冰冷的绝望如同金字塔穹顶压下的巨石，将每个人的脊梁都碾得弯曲。烟华的拳头砸在紫袍俘虏脸上发出沉闷的声响，她的哭喊混合着孩子们惊恐的啜泣，在死寂的金属空间里回荡。老人抱着哭闹的幼儿，浑浊的泪水淌过沟壑纵横的脸颊，绝望地望向子虚。那冰冷的操作台和熄灭的传送圆盘，是通往地狱的入口。
子虚的身影无声地越过了失控的烟华和那滩烂泥般的俘虏。他没有多余的话语，一只手沉稳地按在少女因愤怒和哭泣而剧烈颤抖的肩膀上。“现在还不是时候。”他的声音不高，却像投入沸水的冰块，瞬间冻结了烟华的失控。她猛地一颤，挥出的拳头停在半空，泪眼模糊地看着子虚平静无波的侧脸。
子虚的手移开，重新落在那冰冷的操作台上。他没有看那空荡荡的卡槽，而是直接拔出了腰间的幻海剑。黑铁伪装在柔和的白光下毫不起眼。他手腕翻转，剑尖精准地刺入刚才卡片消失的凹槽深处。动作干脆利落，带着一种不容置疑的决断。
右臂衣衫下，幽蓝与暗红交织的纹路骤然亮起，如同苏醒的毒蛇！强大的能量顺着剑身，狂暴地注入操作台的核心。这一次不再是温和的篡改权限，而是最直接、最野蛮的能量入侵！幽蓝的能量如同最精密的病毒，疯狂地撕扯、覆盖着操作台内部冰冷的逻辑防火墙；暗红的毁灭之力则如同烧红的烙铁，灼烧着那些试图抵抗的紫色能量节点，强行夺取控制权！
操作台猛地爆发出刺目的光芒！紫光、蓝光、红光疯狂闪烁、扭曲、互相吞噬，发出尖锐的电流嘶鸣声，整个金属平台都在微微震颤。紫袍俘虏停止了呜咽，他抬起头，脸上涕泪纵横，眼中却充满了难以置信的惊骇，死死盯着子虚和他手中那把吞吐着毁灭光芒的黑铁剑。“这…这是什么技术？！你…你究竟还有多少秘密？！”他嘶哑地尖叫，声音里充满了世界观崩塌的恐惧。
子虚没有理会。他的全部意志都集中在与这台古老机器的对抗上。额角渗出细密的汗珠，顺着紧绷的下颌线滑落。终于，操作台上混乱的光芒猛地一敛，所有闪烁都停止了，只剩下纯粹的、温顺的幽蓝色光芒在面板上稳定流淌。冰冷的电子音再次响起，却带着被强行扭转的顺从：
`[…系统控制权…已获取…]`
`[请输入…目标坐标…]`
子虚的目光扫过那些复杂的符文和数字区域，手指在操作台上快速移动。他输入的坐标并非来自俘虏的记忆，而是基于老人曾描述过的、慈爱女神教会庇护所的大致方位，以及他自身对这片大陆空间结构的模糊感知。一个全新的、闪烁着稳定绿光的坐标点在金属圆盘的中心重新亮起。
最后，他抓住操作台侧面一根粗大的、布满灰尘的金属拉杆，用力向下一拉！
“嘎吱——轰隆！”
沉重的机械咬合声响起。巨大的金属圆盘边缘，那些复杂的凹槽和纹路骤然亮起刺目的白光！整个平台开始发出低沉的轰鸣，剧烈地震颤起来。圆盘边缘缓缓旋转、抬升，脱离了地面！刺眼欲盲的白光从圆盘底部爆发出来，瞬间吞噬了平台上每一个惊愕、恐惧、茫然的面孔，将整个金字塔核心淹没在纯粹的光之海洋里。光芒中，似乎有空间的低语在回荡。
强光来得快，去得也快。当光芒散去，视野重新清晰时，所有人都下意识地眨了眨眼。他们依旧站在冰冷的金属圆盘上，头顶依旧是那散发着柔和白光的石英穹顶——他们似乎还在金字塔内部，纹丝未动。
操作台的屏幕上，一行冰冷的幽蓝文字静静显示：
`[传送序列…已完成。]`
死寂。绝对的死寂。只有羽龙不安地刨了刨蹄子。
子虚面无表情地拔出幻海剑，剑身脱离卡槽时带出一丝微弱的能量火花。他没有看任何人，只留下一句不容置疑的命令：“你们先在里面等着，我出去看一下情况。” 他迈步走下圆盘，身影迅速消失在来时的通道中。
金字塔内部死一般的寂静。烟华忘了哭泣，老人忘了绝望，俘虏忘了崩溃，所有人都像被冻住了一样，目光死死盯着子虚消失的通道口，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。
时间在死寂中流逝，每一秒都像一年般漫长。
终于，沉稳的脚步声由远及近。子虚的身影重新出现在通道口。他站在门口，目光扫过平台上一张张惨白而紧张的脸，声音平静地穿透了凝固的空气：
“外面是安全的。可以出来了。”
这句话像一道赦令，瞬间抽走了所有人紧绷的神经。烟华第一个踉跄着冲下圆盘，孩子们互相搀扶着跟上，老人抱着孩子，羽龙甩着尾巴，连那失魂落魄的俘虏都下意识地挣扎着爬了起来。他们涌向出口。
当踏出金字塔那厚重的石门时，一股截然不同的气息扑面而来。
不再是干燥灼热的沙尘，而是湿润、带着泥土和青草芬芳的凉风。脚下不再是滚烫的沙砾，而是松软、带着湿气的黑色土壤。眼前不再是铅灰色的死寂天空和凝固的沙暴，而是郁郁葱葱的、遮蔽了视线的茂密树林！巨大的古木枝干虬结，深绿色的叶片层层叠叠，阳光艰难地从叶隙间洒下斑驳的光点。空气清新得令人心醉，远处隐约传来清脆的鸟鸣。
抬头仰望，透过树冠的缝隙，能看到一片清澈的、深邃的夜空。而悬在天穹中央的，不再是那轮妖异诡谲的幽绿巨月，而是一轮熟悉的、散发着皎洁银辉的圆月！纯净、安宁、不带一丝杂质的光芒，温柔地洒向这片生机盎然的土地。
所有人都被这突如其来的、天堂般的景象惊呆了，贪婪地呼吸着久违的清新空气。
子虚的目光从皎洁的明月移向身旁的老人，声音依旧沉稳：“知道这是哪里吗？”
老人如梦初醒，他用力揉了揉昏花的老眼，急切地环顾四周。高大的树木遮蔽了大部分视野，只能看到脚下湿润的草地和蔓延的树根。“这…这林子太密了…” 他声音带着激动后的颤抖，“光看这些树…老头子也认不出来啊！得…得走出这片林子，看到地标或者开阔地…才能知道咱们到底被送到哪儿了！” 他的语气里充满了劫后余生的茫然，以及踏上未知土地的忐忑。
湿润的泥土气息混合着草木的清香，脚下是松软的腐殖层。子虚在前方无声地劈开缠绕的藤蔓，队伍在茂密的林间艰难穿行。高大的古木遮天蔽日，只偶尔有几缕银白的月光从枝叶缝隙间漏下，照亮脚下盘根错节的树根和湿滑的苔藓。孩子们紧紧抓着前面人的棕榈披风，深一脚浅一脚地跟着，连羽龙都显得格外小心，蹄子踏在松软的泥土上几乎没有声响。
脚下的坡度不知不觉变得陡峭。空气似乎也更清冽了些。当子虚拨开最后一丛茂密的、带着露水的蕨类植物时，眼前豁然开朗。
他们竟站在了一处断崖之巅。
脚下是幽谷，被浓重的夜色和更深的树海填满。而头顶，是毫无遮拦、浩瀚无垠的墨蓝天穹。繁星如同被打翻的钻石匣子，密密麻麻地镶嵌其上，闪烁着冰冷而璀璨的光芒。银河像一条流淌着星辉的乳白色长河，横贯天际，壮丽得令人窒息。远离了遗忘之地的铅灰云层和死亡点的沙尘，这纯净的星空带着一种洗涤灵魂的力量。
“天…天哪…” 烟华忍不住低呼，和孩子们一样，不由自主地仰着头，被这从未见过的瑰丽景象夺去了呼吸。连失魂落魄的紫袍俘虏，浑浊的眼中也短暂地映入了星辉。
老人喘息着，拄着一根临时削的木棍，蹒跚地走到悬崖边缘。他并非看那壮阔的星空，而是急切地俯瞰着下方被夜色笼罩的大地轮廓。浑浊的老眼在黑暗中努力搜寻着熟悉的标记。
“在那里！” 老人突然激动地喊出声，枯瘦的手指颤抖着指向悬崖下方、远处一片相对开阔的地带。借着明亮的星光和月光，隐约可见一个矗立的巨大轮廓。
子虚走到老人身边，顺着他指的方向望去。那是一个高大的石质雕像，即使在夜色和距离下，也能看出其宏伟。雕像刻画的似乎是一个威严的人形，一手紧握着一柄垂直向下、剑尖抵地的巨大石剑，另一只手则高高举起，托着一个圆形的、此刻正反射着皎洁月光的物体——那或许象征着太阳，或是某种发光的宝物。
“那是什么？” 子虚的声音在寂静的山巅显得格外清晰，带着探询。
老人的目光依旧停留在那遥远的雕像上，眼中充满了复杂的情感，有追忆，有敬畏，也有一丝沧桑。“那是‘开拓者之王’奥古斯都的雕像，” 老人的声音低沉下来，带着讲述古老传说的悠远，“是我爷爷那辈人…不，比那更早时代的故事了。他是这片广袤土地最初的征服者，也是第一代探索者的领袖。”
他顿了顿，似乎在整理久远的记忆：“传说他手握乌有之剑，高举希望之光，带领先民们在这片蛮荒之地建立了第一个统一的王国。可惜啊…” 老人叹了口气，声音里满是惋惜，“他死后，王国就分裂了。曾经统一的土地，如今分裂成了大大小小几十个独立的城邦和国家，彼此争斗不休。他和他一手建立的秩序，都成了过眼云烟。”
“但他最伟大的功绩，并非统一！” 老人浑浊的眼中突然迸发出一种奇异的光彩，“而是他带领着最忠诚的追随者，用无法想象的方式，成功穿越了环绕大陆的‘无尽迷雾海’，抵达了传说中的海外群岛！那是无人能复制的奇迹！这雕像，就是为了纪念他作为‘开拓者’的起点和那最伟大的远征！”
“哼，不过是愚昧凡人无法理解神启的伟力罢了！” 瘫坐在地上的紫袍俘虏突然嘶哑地插嘴，眼中闪烁着被刺激到的、残存的狂热，“只有吾主耶梦加德，才能赋予跨越…”
子虚冰冷的眼风扫过，俘虏的声音像被掐断了脖子般戛然而止，畏惧地缩了缩脖子。
老人没理会俘虏的呓语，他再次凝神望向那尊在月光下显得格外孤高的雕像，脸上慢慢浮现出如释重负的激动笑容：“好了…好了！有这雕像在，老头子就认得了！这种规格的奥古斯都王像，在整个北境范围内，只有五座！其余的要么更小，要么更大，立在更重要的地方。我们看到的这座，规模适中，位置…没错！就是在开拓者协会西北边境，靠近叹息裂谷入口的区域！”
他激动地转向子虚，指着悬崖下方，一条在星光下隐约可见、如同灰白色细线般蜿蜒下山的羊肠小道：“看那条路！顺着它下去，最多再走一天…不，大半天！我们就能走到山脚的开阔地，然后我们就能抵达教会了。”
希望的光芒重新在每个人的眼中点燃，比天上的繁星更加明亮。烟华紧紧抱住了身边的孩子，老人拄着木棍的手因为激动而微微颤抖。子虚的目光再次投向那尊孤悬于夜色中的开拓者雕像，月光在冰冷的石剑和那高举的光球上流淌。他沉默片刻，转向那条通向生路的下山小径。
“休息一小时。” 他的声音打破了山巅的寂静，沉稳依旧，“天亮前，出发。”
漫长的跋涉终于抵达终点。当那座朴素的、有着尖顶的灰白色教堂出现在视野中时，连最疲惫的孩子眼中都燃起了希望的光。教堂门口，一位穿着洗得发白的灰色修女袍的年轻修女，正专注地清扫着台阶上的落叶。
修女抬起头，看到这一群风尘仆仆、形容憔悴的人——衣衫褴褛的老人，一群披着粗糙棕榈叶斗篷、小脸脏污却眼神晶亮的孩子，一只安静的羽龙，以及队伍前方那个气息冷冽、带着一个断臂重伤俘虏的黑衣青年。她清澈的眼中闪过一丝惊讶，随即是温和的关切。
“愿慈爱女神的光辉照耀你们，”修女放下扫帚，双手交叠在身前，声音轻柔却清晰地传来，“有什么需要帮助的吗？”
老人佝偻着背，在烟华的搀扶下上前几步。他的声音沙哑而疲惫，却带着卸下重担般的释然，将一路的艰辛、神谕教团的暴行、孩子们的遭遇和失去亲人的痛苦，尽可能清晰地讲述出来。他的话语沉重，修女安静地听着，脸上的温和渐渐被深切的悲悯取代。她的目光扫过那些躲在大人身后、带着怯生和渴望眼神的孩子们。
“我明白了，”听完老人的诉说，修女轻轻颔首，眼中含着泪光，“可怜的孩子，女神必会抚平你们的伤痛。请先随我进来吧，我带你们去见院长嬷嬷，她会妥善安置大家的。”她侧身让开，推开教堂厚重朴实的木门，做出邀请的手势。
孩子们在老人和烟华的带领下，小心翼翼地走进了教堂。教堂内部并不华丽，简单的长椅，朴素的烛台，地面光洁如镜，空气里弥漫着淡淡的烛蜡和木头的气息。最引人注目的是正前方那座高大的女神石像——面容慈和安宁，双手微微前伸，仿佛要将世间所有的苦难拥入怀中给予慰藉。柔和的烛光在雕像上跳跃，带来一种难以言喻的平静与安全感。
子虚没有进去。他沉默地站在教堂外的石阶下，一手看似随意地搭在腰间的黑铁刀柄上，目光冷冽地锁着瘫坐在羽龙脚边、面如死灰的紫袍俘虏。羽龙温顺地低着头，偶尔用鼻子蹭蹭子虚的手臂。
没过多久，一位头发花白、面容和蔼却透着威严的老修女在年轻修女的陪同下走了出来。她的目光第一时间落在老人身上，仔细端详片刻，眼中忽然闪过一丝难以置信的光芒。
“你…你是三十年前，铁锈荒原矿难后，被我们收留照顾过一段时间的那个年轻人？阿土？” 老院长的声音带着时光沉淀的温和与一丝惊讶。
老人猛地抬起头，浑浊的眼睛努力聚焦在老院长脸上，尘封的记忆被唤醒，嘴唇哆嗦着：“是…是我！您是…梅林院长嬷嬷？！真的是您？！”
“是我，孩子。” 梅林院长走上前，慈爱地拍了拍老人因激动而颤抖的手臂，“这么多年了…苦了你了。里面的事，艾米丽修女（年轻修女）都跟我说了。” 她的目光转向教堂内，孩子们正被几位闻讯赶来的修女轻声安抚着，几个最小的孩子终于忍不住，扑在修女怀里放声大哭，仿佛要将所有的恐惧和委屈都宣泄出来。修女们温柔地拍着他们的背，低声安慰：“好孩子，哭出来吧…别怕，在这里就安全了…慈爱女神会庇护你们的…”
梅林院长收回目光，郑重地对老人和刚刚从教堂里出来的烟华说道：“放心，这些孩子，教会会收留他们，照顾他们长大，教导他们知识，给他们一个家。这是我们的使命，也是女神的旨意。”
烟华看着教堂内温暖的景象，看着孩子们渐渐平复的哭泣，眼中也涌上泪水，但更多的是安心。她深吸一口气，走到子虚身边，低声将里面的情况和院长的承诺告诉了他。
子虚听完，只是微微颔首，目光依旧落在紫袍俘虏身上，声音平淡无波：“里面的安排妥了。这个人，”他用眼神示意了一下俘虏，“要直接解决掉吗？” 他似乎在问烟华，又似乎在陈述一个选项。
紫袍俘虏吓得浑身一抖，仅剩的手臂死死抱住羽龙的腿，像抓住最后的救命稻草，惊恐地看向烟华。
烟华的目光变得锐利如刀，她盯着俘虏，摇了摇头，声音却异常坚定：“不。现在杀了他，太便宜了。” 她转向子虚，眼神里燃烧着不容置疑的决心：“子虚大哥，请你带上我！我要去救我的父母，还有所有被抓走的人！”
子虚眉头微蹙，看向她：“为什么？里面是安稳的生活。跟着我，只有危险，生死难料。” 他的语气带着不解。
烟华沉默了片刻，仿佛在咀嚼子虚的话，也像是在坚定自己的信念。然后，她猛地抬起头，眼中没有丝毫犹豫：“因为我的梦想是成为一名开拓者！开拓者，不就是去往未知，打破困境，守护希望的人吗？如果连自己的父母都无法守护，连将他们从魔爪中救出来的勇气都没有，我还算什么开拓者？那只是个躲在安全角落里的空想罢了！” 她的话语掷地有声，带着超越年龄的觉悟。她再次看向俘虏，声音冰冷：“至于你，你的命暂时留着。我要你亲眼看着，看着我们怎么把被你和你那邪神毁掉的家园和亲人，一点一点夺回来！清算，会在一切结束之后！”
紫袍俘虏听着烟华的话，身体僵住了。他腐烂的眼球在深陷的眼窝里颤动了一下，那长久被狂热和恐惧填满的心底，似乎被投入了一颗微不足道却无比坚硬的石子，激起了微不可察的涟漪。某种更深的、连他自己都尚未察觉的东西，正在死寂的灰烬下悄然萌动。
子虚锐利的目光审视着烟华年轻却无比坚定的脸庞。他看到了那火焰般炽烈的决心，也看到了火焰之下清晰的觉悟。片刻的沉默后，他不再劝阻，只是淡淡地点了下头：“行。既然你已决意踏上荆棘之路，我无话可说。”
他不再多言，利落地翻身跃上羽龙宽阔的脊背。烟华也毫不犹豫地跟着爬了上去，坐在他身后。子虚看向紫袍俘虏，眼神冰冷：“上来。或者，死在这里。”
俘虏打了个寒颤，连滚带爬地挣扎着，在烟华带着厌恶的帮助下，艰难地爬上了羽龙的后部。羽龙发出一声低沉的嘶鸣，小爪挠了挠身上的羽毛。
就在这时，教堂的门再次打开。老人梅林院长嬷嬷在年轻修女的搀扶下，急急地走了出来。她的目光第一时间捕捉到已经骑上羽龙、整装待发的烟华。
“孩子！烟华！” 老人急切地呼唤，眼中充满了担忧。
烟华闻声回头，晨光勾勒出她挺直的脊背和坚定的侧脸。她看向老人，没有说话，只是用力地点了点头，眼神中传递着无需言明的决心——她必须去。
老人梅林院长嬷嬷看着少女眼中那不容动摇的光芒，千言万语堵在喉咙口，最终化作一声长长的叹息和一句沉甸甸的嘱托：“好…好孩子…去吧…但一定要…一定要平安回来啊！女神保佑你！” 她的声音带着哽咽。
教堂的窗户边，那些刚刚安顿下来的孩子们也挤在一起，小脸贴在玻璃上，努力地挥舞着小手，用稚嫩的声音喊着：“烟华姐姐！子虚大哥！小心啊！”“一定要回来！”“打败坏人！”