在“沉睡熊旅馆”那间狭小却难得的庇护所里，雷恩四人像是被抽干了力气的空麻袋，昏睡了整整一夜，直至第二天日上三竿，阳光透过积满灰尘的窗格，在粗糙的木地板上投下斑驳的光块，他们才从那种深入骨髓的疲惫中缓缓挣脱。
醒来时，肌肉仿佛被巨槌反复敲打过，每一寸都泛着酸胀的疼痛，关节活动时发出轻微的“嘎吱”声。精神的倦怠如同潮湿的浓雾，依旧笼罩着他们的意识，但比起昨日傍晚那种灵魂几乎要脱离躯壳的虚脱状态，已然是天壤之别。至少，他们能够清晰地思考，能够感受到饥饿的啃噬。
简单的洗漱，用冷水拍打脸颊，试图驱散最后一丝昏沉。四人围坐在房间中央那张吱呀作响的小木桌旁，沉默地啃着干硬如砾石的黑面包和咸得发苦的肉干。昨日的经历，并非一场醒来即散的噩梦，其血腥与混乱的气息，依旧黏稠地附着在他们的记忆里。野猪冲锋时獠牙反射的冷光，地精癫狂的尖叫，劫道者临死前扭曲的面孔，尤其是小汤姆那具逐渐冰冷的、稚嫩的尸体……种种画面不受控制地在脑海中翻腾、交织。
“妈的…”艾吉奥用力揉着依旧有些发胀的太阳穴，指节按在突突跳动的血管上，低声咒骂了一句，打破了令人窒息的沉默，“这他妈是F级任务？送个信差点把咱们全折进去…这哪是佣兵生涯的开端，简直是直奔冥河的单程票。”
莉娜小口啜饮着木杯里的清水，试图压下胃部的不适。她的脸色依旧苍白，缺乏血色，纤细的手指无意识地抚摸着放在腿上的药箱皮革表面，仿佛能从这熟悉的触感中汲取一丝慰藉。“那些地精…”她的声音很轻，带着一丝不易察觉的颤抖，“它们的眼睛，红得不正常，像是要滴出血来…还有那股暴戾的气息，和巴顿大叔以前提到的、被黑暗力量侵蚀的魔化狼很像…我总觉得，事情没那么简单。”
塔隆一如既往地沉默着，如同一块亘古不变的岩石。他坐在角落的矮凳上，庞大的身躯几乎将凳子完全覆盖。他正专注地擦拭着那柄陪伴他已久的巨斧“碎岩者”。厚重的斧刃被他用磨刀石和油布精心打理，去除昨日战斗留下的血污和细微的卷口，直到刃面能清晰地反射出从窗户透进来的、带着尘粒的阳光，映亮了他凝重而坚毅的脸庞。昨日的战斗，他如同磐石般顶在最前方，承受了最多的冲击，盾牌上的凹痕和铠甲上的划痕无言地诉说着战斗的惨烈，但也再次向所有人证明，他是这支新生团队最值得信赖的壁垒。
雷恩将最后一口粗糙的面包用力咽下，混合着清水带来的微弱湿润感，暂时压住了腹中的空虚。他的目光缓缓扫过每一位同伴，将他们的疲惫、后怕以及深藏的坚韧尽收眼底。他清了清有些干涩的嗓子，声音低沉却带着一种不容置疑的决断：“昨天的遭遇，确实凶险，几乎让我们全军覆没。但换个角度看，它也像一盆冷水，浇醒了我们可能存在的侥幸。这片森林，乃至巨石城周边，确实出了问题，而且可能比我们想象的更严重。那些变异的野兽，癫狂的地精，背后一定有一个我们尚未知晓的根源。”
他站起身，走到那扇小小的窗前，望向远处天际线下那片墨绿色的、如同匍匐巨兽般的黑森林轮廓，继续说道：“老疤的话虽然难听，但说的是事实。我们缺乏经验，容易犯错。但经验不会从天而降，只能在血与火的磨砺中积累。那个探索矿坑的任务，风险极高，但现在看来，我们非去不可。那里，很可能就是这一切异常的关键节点，甚至可能与我们在晨风镇遇到的麻烦有着某种联系。”
“可是…雷恩，”莉娜抬起头，眼中满是忧虑，“那个任务明确要求有处理异常事件的经验。我们昨天…只能算是死里逃生，距离‘有经验’还差得远。”
“经验是相对而言的。”雷恩转过身，目光灼灼地看向莉娜，也看向艾吉奥和塔隆，“我们经历了生死边缘的考验，见识了疯狂的敌人，学会了在绝境中配合。我们现在比刚拿到F级徽章时，更强，也更清醒。这就是我们的资本！”他停顿了一下，声音压得更低，带着一种探寻的意味，“艾吉奥，你还记得酒馆里那三个行色匆匆、打听矿坑的灰衣人吗？老鲍尔也提到地精主要在矿坑方向活动异常。种种线索都指向那里。我怀疑，矿坑里隐藏的秘密，或许和那些灰衣人有关，甚至…可能与我们离开晨风镇的原因，存在着某种关联。”
提到灰衣人和晨风镇，艾吉奥脸上的轻浮瞬间收敛，他下意识地摸了摸胸口内衬那个硬物所在的位置——那枚从灰衣人身上得来的、材质特殊的令牌。莉娜和塔隆也交换了一个眼神，神情变得格外严肃。晨风镇的阴影，是他们心中共同的刺。
“你说得对。”艾吉奥难得地没有唱反调，他舔了舔有些干裂的嘴唇，眼神变得锐利，“是福不是祸，是祸躲不过。那帮阴魂不散的家伙…如果矿坑真的和他们有关，那咱们更不能坐视不理。与其被动地等着麻烦再次找上门，不如主动出击，掀了他们的老窝！”
“我们需要周全的准备。”雷恩见统一了思想，立刻开始规划细节，“首先，用昨天赚到的钱，补充必需品。莉娜，你是我们生命的保障，需要更多的药材，特别是应对毒素、腐蚀和精神影响的药剂，尽量准备。艾吉奥，你的灵活和陷阱是我们的奇兵，看看能不能弄到更有效的陷阱材料、烟雾弹或者任何能制造混乱、辅助脱身的东西。塔隆，你的防御是我们的核心，仔细检查盾牌和铠甲，有任何需要加固的地方都不要放过。我再去一趟工会，看能不能买到关于矿坑的更多情报，或者一张更详细的地图。记住，安全第一，把钱用在刀刃上。”
行动计划确定，四人立刻分头行动，不敢有丝毫耽搁。
雷恩再次踏入佣兵工会那喧嚣鼎沸的大厅。汗味、酒气、烟草味以及各种冒险者身上混杂的气味扑面而来，叫喊声、讨价还价声、武器碰撞声交织成一片熟悉的背景音。他没有走向拥挤的任务布告栏，而是径直来到了大厅一侧相对安静的区域，那里有一个不起眼的小窗口，上方挂着“情报咨询”的木质牌子。窗口后面，坐着一个戴着厚厚圆眼镜、头发花白稀疏的干瘦老头，正就着窗口透进的光线，慢条斯理地翻阅着一本页面泛黄、边角卷曲的厚厚账簿。
“打扰一下，先生。”雷恩走到窗前，礼貌地开口。
老头抬起头，浑浊的眼睛透过镜片上下打量了雷恩一番，似乎在评估他的身份和购买力。“什么事，年轻人？”他的声音带着一种长期缺乏水分滋润的沙哑。
“我想打听一下关于城外东南方向，那个矮人废弃矿坑的情报，任何信息都可以，请问需要多少钱？”雷恩直接说明来意。
“废弃矿坑？”老头推了推滑到鼻尖的眼镜，鼻腔里发出一声意味不明的轻哼，“那地方…最近可不太平。基础情报，五个铜板，概不赊欠。”
雷恩数出五枚磨损痕迹明显的铜板，从窗口下的缝隙递了进去。
老头慢悠悠地收起钱，放进脚边一个上了锁的小木箱里，然后才不紧不慢地开口，声音压得低了些，仿佛怕被旁人听去：“那矿坑，是几十年前一伙矮人勘探开采的，据说原本是条不错的精铁矿脉。但后来矿脉突然就枯竭了，还发生了一次严重塌方，死了不少人，矮人们就撤走了，留下了这个烂摊子。里面岔路多得跟迷宫似的，深不见底，早年就是地精、穴居兽还有别的什么阴暗玩意儿的巢穴。至于最近几年嘛…”他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕，“哼，更邪门了。”
他往前凑了凑，几乎将嘴贴在挡板上：“有不止一队佣兵回来报告，说在里面听到过奇怪的、不像任何已知生物发出的声响，看到过模糊诡异的影子一闪而过。更糟的是，有好几批人，接了探索任务进去后，就再也没出来过，生不见人，死不见尸。工会之所以把探索任务还定在F级，但加了‘需有相关经验’的限制，不是没道理的。坊间有传言…说矿坑深处可能连通着地底某些不干净的地方，或者…有什么被矮人挖矿时惊动的古老玩意儿，醒过来了。”
老头的描述，与老鲍尔之前的警告相互印证，让雷恩的心不由得又沉下去几分。这些零碎的信息，拼凑出一个更加危险和未知的前景。他谢过老头，又走到旁边的物资柜台，犹豫片刻，还是咬咬牙，花费了一枚珍贵的银币，购买了一张相对详细的、标注了矿坑大致入口位置和已知浅层几条主要通道的地图。这几乎花掉了他们昨日用命换来的报酬的五分之一，但雷恩坚信，在未知的环境中，一份可靠的地图远比几顿饱饭更重要。
与此同时，艾吉奥像一尾灵活的游鱼，溜达到了巨石城混乱而嘈杂的市场区。他充分发挥了自己巧舌如簧的本事和那双善于发现“便宜货”的眼睛，在几个看起来不太精明的摊贩之间周旋。他并没有再次施展“妙手空空”的技艺（毕竟刚惹过麻烦，需要低调），但凭借察言观色和讨价还价的技巧，他用很低的价格淘换到了一些生锈但依旧尖锐的铁蒺藜、一捆异常结实的韧皮绳，以及几个用蜡封着的、散发着刺鼻硫磺味的烟雾球——据摊主神秘兮兮地透露，这是某个炼金学徒实验失败的产物，效果不太稳定，但冒烟吓唬人肯定没问题。艾吉奥觉得，有时候，混乱本身就是一种武器。
莉娜则来到了相对清静的药材区。她仔细甄别着各种草药的气味和成色，用所剩不多的钱，补充了大量基础的止血、消炎草药。更重要的是，她特意寻找并购买了一些价格不菲、用于应对毒气、腐蚀性伤害和安抚心神的特殊药材，如银叶草、宁神花和少量珍贵的解毒蕨粉末。她深知，面对未知的威胁，常规的伤药可能远远不够。
塔隆没有去市场，而是径直找到了城中一间相熟的铁匠铺。铺子的伙计是个憨厚的年轻人，曾受过塔隆一点小恩惠。他免费为塔隆仔细检查了那面饱经摧残的大盾，用锤子小心地将几处明显的凹痕敲打平整，并在关键受力部位加铆了几块铁皮进行加固。虽然无法完全恢复如新，但至少确保了这面“壁垒”在下一场战斗中不会轻易碎裂。
傍晚时分，夕阳将巨石城的轮廓染上一层昏黄，四人陆续回到“沉睡熊旅馆”那间狭小的房间。空气中弥漫着草药、硫磺和金属混合的独特气味。他们围坐在一起，将各自的收获摆在桌上。
“情报很不乐观。”雷恩首先开口，将那张昂贵的地图在桌面上铺开，手指点向那个用红色墨水圈出的、代表矿坑入口的模糊标记，“矿坑本身结构复杂，如同迷宫，深处情况未知。最近还有各种诡异的传闻，涉及到失踪和超自然现象。我们必须做好最坏的打算，每一步都要如履薄冰。”
“放心吧，头儿！”艾吉奥拿起一个烟雾球在手里抛了抛，脸上带着几分得意和冒险家的兴奋，“瞧我弄来的这些好东西！到时候，铁蒺藜撒路，烟雾球开路，打不过就往烟雾里一钻，保证让那些地精和 任何事物晕头转向！逃跑，我可是专业的！”他试图用轻松的语气驱散一些凝重的气氛。
莉娜小心地整理着她分门别类放好的药包，轻声说：“我准备了解毒粉、净化药膏和一些提神醒脑的药剂，希望能应对可能出现的毒气或精神影响。”她的声音虽然轻柔，却带着一种专业性的坚定。
塔隆没有说话，只是伸出大手，重重地拍了拍那面经过加固后更显厚重的盾牌，发出“砰砰”的沉闷声响。这个简单的动作，胜过千言万语，传递出无可动摇的守护意志。
雷恩的目光逐一扫过艾吉奥的机敏、莉娜的细心和塔隆的可靠，一股暖流涌上心头，驱散了部分因未知而产生的寒意。他深吸一口气，重重地点了点头，眼中燃起决然的火焰：“好！那我们就不再犹豫。明天一早，天一亮就出发！”
次日黎明，天色尚未全亮，只有东方天际透出一丝鱼肚白，清冷的空气带着寒意。巨石城还笼罩在沉寂之中，“晨风之誓”小队的四人已经整理好行装，悄然离开了旅馆，再次踏上了征程。这一次，他们的目标明确而危险——东南方向的废弃矿坑。
有了上次在森林中行军的经验，他们的队形保持得更加严谨，行进速度也快了不少，但警惕性却提升到了最高级别。雷恩手持地图走在前面，艾吉奥如同幽灵般在前方和侧翼游弋侦查，塔隆断后，莉娜被保护在队伍中央。他们沿着熟悉的土路穿过城郊最后一片田野，再次踏入那片幽暗、仿佛能吞噬光线的黑森林。
与上次沿着主路送信不同，这一次他们很快便偏离了相对安全的路径，根据地图指引，一头扎进了森林更深处、人迹罕至的区域。这里的景象与外围截然不同。参天古木的树冠层层叠叠，几乎完全遮蔽了天空，只有零星的光斑顽强地穿透下来，在铺满厚厚腐烂落叶的地面上投下摇曳的光影。脚下是松软而富有弹性的腐殖层，踩上去悄无声息，却给人一种不安的陷溺感。空气中弥漫着浓得化不开的草木腐烂气息，混合着泥土的腥味，还有一种…难以言喻的、仿佛实质般的压抑感，沉甸甸地压在每个人的心头。森林变得异常寂静，往常不绝于耳的鸟鸣虫唱几乎消失殆尽，连最常见的小型动物也不见踪影，仿佛所有的生灵都刻意避开了这片区域，只剩下风吹过树梢时发出的、如同叹息般的呜咽声。
这种死寂，比任何嘈杂的声响更令人毛骨悚然。
“不对劲…”走在最前面负责探路的艾吉奥突然停下了脚步，他抬起手示意后方停止前进。他蹲下身，鼻子像猎犬般用力地在空气中嗅了嗅，眉头紧紧皱起，“这味道…越来越怪了。除了腐烂的叶子味，还有别的…”
雷恩等人立刻警惕地靠拢，呈防御阵型。不用艾吉奥提醒，他们也闻到了。空气中，那股原本淡淡的异常气味，此刻变得清晰可辨——一种类似于臭鸡蛋或硫磺的刺鼻气味，夹杂着一种更诡异的、仿佛是某种生物高度腐烂后散发出的、甜腻中带着腥臊的味道。这味道并不浓烈，却无孔不入，让人闻之欲呕，心生烦躁。
“是这边传来的。”塔隆低沉的声音打破了寂静，他粗壮的手指指向左前方一片地势明显低洼、植被长得异常浓密且颜色深暗的区域。那里的树木不再是健康的墨绿色，而是呈现出一种病态的、近乎黑色的暗绿，许多叶片上布满了不规则的黑褐色斑点，像是生了严重的皮肤病。一些藤蔓也扭曲得极不自然，如同垂死的毒蛇般缠绕在树干上。
“保持警惕，缓慢前进。”雷恩打了个战术手势，声音压得极低。
队伍调整方向，以塔隆为先锋，雷恩和莉娜居中，艾吉奥侧翼策应，小心翼翼地向着那片散发着不祥气息的洼地靠近。随着距离的拉近，那股硫磺与腐甜混合的怪味越发浓重，甚至开始刺激鼻腔和喉咙。脚下的地面也逐渐变得泥泞，地上的植被出现了更明显的异变：本该是翠绿色的苔藓大面积地变成了令人不安的灰黑色，像一块块溃烂的疤痕覆盖在岩石和裸露的树根上；一些蘑菇长得奇形怪状，颜色艳丽得诡异，显然含有剧毒。
当走在最前面的塔隆用巨斧小心地拨开一丛叶片边缘泛着不祥幽紫色光芒的茂密灌木时，洼地中心的景象，毫无遮掩地暴露在四人眼前。
一瞬间，仿佛连空气都凝固了。
四人几乎同时倒吸了一口冷气，一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖！
洼地的中央，有一小片相对开阔的空地，但这里并非生命的乐土，而是死亡的领域。空地上，散落着几具大型动物的骸骨——从形状判断，可能是鹿或者野羊。但这些骸骨并非正常的枯白色，而是呈现出一种如同被烈焰焚烧过又浸入墨汁般的、令人极度不安的灰黑色。骨头上布满了密密麻麻的、像是被强酸腐蚀出来的蜂窝状小孔。骸骨周围的土地也变成了诡异的深褐色，甚至是紫黑色，寸草不生，光秃秃的，如同结了一层痂。在几处低洼的地方，汇聚着一些粘稠的、不断冒着细微气泡的暗绿色乃至漆黑色的液体，那股令人作呕的恶臭主要就是来源于此。
然而，最冲击视觉、最让人脊背发凉的，是空地边缘、一棵早已枯死的扭曲怪树下的一幕。
那里，匍匐着一具地精的尸体。
这只地精的死状，超出了他们对死亡的所有认知。它矮小的身躯彻底干瘪了下去，黑色的皮肤紧紧包裹着骨头，如同一具被风干了千年的木乃伊。它的眼睛瞪得巨大无比，几乎要凸出眼眶，里面凝固着一种极致到扭曲的恐惧，仿佛在生命最后一刻看到了远超其理解能力的恐怖景象。它的嘴巴张大到一个不可思议的角度，下颌骨似乎都已经脱臼，形成一个无声的、绝望的尖叫姿态。而最致命的伤口在它的胸口——一个拳头大小、边缘极其不规则的窟窿。窟窿的边缘并非利刃切割的痕迹，而是呈现出一种焦黑、卷曲、像是被极高温度瞬间灼烧过，又像是被某种具有强烈腐蚀性的液体或气息侵蚀过的状态。透过这个窟窿，可以看到里面空空如也，内脏仿佛被彻底掏空、蒸发，只留下一个通往虚无的黑暗通道。
“呕…”艾吉奥再也忍不住，干呕了一声，下意识地连退了几步，脸色变得和莉娜一样惨白，“这…这他妈是什么鬼东西干的？！这绝不是什么野兽…也不是普通的地精内斗！”
莉娜强忍着翻江倒海的胃部和阵阵眩晕，作为一名治疗者和草药师，她对生命和死亡的气息更为敏感。她死死攥着胸前的衣襟，声音因恐惧和恶心而断断续续：“不…这不是普通的杀戮…这是…亵渎！它的生命能量，甚至灵魂，好像都被…抽干了！连周围的土地都被这种死亡和腐败的力量污染了…这像是…像是某种极其强大的黑暗力量或者来自深渊的剧毒造成的…”
雷恩的心脏如同被一只冰冷的巨手攥紧，疯狂地跳动，却又感到彻骨的寒意。眼前的景象，远远超出了他们之前遇到的任何情况。地精的狂化、野猪的变异，与眼前这种针对生命本质的腐蚀和吞噬相比，简直是小巫见大巫！这不再是简单的疯狂或变异，这是一种…蔓延的、具有侵蚀性的邪恶！这与他记忆中索菲亚老师曾严肃提及的、关于深渊力量污染的可怕特征，何其相似！
一股巨大的危机感和沉重的责任感压在了他的肩上。他缓缓握紧了手中的巨剑，指节因用力而发白，声音低沉得如同深渊本身的回响：“看来…我们找对地方了。这里的异常，比我们最坏的预估还要严重得多。这个矿坑…恐怕不仅仅是地精的巢穴，它很可能就是这股污染的源头，或者至少是一个重要的扩散点。”
他环顾四周，这片被死亡和腐朽气息笼罩的洼地，仿佛一个无声的祭坛，向所有闯入者展示着前方黑暗中所隐藏的恐怖。那种几乎令人窒息的寂静，此刻充满了无穷的恶意。
林间的异常，已经不再是模糊的传闻，而是化作了眼前这触目惊心的现实。而那座废弃矿坑的幽深入口，就在这片被污染的土地前方，那更加浓郁、更加深邃的黑暗之中，如同恶魔张开的巨口，静静地等待着他们的自投罗网。
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