萧符和阿木绕开沙盗，小心翼翼地抵达了石洼聚落的入口。聚落建在一处凹陷的岩石地带，周围环绕着沙丘，入口处用沙袋和石块搭建了简易的防御工事，几个流民正警惕地守在那里，看到萧符和阿木，立刻举起了手中的木棍。
“你们是谁？干什么的？”一个中年流民警惕地问，他的脸上布满了风霜，眼神中带着一丝恐惧——显然是被沙盗和锈铁城的人欺负怕了。
萧符举起双手，示意自己没有恶意：“我们是路过的流民，想在聚落里休整一下，顺便打听一下沙影城的情况。”
中年流民打量着萧符和阿木，看到他们身上的伤口和破旧的衣服，眼神中的警惕少了一些，但还是没有放下木棍：“最近沙盗看得紧，不让外人随便进入聚落，除非你们能拿出‘过路费’——半块压缩饼干，或者一斤沙根。”
阿木从背包里掏出半块压缩饼干，递给中年流民：“我们只有这些了，你看行不行？”
中年流民接过压缩饼干，快速塞进嘴里，点了点头：“进来吧，不过要小心点，沙盗刚来过，收走了一半的沙根，现在聚落里的气氛不太好。”
萧符和阿木跟着中年流民进入聚落。聚落里的房屋都是用土坯和破布搭建的，低矮而简陋，地面上布满了沙尘和垃圾。聚落中央有一口水井，几个流民正排队打水，脸上满是疲惫和麻木。偶尔能看到几个孩子，穿着破旧的衣服，在沙地上玩耍，眼神中却没有同龄人的天真，只有与年龄不符的成熟。
“这里就是石洼聚落。”中年流民指着聚落深处的一间土坯房，“那是石伯的家，他是聚落里年纪最大的人，以前是沙影城的土脉工匠，知道很多关于沙影城的事，你们可以去问问他。”说完，中年流民便匆匆离开了——他还要去挖沙根，不然晚上就没东西吃了。
萧符和阿木朝着石伯的家走去。土坯房很简陋，屋顶用茅草覆盖，门口挂着一块破旧的布帘。萧符轻轻掀开布帘，只见一个白发苍苍的老人正坐在炕上，手里拿着一块土黄色的石头，仔细地打磨着。
“你们是谁？”老人抬起头，浑浊的眼睛中带着一丝警惕，他就是石伯，70岁，前沙影城的土脉工匠。
“石伯您好，我们是来向您打听沙影城情况的。”萧符恭敬地说，“我们想潜入沙影城，寻找12城的线索。”
石伯听到“12城”三个字，眼神中闪过一丝光亮，放下手中的石头：“你们知道12城？”
阿木点点头，将拓下来的石碑文字和纹路递给石伯：“我们在辐射林边缘发现了一块旧时代的石碑，上面记载了十二脉和12城的事。我们想找到沙影城的土脉密钥碎片，阻止锈铁城的阴谋。”
石伯仔细看着拓片，手不停地颤抖：“没想到，我有生之年还能看到这些……没错，沙影城是土脉节点，里面藏着土脉密钥碎片，就在城中心的土脉核心塔底层。可想要潜入进去，难如登天。”
“为什么？”萧符急切地问。
石伯叹了口气：“沙影城的城主沙桓是9阶土脉强者，实力强大，而且他也在寻找12城的线索。城里面分为上层区和下层区，上层区住着城主、守沙卫和高阶工匠，有重兵把守；下层区住着流民和低阶城民，虽然守卫相对松散，但也布满了眼线。”
他顿了顿，继续说道：“而且，沙影城的守沙卫和沙盗首领沙魁达成了协议，沙魁负责牵制外围的流民，守沙卫则提供沙影城的废弃武器和情报。想要潜入沙影城，必须避开他们的耳目。”
“那有没有其他的路可以进入沙影城？”阿木问。
石伯想了想，从炕下拿出一张兽皮地图，递给萧符：“这是我年轻时绘制的沙影城地下通道地图，通道是旧时代的排水系统，起点是聚落里的枯井，终点是沙影城下层区的废弃下水道口。不过通道里很危险，布满了积水和变异老鼠，而且还有辐射残留，你们要小心。”
萧符接过地图，兽皮上的纹路清晰地标注着地下通道的路线，起点就在聚落的西北角。“谢谢您，石伯。”萧符真诚地说。
石伯摇摇头：“不用谢，我早就看不惯沙桓和沙魁的所作所为了。沙桓为了抽取土脉能量，不管流民的死活，最近沙影城的流沙泛滥越来越严重，上层区的守沙卫开始往下层区驱赶流民，说是‘为了节省脉力供应’，我怀疑，城中心的土脉核心快撑不住了。”
“土脉核心撑不住会怎么样？”萧符问。
“一旦土脉核心崩溃，沙影城就会被流沙掩埋，周围的聚落也会受到波及。”石伯的语气沉重，“你们一定要尽快找到土脉密钥碎片，激活核心，阻止灾难的发生。”
萧符点点头，将地图收好：“我们会的。石伯，您知道沙影城的战力筛选吗？”
石伯愣了一下，随即明白了萧符的意思：“你想通过战力筛选进入上层区？这倒是个办法。沙影城每月举办一次战力筛选，赢5场的人可以面见城主，获得进入土脉核心塔的机会。不过筛选很危险，很多人都死在了擂台上。”
“我们别无选择。”萧符坚定地说，“只有进入土脉核心塔，才能找到密钥碎片。”
石伯看着萧符坚定的眼神，点了点头：“好吧，我会帮你们准备10斤沙根，作为参赛的资格。你们先在聚落里休整一下，明天再出发潜入沙影城。”
萧符和阿木感激地看着石伯，心中充满了希望。他们知道，潜入沙影城的计划已经有了雏形，虽然充满了危险，但只要他们齐心协力，就一定能成功。
当晚，萧符和阿木在石伯的家里休整。石伯给他们准备了一些沙根和水，还讲述了很多关于沙影城的细节。萧符坐在炕上，摸了摸胸口的吊坠，轻声说：“晓儿，我们离沙影城越来越近了，离12城的线索也越来越近了。你放心，我一定会找到密钥碎片，为你报仇，为所有流民带来希望。”
吊坠微微发烫，像是在回应着萧符的话。窗外的月光洒进来，照亮了炕上的地图，也照亮了两人前行的道路。