大堂上的气氛像浸了冰的铁，沉得能压垮人的脊背。
沈砚之捏着那半块绸缎碎片，指尖因用力而泛白，目光如刀般扎向堂中昂首而立的赵怀安：“赵大人，此乃从漕运沉船打捞之物，上面绣的‘赵’字纹，与你府中下人常穿的绸缎纹样分毫不差，你还敢说此事与你无关？”
赵怀安是江南盐运使，官居从三品，此刻却半点不见慌乱，反倒抚着山羊胡冷笑一声：“沈御史说笑了。这江南之地，姓赵的富商巨贾没有一百也有八十，仅凭一个‘赵’字纹，便想栽赃本官？再说，漕运沉船乃是水匪所为，前日漕运司已然上奏，沈御史不去查水匪，反倒揪着本官不放，莫不是另有目的？”
他话音刚落，站在一旁的漕运司主事便连忙附和：“正是正是！沈御史，那日我们亲眼见着十几艘快船劫了漕船，船上人个个蒙面，口音绝非本地人，怎会是赵大人的人？”
沈砚之眉头紧锁，他早料到赵怀安会狡辩。这半块绸缎虽是线索，却不足以致命，而他派去查赵府产业的人，至今还未传回消息。堂下的官员们窃窃私语，有不少人看向赵怀安的眼神带着忌惮——赵怀安在江南经营多年，党羽众多，没人敢轻易站队。
“水匪劫船，为何只劫军粮，却不动船上的金银货物？”沈砚之步步紧逼，“况且那批军粮是要运往边境的应急之粮，耽误一日，边境将士便多一分危险。赵大人身为盐运使，兼管漕运调度，怎会对此事毫无察觉？”
“漕运线路绵长，本官纵有三头六臂，也难防水匪偷袭。”赵怀安语气强硬，“沈御史若是有真凭实据，只管拿出来；若是没有，还请莫要在此大堂之上混淆视听，扰乱朝纲！”
双方僵持之际，堂外突然传来一阵急促的脚步声，一名捕快神色慌张地跑了进来，在知府耳边低声说了几句。知府脸色骤变，随即看向沈砚之，语气迟疑：“沈御史，城外乱葬岗发现一具尸体，身上带着赵府的腰牌，还有……一封写给您的密信。”
沈砚之心中一动，立刻道：“带上来！”
片刻后，一具冰冷的尸体被抬了进来，身上盖着白布，只露出腰间那块刻着“赵府管家”字样的腰牌。捕快将一封用油纸裹着的信递了上来，沈砚之拆开一看，指尖猛地一颤——信上竟是赵府管家的字迹，写着赵怀安与靖南王勾结，将漕运军粮转卖给靖南王私兵，沉船之事是为了掩盖罪证，而罪证就藏在赵府的静思苑中，还列举了几个参与此事的账房和护卫的名字。
“赵怀安，你还有何话可说！”沈砚之将信掷在赵怀安面前，声音震得大堂梁柱微微作响。
赵怀安低头瞥了一眼信，脸色瞬间变得铁青，却仍强装镇定：“此乃伪造！这管家早已被本官逐出府中，定是有人故意栽赃陷害！”
“是不是栽赃，去你府中一查便知！”沈砚之看向知府，“请知府即刻下令，随我前往赵府搜查静思苑！”
赵怀安却突然拦在堂前，厉声道：“沈御史无旨擅闯官宅，乃是藐视律法！本官身为朝廷命官，府中岂能容你随意搜查？除非你拿出圣旨，否则休要前进一步！”
这话戳中了要害——沈砚之此次南下是微服查案，虽有御史令牌，却无搜查三品官员府邸的圣旨。知府面露难色，一边是钦差御史，一边是本地要员，他夹在中间左右为难。
沈砚之心中清楚，赵怀安是在拖延时间，想必此刻静思苑的罪证早已在被转移。他压下心头怒火，缓缓道：“既然赵大人执意不肯，那本官便暂不搜查。但此事关乎边境安危，本官即刻上书陛下，请旨彻查！在此之前，还请赵大人留在府中，不得擅自离开，也不得与外界私通消息！”
说罢，他朝身后的护卫使了个眼色，两名护卫立刻上前，守在了大堂门口。赵怀安脸色难看至极，却也无可奈何，只能冷哼一声，拂袖站到一旁。
散堂后，沈砚之回到临时下榻的驿馆，心腹护卫秦风早已在等候。“大人，赵府守卫森严，白天根本无法靠近，那静思苑在赵府后院深处，周围常年有护卫看守。”秦风低声禀报，“而且我刚才探查发现，赵府后门有不少陌生面孔出入，看样子是在转移东西。”
“果然如此。”沈砚之揉了揉眉心，“赵怀安定是察觉了异样，想要销毁罪证。今日朝堂上的密信来得蹊跷，那管家死得也突然，说不定是有人想借我们的手扳倒赵怀安，或是故意给我们引错方向。”
“那我们今夜还要去赵府吗？”秦风问道。
“去，必须去。”沈砚之语气坚定，“不管那密信是真是假，静思苑必定有问题。若是等圣旨下来，恐怕什么都查不到了。你再去叫上苏影，她轻功好，擅长探查，有她在更稳妥。”
秦风领命而去，沈砚之则走到桌前，铺开一张江南地图，指尖落在赵府的位置。他知道，今夜的夜探凶险万分，赵怀安必定设下了埋伏，但为了那些边境将士，也为了揭开这桩阴谋，他别无选择。
入夜后，月色朦胧，薄雾笼罩着江南城。沈砚之、秦风、苏影三人换上夜行衣，避开巡逻的兵丁，悄悄绕到赵府后院的高墙外。苏影身形轻盈，如狸猫般纵身跃起，指尖勾住墙沿，翻身落在院中，片刻后便从里面打开了一道小侧门。
三人潜入院中，借着假山和树木的掩护，小心翼翼地朝后院走去。赵府果然戒备森严，每隔几步便有护卫巡逻，灯笼在夜色中摇曳，将庭院照得忽明忽暗。苏影示意两人蹲下，自己则身形一晃，隐入了阴影中，片刻后，前方两名巡逻护卫便悄无声息地倒了下去。
“这边走。”苏影回来低声道，领着两人穿过一条狭长的回廊，前方不远处便是一座雅致的院落，门口挂着“静思苑”的牌匾，门口有四名护卫守着，院内还隐约有脚步声传来。
“看来罪证真的在这里。”沈砚之低声道，“秦风，你去引开门口的护卫，我和苏影进去搜查。”
秦风点头，从怀中摸出一枚石子，用力朝不远处的花丛掷去，“啪”的一声脆响，惊动了门口的护卫。“谁在那里？”一名护卫大喝一声，领着两人朝花丛走去。秦风趁机绕到另一侧，趁剩下两名护卫不备，出手将他们打晕。
沈砚之和苏影立刻冲进静思苑，院中是一座正房，两侧各有一间厢房。两人分工，沈砚之去正房，苏影去厢房。沈砚之推开正房的门，屋内陈设简单，只有一张书桌、一个书架和一张床。他直奔书架而去，按照密信上所说，用力拉动第三层的一本《论语》，书架缓缓移开，露出后面一道暗门。
暗门内是一个狭小的密室，里面堆放着几个木箱。沈砚之心中一喜，立刻打开木箱，里面果然是一本本账本和一沓沓书信。他快速翻阅，账本上详细记录着赵怀安多年来贪墨盐税、漕运粮款的数额，而书信则是他与靖南王的往来信件，字字句句都证实了两人勾结私售军粮的阴谋。
“找到了！”沈砚之将账本和书信塞进怀中，正要离开，突然听到院外传来一阵急促的脚步声和大喝声：“抓刺客！守住静思苑！”
沈砚之心中一惊，知道是被发现了。他冲出密室，正好遇上苏影从厢房出来，“怎么样？”
“厢房里是空的，好像早就被搬空了。”苏影急道，“赵怀安带着人过来了！”
两人刚冲到门口，就见赵怀安领着十几名手持兵器的护卫围了上来，为首的是一名身材魁梧的黑衣人，眼神阴鸷，一看便是高手。“沈御史，果然是你。”赵怀安脸上带着阴狠的笑，“既然来了，就别想走了！”
秦风也从外面冲了进来，手中长剑出鞘：“大人，我来断后，你们快走！”
黑衣人率先发难，手中长刀劈向秦风，刀风凌厉。秦风举剑相迎，“当”的一声，火星四溅，两人缠斗在一起。其余护卫也蜂拥而上，沈砚之和苏影背靠背抵挡，苏影手中的软剑如灵蛇般穿梭，放倒了几名护卫，沈砚之则凭借过人的身手，避开护卫的攻击，朝着院墙方向退去。
“拦住他们！”赵怀安厉声喝道。
就在这时，黑衣人突然虚晃一招，摆脱秦风，纵身跃起，手中长刀直劈沈砚之。沈砚之避无可避，只能抬手用衣袖抵挡，“嗤啦”一声，衣袖被划破，手臂也被划伤，鲜血瞬间渗了出来。
“大人！”秦风惊呼，连忙冲过来挡住黑衣人。苏影趁机拉着沈砚之，纵身跃过高墙。两人落地后，不敢停留，朝着驿馆的方向狂奔而去。身后的追兵脚步声越来越近，沈砚之摸了摸怀中的账本和书信，心中稍稍安定——只要这些罪证还在，赵怀安就跑不掉。
可刚跑出去没多远，沈砚之突然觉得头晕目眩，手臂上的伤口传来一阵麻木感。“不好，刀上有毒！”他心中暗叫不好，身形一个踉跄，差点摔倒。
苏影连忙扶住他：“大人，你怎么样？我们先找个地方躲一躲！”她环顾四周，发现不远处有一座废弃的破庙，立刻扶着沈砚之跑了过去。
进了破庙，苏影连忙查看沈砚之的伤口，只见伤口周围已经发黑，毒性蔓延得很快。“这是‘牵机散’的毒性，若是不及时解毒，恐怕会有性命之忧。”苏影脸色凝重，“我这里只有临时解毒的药丸，能暂时压制毒性，必须尽快找到解药。”
沈砚之服下药丸，靠在柱子上，气息微弱：“赵怀安既然敢用这种毒，想必解药就在他府中。秦风还在里面，我们不能丢下他……”
话音未落，破庙外突然传来一阵脚步声，苏影立刻拔出软剑，警惕地看向门口。只见几道黑影走了进来，为首的竟是赵府的管家——那个本该死在乱葬岗的人！
“沈御史，别来无恙啊。”管家脸上带着奸笑，“大人早料到你会跑这里来，特意让我来‘请’你回去。”
苏影护在沈砚之身前，冷声道：“休想！”
管家一挥手，身后的护卫便冲了上来。苏影虽身手不凡，但对方人多势众，又要顾及沈砚之，渐渐落入下风。就在这危急关头，破庙外突然传来一声大喝，秦风手持长剑冲了进来，身上虽有伤口，却依旧气势如虹：“狗贼，休伤我家大人！”
秦风的到来解了苏影的围，两人联手，与护卫们缠斗在一起。管家见势不妙，想要趁机偷袭沈砚之，沈砚之强撑着身体，拿起身边的一根木棍，朝管家砸去。管家没想到沈砚之还能动弹，被砸中肩膀，疼得大叫一声。
混乱中，沈砚之突然看到管家腰间挂着一个瓷瓶，心中一动——那想必就是解药！他猛地扑过去，一把夺过瓷瓶，打开一看，里面果然是黑色的药膏。他立刻将药膏涂在手臂的伤口上，片刻后，麻木感便减轻了不少。
“敢抢我的东西！”管家气急败坏，挥刀朝沈砚之砍来。沈砚之侧身避开，同时将瓷瓶扔给苏影：“收好解药！”
苏影接住瓷瓶，反手一剑刺中一名护卫的肩膀。秦风也趁机一剑逼退黑衣人，三人趁机冲出破庙，朝着驿馆的方向狂奔。这次追兵被秦风缠住一阵，等他们追出来时，三人已经消失在夜色中。
回到驿馆，沈砚之服下苏影配置的解药，毒性渐渐消退。他看着怀中的账本和书信，眼中闪过一丝狠厉：“赵怀安，明日我便将这些罪证呈给知府，就算没有圣旨，也要将你绳之以法！”
秦风擦了擦脸上的血迹，沉声道：“大人，赵怀安党羽众多，知府未必敢动他。而且今日那管家死而复生，显然是赵怀安设下的圈套，我们明日行事必须更加小心。”
沈砚之点头：“你说得对。你立刻去联系漕运司中与赵怀安不和的官员，再去找到密信上提到的那几个账房和护卫，只要能让他们出面作证，赵怀安就插翅难飞。苏影，你去盯着赵府，防止他再次转移罪证，或是畏罪潜逃。”
两人领命而去，沈砚之走到桌前，将账本和书信整理好，用火漆封好。他知道，明日将是一场硬仗，不仅要对付赵怀安，还要应对他背后的党羽，甚至可能牵扯出靖南王。但他没有退缩，身为御史，稽查贪腐、维护朝纲是他的职责，就算前路凶险，他也必须一往无前。
夜色渐深，江南城陷入沉睡，但驿馆的灯火却依旧亮着，映着沈砚之坚毅的脸庞。一场更大的风暴，正在悄然酝酿。