“愿意！当然愿意！”王富贵第一个激动地喊出声，随即意识到声音太大，赶紧捂住嘴，压低嗓音，脸上满是兴奋。
“廷霄哥！这还有什么好犹豫的！国子监啊！那可是天下读书人梦寐以求的地方！
更何况咱们兄弟还能在一起！刀山火海我也跟你去！”
姚宗胜“唰”地合上折扇，眼中精光闪烁，语气坚定：
“廷霄兄何必见外？你我兄弟，自当同进同退！
京城虽远，险阻虽多，然正因如此，才更需我等齐心协力！
国子监之名额，乃绝佳契机，我等定当奋力搏取院试佳绩，不负所望！”
陈耀祖相较于王富贵的激动和姚宗胜的果断，考虑得更为周全深远。
他沉吟片刻，开口道：“廷霄哥此议甚好。国子监不仅是求学圣地，更是我们兄弟在京城的立足点和信息中枢。于公于私，我们都该去。”
他话锋一转，眉头微蹙，“只是……我们几个年轻人去闯荡便罢了，若按我爹娘和你们家中长辈的性子，定然不放心我们独自远行，必想举家跟随。”
他目光扫过江面，带着一丝忧虑：“京城乃是非之地，龙争虎斗，暗箭难防。
在廷霄兄尚未掌握足够自保乃至反击的力量之前，我们卷入其中，家人若在身边，恐成软肋，易被对手拿捏，反受其累。”
姚宗胜和王富贵闻言，兴奋之色稍敛，也意识到了这个问题。
他们家中或经商或小有资产，父母定然不愿他们孤身赴京。
陈耀祖继续道：“依我之见，最好的办法是，我们四人先凭借院试佳绩，争取廷霄兄运作来的国子监名额，先行赴京。
对家中则言明，此去是为求学上进，搏个更好前程，且兄弟数人同行，互相照应，让家人暂且安心。
待我等在京城站稳脚跟，尤其是廷霄兄那边局势明朗，手握一定权柄之后，再设法将家人稳妥接去，方可无后顾之忧。”
赵廷霄深深点头：“耀祖思虑周详，正是此理。是我急于寻求臂助，险些考虑不周。
让家人暂留家乡，确是目前最为稳妥之法。只是……要辛苦诸位，需暂时忍受与家人分离之苦。”
王富贵拍了拍胸脯：“这算什么苦！咱们在书院一待也是两三年不回家！为了以后的长远之计，这点分离算得了什么！”
姚宗胜也道：“不错。男儿志在四方，岂能长久困于家园？
待到金榜题名，权柄在握之时，再风风光光接家人团聚，方是正道！”
见众人意见统一，陈耀祖心中一定，笑道：
“既然如此，那便这么定了！我等回乡后，全力备考，务必在院试中博得头彩，为进入国子监铺平道路！”
“正当如此！”四人相视而笑，手掌叠握在一起，一股昂扬的斗志与深厚的兄弟情谊在江风中激荡。
这时，客船缓缓减速，向着岔河口的简易码头靠拢。白岩镇到了。
四人知道，分别的时刻到了。
赵廷霄拿起早已收拾好的简单行囊，对三人郑重拱手：“送君千里，终须一别。诸位，珍重！”
陈耀祖、王富贵、姚宗胜三人站在船头，对着踏上码头的赵廷霄，齐声祝愿，声音在江面上传开：
“廷霄哥，祝君前程似锦，一路顺风！”
赵廷霄回头，江风吹起他额前的发丝，露出光洁的额头和明亮坚定的眼眸。
他脸上绽开一抹极为明朗、充满信心的笑容，同样对着船头三人，深深施了一礼：
“也祝诸君，金榜题名，佳绩频出！京城再会！”
客船再次起航，载着陈耀祖、王富贵、姚宗胜三人继续向着清丰县的方向驶去。
赵廷霄的身影在码头上变得越来越小，直至成为一个模糊的黑点，最终消失在视野之中。
江流不息，青山依旧。这一次短暂的分别，是为了未来更高处的重逢。
每个人都清楚，前方的道路充满挑战，但他们心中无所畏惧，因为他们知道，自己并非独行。
友谊与信念，将指引他们穿越迷雾，抵达理想的彼岸。
京城的风云，正等待着年轻的弄潮儿们前去搅动。
当然他们也无比清楚，这一句廷霄哥，到了京城之后，可能就再也叫不出来了。
客船在清丰县码头缓缓停稳，陈耀祖深吸一口故乡湿润而熟悉的空气，胸腔中被一种难以言喻的踏实与慰藉填满。
王富贵的爷奶早已在码头翘首以盼，一见到孙子，两位老人立刻扑了上去，抱着王富贵“心肝”、“肉儿”地叫个不停，激动得老泪纵横。
王富贵也丝毫不觉难为情，紧紧回抱着爷奶，他离家的这两年。
爷奶去年还特意跋涉去长乐郡看望过他，这份亲情让他无比眷恋。
姚宗胜已在上一站下了船，他家明面上生意做得大，父母在另一个繁华县城坐镇，他需赶往那里参加院试。
与陈耀祖、王富贵互道珍重后，他便登上了家中派来的华丽马车，辚辚而去。
陈耀祖与王富贵及其家人简短话别后，便背起行囊，独自一人踏上了回家的路。
他此番归来并未提前写信，心中存了一份给家人惊喜的念头。
穿过熟悉的街巷，远远便看见了小叔陈二喜经营的“陈记快餐”铺子。
正值午市饭点，铺子里外熙熙攘攘，人声鼎沸，伙计们端着餐盘穿梭不息。
陈二喜和他媳妇则在柜台和后厨忙得脚不沾地，额头沁着细密的汗珠。
看着这红火热闹的景象，陈耀祖嘴角不由勾起一抹笑意。
他悄悄走进铺子，找了个靠里尚有空位的桌子坐下，将行囊放在脚边，然后学着其他食客的腔调，扬声道：
“老板，来个一荤两素的快餐！”
“好嘞！客人稍坐，马上就好！”陈二喜头也没抬，一边利落地给前一位客人打菜，一边高声应和。
不多时，陈二喜端着一个盛满了米饭和菜肴的木制餐盘，快步走到陈耀祖桌前，利索地放下：
“客人，您的餐好啦，请慢用！”说完转身就要去忙别的。
陈耀祖看着餐盘里分量其实很足的菜，忍住笑意，故意拔高了声音，带着几分挑剔的语气：
“诶，老板！你这肉给得也忒少了点吧？我可是慕名而来的，能不能再多给加点？”
陈二喜闻言，脚步一顿，心里嘀咕着这客人怎么这般计较，这肉量已是童叟无欺了。
他皱着眉转过身，正待解释两句，目光落在陈耀祖那张带着促狭笑容、明显长开了却依旧熟悉的脸上时。
整个人如同被施了定身法一般，瞬间僵在了原地，嘴巴微张，眼睛瞪得溜圆，后面的话全都卡在了喉咙里。
“耀……耀祖？！”陈二喜不敢置信地揉了揉眼睛，声音因激动而有些变调。
“哎呦喂！真是我家大侄子回来了！你这臭小子！回来了也不吱一声，还拿你小叔我找乐子呢！”
巨大的惊喜瞬间冲散了忙碌的疲惫，陈二喜脸上笑开了花，他猛地一拍大腿，也顾不上别的客人了。
冲着后院方向就扯开嗓子激动地大喊：“他娘！快！快别忙活了！看看谁回来了！是耀祖！咱家大侄子回来了！赶紧的，再给咱家宝贝侄子单炒个拿手的肉菜，要快！”
这一嗓子如同在滚油里滴入了冷水，后院立刻传来了更大的动静。
只听“哐当”一声，像是水盆被打翻的声音，紧接着，一阵急促而杂乱的脚步声由远及近。
率先冲出来的是奶奶钱秀娥，她手里还攥着一把湿漉漉、滴着水的青菜，显然是正在洗菜。
随后跟出来的是爷爷陈铁柱，他手里拿着半截没编完的竹扫帚，脸上带着急切与期盼。
“耀祖？在哪儿呢？我的耀祖在哪儿呢？”钱秀娥声音颤抖，目光急切地在店内搜寻。