹。” 她的开场白，这三个字，就让原本还有些心不在焉的温斯顿爵士不由自主地挑起了他那雪白的眉毛。
“从入口时那极致的、仿佛能冻结思维的冷与超越想象的丝滑触感，”她继续描述，声音不高，却仿佛带着某种魔力，吸引着周遭所有的注意力，“到中段，那复杂而深邃的风味，如同暗夜中无声绽放的黑色交响乐，层层叠叠地在味蕾上炸开，每一种味道都清晰可辨，却又完美融合，导向一个未知的感官领域…”她的语速平缓，用词精准而富有诗意，“再到最后，停留在舌尖与灵魂上的，那一丝清晰无比、绝不容忽视的…近乎哲学意味的、象征着诱惑与沉思之界限的苦味。”
她的目光似乎穿透了空间的距离，落在了那个依旧在厨房角落、面无表情地擦拭着操作台的黑衣执事身上。“这不仅仅是一道汤，”她最终断言，声音带着一丝不容置疑的权威，“更像是一场精心设计的、关于欲望本质与虚无边界的精神体验。技术上无可挑剔，对食材本质的理解与掌控力超越常规，创意上…堪称胆大妄为。”
她的点评，不仅精准地解剖了那诡谲多变的味道层次，更将其上升到了文化、情感、乃至存在哲学的层面。用词之精准，见解之独到，想象力之丰富，已经完全超出了单纯“美食评论”的范畴。温斯顿爵士之前脸上那若有若无的轻视早已消失得无影无踪，取而代之的是一种遇到知音般的、难以抑制的兴奋与赞许，他甚至有些失态地拿起钢笔，在自己的皮质评分册上飞快地记录着，生怕漏掉一个字。而莫里斯男爵夫人则完全愣住了，手中的羽毛扇僵在半空，那双习惯于评判他人的眼睛里，此刻充满了不可思议与一丝被打败的愕然，看向蒂娜的眼神彻底变了。
蒂娜的点评，如同最精准、最锋利的手术刀，不仅剖开了汤品的物理构成，更直指其灵魂深处。她不仅尝出了味道，更“读”懂了每一位厨师试图通过料理传达的、无声的宣言与质问。这一刻，所有之前关于她年龄、资历、性别的质疑与暗讽，都在她所展现出的、近乎恐怖的味觉洞察力、渊博的学识与超凡的感知力面前，如同阳光下的冰雪，消融殆尽，连一丝痕迹都未曾留下。
初赛的结果，在随后的评分统计后，变得毫无悬念。塞巴斯蒂安·米卡利斯、烛台切光忠、阿格尼凭借其绝对的实力、鲜明的特色与无可指摘的完成度，轻松晋级下一轮。当司仪高声宣布晋级名单时，观众席上爆发出热烈的、经久不息的掌声。
评审席进入短暂的休息时间。温斯顿爵士难得地、几乎是有些急切地主动转向蒂娜，他之前的古板严肃被一种学者般的热情所取代：“Kuran小姐，请允许我再次表达我的钦佩。您对那道…‘深渊的回响’的点评，尤其是对最后那抹苦味的诠释，真是…一针见血，直抵核心！我感受到了那份…那份引人深思的意味，却难以找到合适的词汇来形容，您称之为‘哲学的界限’，实在是再贴切、再精妙不过了！”
莫里斯男爵夫人也有些不自然地、努力挤出一个和善的笑容，声音依旧细声细气，却没了之前的尖刻：“是、是啊，真没想到Kuran小姐您如此年轻，却对料理有着这般…这般深刻的、超凡的见解。刚才若有失礼之处，还请您千万别放在心上。”她的恭维带着几分尴尬，但态度已然一百八十度转变。
蒂娜面对这突如其来的热情与认可，并未流露出任何得意或激动。她只是微微侧过头，对着温斯顿爵士和莫里斯男爵夫人，礼貌而疏离地微微颔首，唇角勾起一个极淡的、符合社交礼仪的弧度：“您二位过奖了，爵士，夫人。刚才所言，不过是我个人的一点浅见与直观感受，能得二位认可，是我的荣幸。”她的态度依旧从容不迫，仿佛刚才那番石破天惊的点评，于她而言不过是寻常的交流。
在观众席的某个不起眼却视野极佳的角落，伪装成观赛贵族、穿着一身深色纹付羽织袴的三日月宗近，轻轻笑出了声，那笑声低沉而愉悦：“呵呵呵，果然，主殿的锋芒，是无论如何也藏不住的。一旦出鞘，必当光华夺目。”
坐在他身旁、同样作古老华族打扮的莺丸，则淡定地啜了一口大会提供的红茶（他的表情显示他对这茶汤的评价远不如对自己珍藏的茶叶），接口道：“意料之中。只是不知，这接下来的比赛，是否还能如此…‘顺利’。”他话语中的意味深长，只有身旁的同伴能够理解。
不远处，穿着一身熨帖西洋绅士服、扮演着家族管家的一期一振，则趁机低声教育着身边几位同样伪装、却难掩兴奋的弟弟们（乱、退、前田等）：“看到了吗？主公大人是凭借自己真正的实力与智慧，赢得了所有人的尊重。我们也要更加努力，不断提升自己，才能更好地守护主公，绝不能辜负这份信任与荣耀。”
而在评审席后方划定的侍立区域，加州清光和大和守安定虽然必须努力维持着侍童应有的、面无表情的扑克脸，但他们微微发亮的眼神，以及清光那下意识挺得更直的脊背，安定那微微放松的紧抿的嘴角，都泄露了他们内心几乎要满溢出来的骄傲与兴奋。
初赛，就在这样一种微妙而彻底扭转的气氛中落下了帷幕。玖兰蒂娜用她无可辩驳的实力与深度，悍然确立了自己在评审席上不容置疑的权威。然而，无论是她本人，还是那些隐藏在暗处关注着这一切的存在，都清晰地意识到——这绚烂的开场，仅仅是一个序幕。真正的较量，关乎技艺，更关乎人心与暗流的汹涌博弈，或许，才刚刚拉开它沉重的帷幕。水晶宫那璀璨到近乎虚幻的光芒之下，看不见的阴影，依旧在悄然蔓延、蠢蠢欲动。