灵州城，已成人间地狱。
持续了十余日的巷战，将这座朔方第一大城的繁华碾为齑粉。断壁残垣间伏尸累累，焦黑的梁柱冒着青烟，空气中弥漫着浓重的血腥和焦糊味。昔日熙攘的街巷，如今成了修罗场，零星的厮杀声、惨叫声和垂死者的呻吟此起彼伏，更添几分凄厉。
魏承嗣龟缩在已是千疮百孔的节度使府内，如同惊弓之鸟。他华丽的袍服沾满污血和尘土，冠冕歪斜，眼神涣散，充满了绝望和疯狂。身边的亲信侍卫已不足百人，个个带伤，面露惶恐。
“韩青那个叛徒！还有汝南狗！西戎蛮子！他们都想我死！都想我死！”魏承嗣歇斯底里地咆哮着，挥舞着手中的长剑，砍劈着殿内的柱子家具，木屑纷飞。
“节帅！节帅！顶不住了！西门已被汝南军攻破，韩青的人正往这边杀来！我们……我们快逃吧！”一名浑身是血的侍卫连滚爬进来，哭喊道。
“逃？往哪逃？”魏承嗣惨笑，“天下之大，还有我魏承嗣的容身之处吗？”他忽然抓住那侍卫的衣领，狰狞道，“都是你们这些废物！无能！护不住我！”
就在这时，府外传来震天的喊杀声和兵刃撞击声，越来越近！
“节帅！再不走就来不及了！”几名还算忠心的老侍卫冲进来，不由分说，架起状若癫狂的魏承嗣，向后院马厩方向退去。
一行人仓皇逃出节度使府后门，只见街道上已是汝南军和韩青叛军混战的战场。他们试图趁乱溜走，却被一队杀红眼的汝南军士兵发现。
“那是魏承嗣！别让他跑了！”
“杀了他！赏金百两！”
乱箭射来，几名侍卫当即倒地。魏承嗣吓得魂飞魄散，在剩余侍卫拼死护卫下，抢了几匹无主战马，如同丧家之犬般向着北门方向狂奔。身后，追兵紧咬不舍。
北门附近更是混乱，溃兵、百姓、趁火打劫的地痞流氓挤作一团。魏承嗣一行人马速受阻，眼看就要被追上。
危急关头，一名原本守在城门附近、身着灵州军低级军官服饰的汉子，见状眼中闪过一丝决绝，猛地带领手下几十名士卒返身杀向追兵，口中大喊：“保护节帅！挡住他们！”
这汉子名叫雷豹，只是个小小的队正，平日里耿直憨厚，不受上司待见，但极得手下士卒拥戴。他此刻并非忠于魏承嗣，而是不忍见朔方军最后一点骨血被汝南军屠戮，更存了或许能借此投奔如今声名赫赫的林帅的念头。
雷豹等人的拼死阻击，稍稍延缓了追兵的速度。魏承嗣趁机冲出北门，头也不回地消失在荒野中，至于那些为他断后的人是生是死，他根本无暇顾及。
雷豹和手下士卒虽然悍勇，但寡不敌众，很快陷入重围，死伤惨重。
灵州陷落、魏承嗣败逃的消息传来，野狼谷内反应平静。这本就在林鹿预料之中。
然而，随后不久，一队伤痕累累、衣衫褴褛的灵州溃兵，护送着几名奄奄一息的伤员，来到了朔方军新控制的边境关卡，请求投降。为首者，正是身负重伤的雷豹。
守将不敢怠慢，立刻上报。
林鹿闻讯，亲自接见了雷豹。看着这个浑身浴血、却眼神倔强的汉子，林鹿问道：“为何不随魏承嗣逃命，反而要投我？”
雷豹挣扎着起身，单膝跪地，声音嘶哑却清晰：“魏承嗣昏聩无能，弃将士如敝履，不值效忠！末将久闻林帅抗虏安民，善待士卒，今日特来投奔，愿效犬马之劳！这些弟兄，都是跟末将一起杀出来的好汉子，求林帅收留！”
林鹿仔细询问了灵州城破的细节和雷豹断后的经过，又看了看他身后那些虽然疲惫却依旧带着彪悍之气的士卒，点了点头：“是条重情重义的好汉。你和你的人，我收下了。先去治伤，伤愈之后，自有安排。”
“谢林帅！”雷豹重重磕头，虎目含泪。他和他手下这几十名经历过灵州血战的老兵，就此加入了朔方军，成为一股不可小觑的战力。
同时，裴文、方直、田峰、徐逸等新投奔的文吏也展现出卓越的才能。在周沁的统筹下，他们迅速稳定了新占区的秩序，清点户口，废除苛捐杂税，组织生产自救，很快赢得了民心。尤其是田峰，主持修复了几处关键的水利设施，使得大片荒芜的土地得以灌溉，为来年的春耕打下了基础。
郑媛媛在谷中，也听说了灵州陷落的惨状和雷豹投奔的事情。她对魏承嗣的末路并无同情，反而对雷豹这等重义气的汉子心生敬佩。更让她触动的是，林鹿和周沁对投奔者的态度——量才施用，不问出身，唯才是举。这与中原门阀那种论资排辈、讲究出身的风气截然不同。
她越发觉得，这片土地虽然艰苦，却充满了一种蓬勃向上的活力。一种想要更深入了解、甚至参与其中的冲动，在她心中萌发。
这日，她见周沁难得有片刻闲暇在院中处理文书，便鼓起勇气，拿着那本记载边地风物的杂记，以“请教书中典故”为名，走了过去。
“周姐姐。”郑媛媛轻声唤道。
周沁抬起头，见是“郑公子”，微微一笑：“郑公子有何事？”
郑媛媛将书递上，指着一处关于前朝边军屯田的记载，问道：“书中说‘兵马未动，粮草先行’，我看谷中如今也在大力屯田，不知与古法有何异同？如今新占之地，民生凋敝，又当如何快速恢复生机？”
她问的问题，已然超出了一般“风物典故”的范畴，隐隐触及了实务。
周沁有些讶异地看了她一眼，见对方眼神清澈，带着真诚的求知欲，便放下笔，耐心解释道：“古法有其精髓，但亦需因地制宜。如今我们更强调‘军屯’与‘民屯’结合，且注重水利兴修与农具改良。至于新占之地……”
她细细讲述了如何安抚流民、分配土地、提供种子农具、减免赋税等一系列措施，条理清晰，务实具体。
郑媛媛听得十分入神，不时提出自己的疑问，虽然有些想法略显稚嫩，但角度新颖，显是认真思考过。
周沁心中暗自称奇，这位“郑公子”不仅身手不凡，对民生政事竟也有如此兴趣和见解，实在不像个普通的世家子弟。两人相谈甚欢，不知不觉竟过了小半个时辰。
这次交谈，让郑媛媛获益匪浅，也更坚定了她想要做点什么的想法。而她不经意间流露出的才识与抱负，也给周沁留下了更深刻的印象。
汝南王赵渊终于踏入了已成废墟的灵州城，脸上却没有多少喜色。攻城损失远超预期，缴获却寥寥无几，更要命的是，林鹿趁他鏖战灵州之际，势力急剧膨胀，已成了他的心腹大患。
“殿下，林鹿如今坐拥数城，民心渐附，已成气候。强攻恐难奏效。”贾羽忧心忡忡。
“那该如何？”赵渊烦躁道。
“或可……双管齐下。”贾羽眼中闪过狠毒之色，“一面，遣使议和，许以高官厚禄，暂时稳住他，甚至挑拨他与西戎、陈王的关系；另一面，启动我们安插最深的‘暗棋’，从其内部下手……”
而在西戎王庭，秃发兀术接到灵州陷落、魏承嗣失踪的消息，暴怒之余，也将全部仇恨集中到了林鹿身上。