卡车在湘西的山路里颠簸了两天，最后一截土路被连日阴雨泡得泥泞不堪，车轮陷在泥里打了个滑，司机师傅骂了句方言，熄了火。沈砚之揉着发麻的腿下车时，一股混着水汽的草木香扑面而来 —— 辰州地界到了。
远处的沅水像条碧绿的绸带绕着山岗，岸边停着几艘竹筏，竹篙斜插在滩涂上，沾着的青苔还在滴水。沈竹礽拎着布包走过来，布包边角被山路磨得发毛，里面的星地玉佩隔着布料，隐隐能摸到冰凉的弧度。“换竹筏走吧，剩下的路车进不去。” 他话音刚落，一个皮肤黝黑的老人扛着竹篙从竹林里钻出来，粗布对襟褂子上沾着竹屑，脸上的皱纹像沅水的波纹，手里的竹篙泛着深褐色的包浆，一看就用了好些年。
“是沈先生吧？” 老人开口带着苗语特有的调子，“我叫石老栓，寨里让我来接你们。” 沈竹礽点点头，率先踏上竹筏。竹筏晃了晃，沈砚之赶紧扶住边缘，见竹筏底铺着晒干的茅草，踩上去软乎乎的，倒比卡车稳当些。石老栓撑着竹篙往江心划，竹篙插进水里时溅起的水花凉丝丝的，落在手背上，瞬间驱散了卡车里的闷热。
“沅水长啊绕山岗，蛊虫藏啊守矿场……” 石老栓忽然唱起歌来，苗语的歌词弯弯曲曲，调子却苍凉得很，像山风刮过竹林的声音。沈砚之没听懂歌词，却觉得这旋律有些熟悉，恍惚间想起去年在东北千山，乌林答氏坐在雪地里唱《山海经》的模样，那时她裹着厚厚的皮袄，歌声混着雪粒子，也是这样带着股天地间的辽阔。
“石爷爷，你唱的是矿洞的事吗？” 沈砚之忍不住问。石老栓的竹篙顿了顿，低头看了眼沈竹礽放在腿上的布包 —— 布包口没扎紧，露出半块刻着星纹的玉佩，他的眼神忽然变了，从最初的平和添了几分警惕，又带着点说不清的郑重。“你们是来寻‘老矿’的？” 他声音压得低了些，竹篙在水里轻轻划着，把竹筏往岸边的阴影里靠了靠。
沈竹礽没隐瞒，手指摩挲着布包边缘：“我们是沈家后人，来寻先祖沈从义留下的典籍。” 石老栓叹了口气，从腰里摸出个竹制的烟斗，填上烟丝点燃，烟雾在潮湿的空气里散得慢，裹着淡淡的焦香。“那矿洞邪性得很，几十年没人敢进了。” 他吸了口烟，眼神飘向远处云雾缭绕的武陵山，“去年春上，寨里有个叫阿贵的采药人，说要去矿洞附近采‘血竭’，进去后就没出来。后来有人在洞口发现他的药篓，里面的草药都被啃得稀碎，村里人都说，是被蛊虫吃了。”
沈砚之心里一紧，下意识攥紧了怀里的小陶罐 —— 那是出发前母亲王氏装的雄黄膏，陶罐冰凉的触感顺着指尖往上爬，却没怎么压下心慌。他摸了摸胸口，小鹿骨贴着皮肤，自从离开江南，骨头上的星纹就越来越清晰，尤其是 “角宿” 和 “斗宿” 那两道，像被火烤过似的，偶尔会发烫，此刻正轻轻贴着他的肋骨，仿佛在悄悄安抚。“我们有解蛊的草药，还有……” 他想说还有《青囊经》残页，却被沈竹礽用眼神拦了下来，只好改口，“我们会小心的，不会给寨里添麻烦。”
石老栓看了他一眼，没再多说，只是把竹篙划得更稳了。竹筏顺着沅水往下漂，两岸的竹林越来越密，阳光透过竹叶的缝隙洒下来，在水面上投下细碎的光斑。偶尔能看见山壁上挂着的瀑布，水流砸在石头上，声音顺着风飘过来，混着石老栓的竹篙声，倒有了几分清净。
等竹筏靠岸时，天已经擦黑了。岸边的苗寨亮起了火把，橙红色的光在夜色里晃悠，像星星落在了山腰。吊脚楼依山而建，木柱子架在石墩上，廊檐下挂着风干的草药和金黄的玉米，风一吹，草药的香气和玉米的甜香混在一起，很是好闻。几个穿着苗绣围裙的妇人站在寨口，看见石老栓的竹筏，纷纷迎了上来，用苗语说了几句，眼神好奇地落在沈竹礽和沈砚之身上。
“今晚先住我家，” 石老栓把竹篙靠在吊脚楼的柱子上，领着他们往上走，木楼梯踩上去 “吱呀” 响，“要进矿洞，得先见寨老。他是寨里最懂蛊术和风水的人，只有他点头，你们才能进去。” 沈砚之跟在后面，打量着吊脚楼的格局，楼里很干净，堂屋中间挖了个火塘，里面烧着松木，火苗 “噼啪” 地跳着，散发出淡淡的松脂香。墙角摆着几个陶罐，陶罐上刻着细密的蜈蚣纹，和他在江南见过的镇墓罐纹路有些像，只是线条更柔和些，不像镇墓罐那样透着冷意。
“这是‘守家罐’，你们别害怕。” 一个穿着靛蓝苗绣衣裳的姑娘端着两碗油茶走进来，辫子上系着红绳，银镯子随着动作 “叮当” 响。她是石老栓的儿媳阿妹，笑起来时嘴角有个浅浅的梨涡，把油茶递过来：“里面装的是驱邪的艾草和菖蒲，不是蛊罐。我们苗寨的蛊，大多是用来守护的，不是害人的。”
沈砚之接过粗陶碗，目光还落在墙角的陶罐上，忍不住指着最左边那个问：“阿妹姐，这罐上的蜈蚣纹，和我在江南见过的镇墓罐有点像，是不是有什么说法？”
阿妹顺着他的目光看过去，放下手里的茶盘，走过去轻轻擦了擦罐口的灰尘，指尖划过蜈蚣纹：“这蜈蚣是‘守宅虫’，我们苗寨的人觉得，蜈蚣能克百虫，刻在罐上，是让它守住家里的气。” 她蹲下身，把陶罐抱起来，罐身不重，沈砚之看见里面铺着晒干的艾草，还混着几株他不认识的紫色草药，“这里面的草药，每月初一要换一次，得是清晨带露的。要是家里来了‘不干净’的东西，罐里的艾草会变枯，蜈蚣纹也会发暗 —— 去年寨里有户人家进了山鬼，就是靠守家罐提前察觉的。”