“夜莺歌剧院”地下拍卖场那场充斥着爆炸、魔法闪光、钢铁碰撞与绝望嘶吼的混乱景象，如同一个短暂而惊悚的噩梦，被他们奋力抛在身后，但其冰冷的余韵却如同附骨之疽，依旧缠绕在每个人的心头。王都深沉如墨的夜色下，街道空旷而寂静，只有远处偶尔传来的、规律而沉重的城防军巡逻队脚步声，以及不知哪个角落响起的、带着几分凄厉的野狗吠叫，如同利刃般划破这份令人窒息的死寂。“晨风之誓”四人沿着艾吉奥早已规划好的、迂回曲折如同迷宫般的撤退路线，如同四只受惊后竭力逃窜的鹿群，在建筑物投下的巨大阴影中快速穿行、隐匿。每个人的神经都如同拉满的弓弦般紧绷着，心脏仍在胸腔里为刚才那场堪称刀尖舔血、虎口夺食的疯狂冒险而剧烈地、不受控制地狂跳，肾上腺素带来的刺激感尚未完全消退，取而代之的是一种劫后余生的虚脱与更深层次的警惕。
当艾吉奥在废弃仓库汇合点，将那一小截珍贵的、仿佛凝固着熔融阳光与生命火焰的、带着两片完整金红色花瓣的龙血花枝条，郑重地交到莉娜手中时，他的指尖甚至还在因为高度紧张和后续的狂奔而微微颤抖。莉娜几乎是屏住了呼吸，用那双因为激动和害怕而冰凉的手，小心翼翼地接过枝条，然后迅速取出一块预先准备好的、用特殊稳定药液彻底浸润过的柔软丝绸，将其里三层外三层地仔细包裹起来，最后才贴身藏入怀中最隐蔽的内袋。那温暖而磅礴、仿佛蕴含着无穷生机的生命能量，即使隔着层层布料，也依旧如同微型的太阳般，持续不断地传来令人心安却又隐隐不安的悸动。他们成功了，以一种近乎奇迹般的侥幸和将自身置于死地而后生的冒险方式，得到了这本该与他们无缘的梦幻材料。但成功的代价同样沉重——他们几乎耗尽了小队所有的流动资金（那个塞给助手的钱袋几乎是小队的全部积蓄），并且，最令人担忧的是，他们很可能已经在刚才的混乱中，引起了某些不明势力的注意和追踪——无论是那些气息阴森诡异的黑袍法师，还是那支出现得恰到好处（或者说极其不巧）的城防军，都像是悬在头顶的达摩克利斯之剑。
“快！再坚持一下！穿过前面那两个街区，拐进那条死胡同，就到我们提前准备的临时安全屋了！”艾吉奥压低声音，如同耳语般在前方引路，他的身影在阴影中若隐若现，显得异常警惕。他们不敢有丝毫大意，更不敢直接返回相对熟悉的“寻路者旅店”，那里目标太明显，很容易被顺藤摸瓜。此刻，唯一的选择就是艾吉奥通过“暗影之眼”外围渠道，花费不小代价才提前准备好的、位于下城区与旧城区交界处、一个鱼龙混杂、流动人口极多的区域的废弃仓库，作为暂时的藏身之所，用以躲避风头和处理可能存在的追踪。
然而，命运似乎总喜欢在人们以为看到一线曙光时，投下更浓重的阴影。就在他们即将抵达目的地，只需要再穿过一条堆满了腐朽木箱、破旧家具和各种不明废弃物、狭窄得仅容两人并肩通过的昏暗巷道时，异变，毫无征兆地再次发生！
巷道的前后两个出口，仿佛被夜色本身吞噬了一般，就在他们眼皮底下，悄无声息地浮现出几个模糊而扭曲的黑影，如同从墙壁上剥离下来的剪纸，彻底堵死了所有去路。这些黑影完美地融入了周围的环境，没有发出哪怕一丝一毫的脚步声或呼吸声，但一股阴冷、粘稠、带着淡淡硫磺灼烧感和某种更深层次、仿佛来自坟墓的腐朽气息的沉重压迫感，如同无形的沼泽，瞬间弥漫开来，笼罩了整条狭窄的巷道，连空气都仿佛变得凝滞、难以呼吸！
雷恩的瞳孔骤然收缩成针尖大小，几乎是本能反应，“锵”的一声清越龙吟，腰间的“灰岩长剑”已然出鞘，冰冷的剑锋在微弱的光线下反射着寒芒。他毫不犹豫地一个侧步，用自己并不算特别宽阔、却异常坚定的身躯，将脸色瞬间变得苍白的莉娜严严实实地护在了身后，同时从喉咙深处挤出一声短促而有力的低喝：“敌袭！戒备！塔隆，护住后方！”
几乎在雷恩话音响起的同一瞬间，塔隆那如同闷雷般的怒吼已然在巷道中炸响！他庞大的身躯猛地向后一转，那面饱经战火、布满创痕的巨盾“山峦之壁”，带着沉闷的风声，轰然一声重重地顿在满是碎石和污垢的地面上，盾牌边缘甚至深深嵌入了松软的泥土之中，如同一堵瞬间拔地而起的钢铁壁垒，将他那宽阔如山岳的背影，毫无保留地展示给后方可能出现的威胁，彻底封死了队伍的退路。而艾吉奥，则如同被惊扰的幽灵，身影诡异地一晃，甚至没有带动一丝气流，便已悄无声息地融入了旁边一堆散发着霉味的废弃木箱和破烂帆布构成的阴影之中，气息瞬间收敛到了极致，仿佛从未存在过，只留下一双在黑暗中闪烁着冷静与危险光芒的眼睛，如同潜伏的毒蛇，伺机而动。
堵住巷道前路的那几道黑影中，一个体格格外高大、几乎要与巷道顶棚齐平的身影，缓缓地、带着一种令人心悸的压迫感，向前踏出了一步。他全身都笼罩在一件宽大得有些不合身、仿佛能吸收所有光线的漆黑长袍之中，连双手都隐藏在过长的袖口里，面部更是被深兜帽投下的浓重阴影彻底覆盖，唯有一双……一双仿佛不属于生灵的、闪烁着幽幽绿芒、如同墓穴中飘荡的鬼火般的眼睛，悬浮在那片黑暗之中，冰冷、麻木，却又带着一种仿佛能穿透灵魂的审视，死死地、精准地锁定在了被雷恩紧紧护在身后的莉娜身上——更准确地说，是锁定在了她怀中那即使隔着布料和封印，也依旧无法完全掩盖的、龙血花所散发出的独特而温暖的能量波动之上。
“交出……龙血花。”一个干涩、嘶哑到了极点，仿佛两块生锈了千百年的粗糙铁片在相互摩擦、每一个音节都带着令人牙酸质感的声音，从黑袍之下缓缓地、一字一顿地传来，语气中没有任何威胁的词汇，却带着一种仿佛来自深渊的、不容置疑的冰冷与死寂，仿佛只是在陈述一个即将发生的、既定的事实，“那不是……你们这些渺小的虫豸……应该触碰……更不配拥有的东西。”
是拍卖场里的那些黑袍法师！他们竟然这么快就追踪过来了！而且精准地堵在了他们撤离的必经之路上！雷恩心中顿时掀起了惊涛骇浪，一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖！对方显然掌握着某种极其特殊、远超他们理解的追踪手段，或许是某种诅咒标记，或许是某种气息锁定法术，才能在如此短的时间内，在这错综复杂的城市迷宫中，如此精准地找到他们！
“什么东西？我们不知道你在说什么。”雷恩强行压下心中的震惊与翻涌的气血，握紧手中那传来冰凉触感的剑柄，强迫自己的声音保持沉稳，试图进行最后的周旋，为可能出现的突围机会争取哪怕多一秒的时间，“我们只是路过这里的佣兵，阁下是不是认错人了？”对方的实力深不可测，仅仅是站在那里散发出的那股阴冷、晦暗的气息，就如同无形的山峦般压得他几乎喘不过气，灵觉在疯狂地示警，告诉他眼前的存在极度危险！
“哼……无知而愚蠢的蝼蚁……令人作呕的谎言。”那个被称为墨菲斯的黑袍法师首领，发出了一声仿佛从喉咙深处挤出的、带着浓浓不屑与厌恶的冷哼，那双幽绿的目光如同冰冷的探针，扫过雷恩手中那柄看似普通的长剑，又掠过塔隆那面散发着沉稳厚重气息的巨盾，最终再次定格在莉娜身上，“放弃……无谓而可笑的抵抗。交出东西……可以……赐予你们……保留全尸的……恩典。”
他的话语没有任何情绪的起伏，却比任何咆哮都更加令人毛骨悚然。话音未落，他身后另外两名沉默如同石像的黑袍人，几乎同时抬起了隐藏在袖袍中的手，低沉、晦涩、仿佛来自异界、充满了扭曲力量的咒语声，开始在狭窄的巷道中低回、共鸣，空气中肉眼可见地开始凝聚起令人极度不安的、如同活物般蠕动的暗影能量，周围的温度仿佛瞬间下降了十几度，墙壁上甚至开始凝结出细密的、带着污秽气息的黑色冰晶！
死亡的气息，如同潮水般涌来，几乎要将四人彻底淹没！
就在这千钧一发、剑拔弩张、战斗一触即发的致命时刻，另一个与现场肃杀气氛格格不入的、带着几分慵懒和玩世不恭意味的年轻嗓音，如同不合时宜的乐章，从巷道一侧那低矮的、布满苔藓的屋顶上，悠然响起：
“哎呀呀，这么热闹？大晚上的，几位是在这脏兮兮的巷子里开什么别开生面的篝火晚会吗？不过，我说墨菲斯，你好歹也是‘暗影编织者’里有头有脸的人物，带着人在这儿欺负几个初出茅庐、看起来可怜兮兮的小朋友，是不是有点……太掉价了？传出去，不怕坏了你们组织那点本来就不怎么样的名声？”
随着这略显轻佻的话音，一个修长矫健的身影，如同一片没有重量的羽毛般，轻飘飘地从屋顶边缘落下，衣袂翻飞间，带起细微的风声，正好不偏不倚地落在了雷恩四人与那群黑袍法师之间那块相对宽敞的空地上，姿态优雅从容，仿佛不是身处险境，而是在参加一场宫廷舞会。来人同样穿着便于行动的深色贴身猎装，外面套着一件做工精良的皮质短外套，但他并没有像其他人那样遮掩面容，月光照亮了他那张带着几分玩世不恭的懒散笑容的英俊脸庞，腰间悬挂着一柄装饰华丽、剑鞘上镶嵌着细小宝石的贵族细剑。雷恩瞬间认出，这正是之前在“翡翠鸟”画廊海因里希家族的沙龙上，有过一面之缘的、那位站在德·拉·维尔小姐身边、气质不凡、似乎名叫兰斯洛特的年轻贵族！
他的出现，如同在即将爆炸的火药桶旁投入了一块带着磁石的不明物体，让场中原本简单对峙的紧张气氛，瞬间变得复杂、诡异而难以预测起来。
被称为墨菲斯的黑袍法师首领，那双幽绿如同鬼火的目光猛地从莉娜身上移开，如同被激怒的毒蛇般，骤然转向了突然出现的兰斯洛特，声音中第一次带上了一丝清晰可辨的、压抑着的怒意与忌惮：“兰斯洛特……冯·霍恩海姆！这里……没有你的事！不想惹麻烦……就立刻……滚开！”
冯·霍恩海姆？！雷恩的心脏再次猛地一跳，这个姓氏他绝对听说过！是王都一个历史悠久、底蕴深厚、以对魔法理论的深刻研究和高深炼金术而闻名的古老伯爵家族！其势力、财富和在魔法界的影响力，远非德·拉·枫丹那种靠着军功新晋的子爵家族可以比拟，是真正站在王都权力与知识金字塔上层的庞然大物！
兰斯洛特·冯·霍恩海姆，对于墨菲斯那毫不客气的威胁，似乎毫不在意，反而像是听到了什么有趣的笑话，伸手掏了掏耳朵，脸上那懒洋洋的笑容更加明显了，语气轻松得仿佛在和老朋友聊天：“墨菲斯，你这人哪儿都好，就是太死板、太无趣了，整天板着张脸，跟谁都欠你几百万金币似的。实话跟你说吧，这龙血花呢，不巧，我也挺感兴趣的。你看，刚才在拍卖会上，你们‘编织者’财大气粗，硬是把我给挤下去了，我这心里啊，正郁闷得紧，像有只小猫在挠呢。现在好不容易在外面看到点流落出来的‘希望’，你总不能就这么眼睁睁看着，让我空手而归，继续郁闷下去吧？”他竟然也是冲着龙血花来的！而且听他那熟稔的语气和略带嘲讽的用词，似乎和这些被称为“暗影编织者”的黑袍法师不仅是旧识，甚至很可能就是在拍卖会上与墨菲斯他们激烈竞争的对手！
墨菲斯身上的宽大黑袍，仿佛被无形的气流吹动，开始无风自动，猎猎作响，周身散发出的那股阴冷、晦暗的气息骤然变得更加浓郁、更具压迫感，仿佛有实质的黑暗在他周围流淌：“你……是想……正式与我们‘暗影编织者’……为敌？”他的声音如同结了冰，每一个字都带着刺骨的寒意。
“为敌？哎哟，这话可就说得太重了，我可担待不起。”兰斯洛特连忙摆了摆手，脸上的笑容依旧，但他那双看似漫不经心的蓝色眼眸深处，却悄然闪过了一丝如同鹰隼般锐利的光芒，“我就是觉得吧，好东西嘛，见者有份。你们‘编织者’组织家大业大，底蕴深厚，什么宝贝没见过？何必为了这区区一小截枝条，跟几个运气不错的小佣兵过不去呢？传出去，多不好听，有损你们那神秘莫测的形象啊。”
他话锋一转，看似随意地提出了一个解决方案，目光却投向了紧绷着神经的雷恩：“不如这样，大家各退一步，以和为贵。这截龙血花枝条呢，就由我出面，出价买了。价格嘛，肯定比不上拍卖会上那吓死人的成交价，但我兰斯洛特·冯·霍恩海姆向来公道，保证开出一个让这几位勇敢的小朋友绝对满意的数字，如何？这样一来，你们‘编织者’不用脏了自己的手，就能拿到一部分补偿（虽然微不足道），这几个小朋友也能拿着钱安全离开，而我呢，也算了了一桩心事。大家都省得动手，免得伤了彼此的和气，万一不小心闹出的动静大了，惊动了刚才那群如狼似虎的城防军老爷，把他们再引过来，那场面……嘿嘿，对谁都不太好看，对吧？”他这番话，看似是在打圆场，充当和事佬，实则一石三鸟——既向走投无路的“晨风之誓”抛出了一根看似诱人的橄榄枝（用金钱换取安全和部分损失补偿），同时又巧妙地用可能引来的官方势力威胁了不愿将事情闹大的黑袍法师，还顺带表明了自己志在必得的决心。
原本简单的双方生死对峙，瞬间演变成了更加复杂、微妙而危险的三方博弈！
雷恩的大脑在这一刻以前所未有的速度疯狂运转，分析着眼前瞬息万变的局势。这个兰斯洛特·冯·霍恩海姆的突然出现，是敌是友？他的提议是真心想为他们解围，化解这场杀身之祸，还是仅仅想以一个远低于拍卖会的价格，轻松地从他们手中“买”走这来之不易的宝物？但无论如何，不可否认的是，他的出现和介入，确实暂时缓解了“暗影编织者”带来的那股令人绝望的致命压力，为他们争取到了一个极其宝贵、哪怕只是暂时的喘息之机，以及一个……或许是陷阱，或许是生机的不确定选择。
墨菲斯陷入了短暂的沉默，那双幽绿的目光如同冰冷的探照灯，在面带微笑、看似轻松的兰斯洛特和依旧严阵以待、眼神坚定的雷恩等人身上来回扫视，显然也在飞快地权衡着其中的利弊。与冯·霍恩海姆家族的嫡系成员，尤其是一个像兰斯洛特这样名声在外的麻烦人物，在刚刚经历过城防军扫荡、风声鹤唳的敏感时刻，于王都的巷道里爆发正面冲突，确实不是明智之举，很可能带来一系列难以预料的麻烦和后果。对于崇尚隐秘行事的“暗影编织者”而言，公开的冲突是下下之策。
“……你能……出多少？”片刻之后，墨菲斯那嘶哑干涩的声音再次响起，语气相比之前，似乎有了一丝极其细微的松动，这意味着他至少愿意考虑这个“交易”的可能性。
兰斯洛特脸上的笑容更加灿烂了几分，仿佛早就料到对方会妥协，他优雅地伸出两根修长的手指，在昏暗的光线下晃了晃，语气轻快地说：“两千金币。我出两千金币，买下这两片完整的龙血花瓣和那一小段连接着的枝条。墨菲斯，你觉得怎么样？这个价格，对于从别人手里‘意外’获得的、并非完整植株的物品来说，已经是非常、非常公道的市场价了，甚至可以说是我兰斯洛特慷慨，毕竟风险由我承担了嘛。”他随即转过头，目光落在雷恩身上，那眼神仿佛在打量一件有趣的商品，带着一丝居高临下的怜悯，“怎么样？小朋友，考虑一下？两千金币，可不是个小数目，足够你们这样的小佣兵队舒舒服服地过上一年好日子，更换全套精良装备，甚至还能剩下不少。拿着这笔钱，离开王都，去哪里逍遥快活不好？总比为了这点对你们而言可能无法完全利用的‘材料’，就把好不容易从竞技场上捡回来的年轻生命，白白丢在这条肮脏发臭的巷道里要强吧？活着，才有无限可能，不是吗？”
两千金币！这个数字如同重锤般敲击在每个人的心头！这确实是一笔不折不扣的巨款，远远超出了他们为了这次行动所投入的全部成本（包括那笔赔偿金和莉娜准备的药剂）。如果此刻接受这个提议，他们不仅能立刻弥补所有的损失，还能获得一笔极其可观的纯利润，足以让小队在很长一段时间内无需为资源和装备发愁。这对于任何一支底层佣兵队伍来说，都是一个难以拒绝的巨大诱惑。
霎时间，所有的目光，或明或暗，都如同聚光灯般，牢牢地聚焦在了雷恩的身上，等待着他最终的决断。隐藏在阴影中的艾吉奥，紧张得连呼吸都几乎停止，手心全是冷汗；被护在身后的莉娜，下意识地抓紧了雷恩的衣角，清亮的眼眸中充满了复杂的情绪，既有对巨款的动心，更有对失去研究龙血花机会的不舍与担忧；而如同铁塔般守护后方的塔隆，虽然依旧沉默，但那微微侧过的头颅和紧绷的肌肉，也显示了他正在密切关注着队长的决定。
压力，如同实质的山峦，沉甸甸地压在雷恩的肩上。他非常清楚，兰斯洛特看似给出了一个优厚且合理的选择，但这本质上依然是一种建立在双方实力、地位、信息都极度不对等基础上的“强制性竞价”，一种强者对弱者资源的巧取豪夺。如果他们此刻选择接受，固然能获得一时的安全和金钱，但这也就等于他们默认并屈服于这套弱肉强食的冰冷规则，将自己和同伴用勇气与风险换来的、可能改变命运的关键机遇，仅仅兑换成了一堆很快就会消耗殆尽的冰冷金币，并且将他们好不容易在竞技场上建立起来的那点尊严和心气，亲手扼杀。更重要的是，他内心深处有一个声音在隐隐提醒他，这个看似玩世不恭的兰斯洛特·冯·霍恩海姆，其真实目的恐怕远没有那么简单，他对龙血花的渴求，背后可能隐藏着更深层次的、不为人知的意图。
时间仿佛在这一刻凝固了。巷道里只剩下那若有若无的、令人不安的暗影能量流动声，以及远处隐约传来的、象征着秩序与危险的巡逻队脚步声。
雷恩深深地吸了一口冰冷而污浊的空气，仿佛要将所有的犹豫、恐惧和贪婪都压入肺腑深处。他缓缓地抬起了头，目光先是平静地看向脸上带着笃定笑容、仿佛胜券在握的兰斯洛特，然后又扫向那个隐藏在黑袍与阴影之中、散发着死亡气息的墨菲斯，最终，他用一种清晰、平稳，却蕴含着不容置疑的坚定意志的声音，一字一句地，打破了这令人窒息的寂静：
“感谢阁下……的好意。”他的声音在狭窄的巷道中回荡，带着一种与他年龄不符的沉稳与决绝，“但是，这龙血花……是我们凭借自己的意志，冒着九死一生的危险，付出了巨大代价才得到的。它对于我们……有着无可替代的特殊意义和至关重要的用途。所以……”他顿了顿，目光变得如同出鞘的利剑般锐利，“它，不卖。”
寂静！
死一般的、仿佛连时间都停止了流动的绝对寂静，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了整条巷道！
兰斯洛特脸上那惯有的、仿佛一切尽在掌握的懒散笑容，第一次明显地僵硬了一下，蓝色的眼眸中飞快地闪过了一丝难以置信的惊讶，以及一丝被忤逆后隐隐的不悦。而墨菲斯黑袍之下散发出的气息，则在雷恩话音落下的刹那，骤然变得如同极地冰风暴般冰冷刺骨，那股阴冷的杀意几乎要凝成实质！
无论是兰斯洛特，还是墨菲斯，亦或是隐藏在阴影中的艾吉奥和紧张万分的莉娜，谁都没有想到，这个看似已经走投无路、只能在两方势力夹缝中求存的小小佣兵队长，竟然有如此大的胆量和魄力，敢如此干脆、如此直接地，同时拒绝来自两方强大势力的、软硬兼施的“竞价”！
“哦？”短暂的错愕之后，兰斯洛特·冯·霍恩海姆轻轻地、拖长了音调发出了一个意味深长的音节，他脸上的惊讶迅速被一种更加浓厚的、仿佛发现了新奇玩具般的兴趣所取代，他微微歪着头，上下重新打量着雷恩，嘴角勾起一抹玩味的弧度，“有意思……真是……越来越有意思了。那么，我亲爱的小朋友，在同时拒绝了我们双方‘友好’的提议之后，你们接下来……打算怎么凭自己的力量，来保住这件……嗯，对于你们而言‘无可替代’的宝物呢？”
雷恩握紧了手中那柄传来熟悉冰凉触感的“灰岩长剑”，指节因为用力而微微发白，他迎着兰斯洛特探究的目光和墨菲斯那几乎要将他冻结的冰冷注视，眼神没有丝毫的躲闪，反而燃烧起一种一往无前的、如同烈焰般的战意与决绝，他沉声回应，每一个字都如同掷地有声的磐石：
“怎么保住，那是我们自己的事！想要——”他的声音猛然拔高，带着一种破釜沉舟的惨烈气势，“就自己动手来拿试试！”
遭遇的“竞价”，在这一刻，彻底转化为了誓死的“守护”！巷道之中，空气仿佛被点燃，一场更加凶险、更加残酷、结果难料的冲突，已然避无可避，一触即发！