暮春时节的长安，本该是飞花点翠的光景，可魏征西将军夏侯敦的府邸里，却连窗棂缝隙钻进来的风都带着寒意。府邸正厅的梁上悬着盏青铜灯，灯油燃得慢，昏黄的光团裹着满室沉郁，将厅内众人的影子拉得又细又长，投在墙上像幅凝固的战图。
夏侯敦独坐主位，玄色锦袍上绣着的猛虎纹样因他紧绷的肩背绷得发紧，独眼中的寒光比案上横放的环首刀还要凛冽。他左手按在案几上，指节因用力而泛白 —— 那案角还留着一道新痕，是前日得知氐人战败消息时，他盛怒之下拍出来的。下首两侧，从许都赶来的参军刘晔端坐着，青布儒衫衬得他面容清癯，手指无意识地捻着颌下短须；副将夏侯尚脸色苍白如纸，左臂缠着厚厚的白布，布角隐约渗出血迹，他坐得笔直，却难掩身形的虚浮；郭淮一身银甲未卸，甲片碰撞发出轻微的声响，目光锐利如鹰，紧紧盯着厅中悬挂的舆图。
“氐人败绩，损兵折将，魏王虽未深究，然我等岂能安然？” 夏侯敦的声音先打破沉默，沙哑得像是被砂纸磨过，每一个字都带着压抑不住的怒火，“那墨涵小儿，不过仗着些奇技淫巧，竟敢如此猖狂！上月陇山一战，我军三千儿郎折损过半，若传出去，我夏侯元让还有何颜面见关中父老！” 他说着，猛地一拍案几，案上的茶杯被震得跳起，茶水泼洒出来，在案几上洇出深色的水痕。
夏侯尚闻言，挣扎着起身，双手抱拳行了一礼，动作牵扯到伤口，他眉头蹙了蹙，却依旧咬牙道：“叔父，非是我军士卒不力，实在是那火铳太过诡异。那日交战时，火铳之声如霹雳炸响，震得人耳膜生疼，未等我军士卒反应过来，铅弹便如暴雨般袭来。末将亲眼所见，我军士兵的铁甲在那铅弹面前，竟如纸糊一般被轻易洞穿。士卒们皆是初次见此利器，心中难免生出畏惧，阵型一时混乱，才给了敌军可乘之机。” 他说这话时，语气里满是不甘，苍白的脸上泛起一丝红晕，那是羞愧所致。
“畏惧？” 夏侯敦猛地转头看向夏侯尚，独眼中满是怒火，“我大魏雄兵，自随魏王南征北战以来，历经大小战役无数，何曾畏惧过敌人的妖术！当年官渡之战，袁绍兵力数倍于我，我军尚且能以少胜多，如今不过是些唬人的玩意儿，竟让你们心生惧意？子扬，你足智多谋，且说说，此事该如何应对？”
刘晔缓缓起身，走到厅中，目光落在舆图上，缓声道：“将军息怒。墨涵之火器虽利，然世间万物皆有短板，绝非无懈可击。晔仔细研读过战报，那火铳虽声响骇人、破甲能力极强，但其射程未必能及我军的远弓强弩 —— 据前线士兵回报，火铳有效杀伤范围不过五十步，而我军强弩可达百步之外。再者，火铳射速虽快，却需装填火药与弹丸，此过程虽有预装火药筒辅助，可在激战之中，士兵难免紧张出错，装填速度定会大打折扣。”
他伸出手指，在舆图上陇山以西的位置点了点，继续道：“更重要的是，墨涵之心，恐不止于收服氐人。据细作回报，刘备麾下谋士法正已悄然潜入西凉，近日在羌人各部活动频繁，不仅携带重金馈赠，还许以诸多好处，似是有意联结羌人。将军试想，若让法正得逞，羌人倒向墨涵一方，那关中西面门户便等于洞开，我军将腹背受敌，后果不堪设想啊！”
郭淮闻言，也起身附和：“刘参军所言极是。末将以为，应对之策当双管齐下。一方面，当派遣能言善辩、熟知羌人习俗之士，携带重金前往羌人各部，向他们许以官爵厚禄，同时揭穿墨涵的伪善面目 —— 可告知羌人，墨涵收服氐人后，已强行更改其风俗，收缴其兵器，其最终目的乃是吞并西凉诸族，绝非真心相助。另一方面，我军表面当示敌以弱，让墨涵以为我军畏惧其火器，放松警惕；暗中则在陈仓、散关一带的险要之处多设伏兵，深挖壕沟，广布铁蒺藜，再安排强弩手埋伏于两侧。如此一来，待墨涵率军来攻，其火铳在狭窄地形中难以施展，我军便可凭借坚阵与强弩反击，定能克制其火器之利。”
夏侯敦听着，独眼中寒光闪烁，却依旧有些不甘：“示弱？我夏侯元让自随魏王起兵以来，向来只有奋勇向前，何时需向一个黄口孺子示弱！此事若传出去，我颜面何存？”
刘晔微微一笑，语气温和却带着不容置疑的力量：“将军，此乃骄兵之计。墨涵连番得胜，先是拿下汉中，后又收服氐人，其麾下将士难免生出骄矜之心。我军暂避锋芒，并非畏惧，而是为了保存实力，暗中加固城防，操练克制火器的新阵。与此同时，离间他与羌氐部落的关系，断其外援。待墨涵一方因骄纵而懈怠，或因部落间的猜忌而生出内乱，我军则锐气已复，此时再发动雷霆一击，定能一举破敌，收复失地。” 他说到此处，声音压低了几分，“况且，此亦是魏王之意。魏王在许都来信中言明，关中乃我大魏腹地，不容有失，然北疆鲜卑未靖，若此时与墨涵全面开战，恐分身乏术，故以稳守离间为上，待北疆平定，再集中兵力对付墨涵。”
听到 “魏王之意” 四字，夏侯敦深吸一口气，紧握的拳头缓缓松开。他虽性格刚烈，却向来敬重曹操，知晓曹操的战略考量绝非儿戏。他沉默片刻，最终沉声道：“既如此，便依子扬之策。郭淮，离间羌人之事，便交由你负责。你需谨慎挑选人手，务必是熟知羌俗、能言善辩之人，切不可泄露我军意图。夏侯尚，你虽有伤在身，但督造军械、操练阵法之事，非你莫属 —— 着重打造强弩与重甲步卒，务必在一月之内，让我军将士熟悉新阵，不得有误！”
“末将遵命！” 郭淮与夏侯尚齐声应道，躬身行礼后，便转身退出了正厅。
待众人离去，刘晔却并未动身，而是留在了厅中。他见夏侯敦面色稍缓，便上前一步，低声道：“将军，晔另有一计，或可扰乱墨涵后方，断其根基。”
夏侯敦闻言，眼中闪过一丝精光，连忙道：“哦？子扬有何妙计，快快道来！”
刘晔走到夏侯敦身边，声音压得更低：“汉中虽为墨涵所占，且其在当地推行新政，看似颇得民心，然张鲁在汉中经营多年，岂无怀念旧制之愚民？再者，汉中士族虽表面归顺，心中未必无向魏之心。将军可派遣精细死士，潜入南郑城中，散播流言。其一，可言墨涵所行之策乃‘弃古道，逐末技’，格物院所造火器、器械皆是‘奇技淫巧，触怒鬼神’，近日汉中一带的春旱，便是鬼神示警；其二，可诬其与羌氐部落暗中勾结，欲引胡人入汉中，祸乱汉家江山，残害百姓。若能借此激起民变，或让汉中士族与墨涵互相猜疑，那么墨涵便会陷入内忧外患之中，我军便可坐收渔利。”
夏侯敦眼中一亮，随即又皱起眉头：“此计虽妙，可据细作回报，墨涵在汉中减免赋税，兴修水利，百姓生活较张鲁时期大有改善，恐难轻易动摇其民心啊。”
“将军多虑了。” 刘晔嘴角勾起一抹阴冷的笑容，“成固可喜，败亦无妨。即便不能激起民变，至少可令墨涵分心戒备，将精力放在稳定后方之上，从而延缓其发展火器、扩充兵力的速度。此乃攻心之上策，不费一兵一卒，便可扰乱其阵脚，所谓‘不战而屈人之兵’，正是此理。”
夏侯敦闻言，重重颔首，眼中露出赞同之色：“好！此计甚妙！此事便交由你全权处理，无论需何等人力、物力支持，你尽管开口，我定当全力配合！”