刘虞、刘表得享殊荣，稳坐北南的消息，如同一股强劲的东风，吹散了洛阳朝堂上因袁绍离去和均田之议而残留的些许阴霾。
皇帝对宗室不吝封赏、倚为柱石的态度，让许多原本心怀忐忑的官员稍稍安定了下来。
至少，这位少年天子并非一味苛酷，对于真心拥护朝廷的臣子，他展现出了足够的胸襟和慷慨。
封赏宗室是远水，要解近渴，还必须将眼皮底下的洛阳城，真正打造成铁板一块。
这座帝国的心脏，在经过何进身死、十常侍覆灭、董卓兵临等一系列动荡后，虽经整顿，但沉疴痼疾并非一朝一夕能够清除。
权贵横行，游侠滋事，宵小之辈趁乱渔利，乃至各方势力安插的耳目细作，依旧如同寄生在巨兽身上的虱虮，啃噬着它的活力，也威胁着它的安全。
洛阳令这个位置，品级不算顶尖，但权责极重，掌管着京畿核心区域的民政、治安、司法，是名副其实的“京兆尹”。
曹操任职洛阳令之前，洛阳虽然是帝都所在，首善之区。但是街市之间，仍不乏豪奴欺市、游侠械斗之事，甚至夜间亦有盗匪出没，扰民清静。
自从诏书下达，曹操走马上任。
他重新厘定了市场规则，打击欺行霸市，保护合法商户；招募部分表现尚可的游侠编入巡城队伍，给予正当生计；简化诉讼流程，严惩贪赃枉法的胥吏……一系列组合拳下来，洛阳的街面肉眼可见地变得秩序井然，百姓交口称赞。
曹操治理洛阳的雷厉风行，如同给这座帝国都城注入了一剂强效的清醒药。
权贵敛迹，宵小遁形，市井秩序井然，连带着因减免赋税和以工代赈而渐显活力的街市，也透出一股难得的太平气象。
这份来之不易的安定，让深居宫中的刘辩，也生出了几分想要亲眼看一看的念头。
这一日，天光晴好，春寒料峭中已带着一丝暖意。
刘辩换上了一身寻常富家子弟的锦袍，在陈宫和几名精干侍卫的暗中护卫下，悄然出了宫门，融入了洛阳南市熙攘的人流之中。
他没有摆出任何仪仗，刻意低调，只想亲眼看看这片被曹操“整治”过的街市，听听最真实的市井之声。
南市是洛阳最繁华的商业区之一，酒肆、商铺、货栈林立，来自天南地北的商贾、手艺人、挑夫走卒汇聚于此，人声鼎沸，烟火气十足。
行走其间，刘辩能清晰地感受到一种不同于宫闱森严的勃勃生机。
路边的摊贩高声叫卖，行人摩肩接踵，虽然拥挤，却并无以往听闻的混乱和欺压。
偶尔有巡街的武侯走过，眼神警惕，姿态端正，显然曹操的整肃之风已然深入基层。
“看来曹孟德确实用了心。”刘辩对身旁同样做文士打扮的陈宫低声道，语气中带着一丝满意。
陈宫微微颔首，目光却依旧警惕地扫视着四周：“成效显着。只是……如此高压，恐非长久之计。还需辅以教化，移风易俗。”
“嗯，一张一弛，方是正道。”刘辩表示同意。社会治理的复杂性，光靠严刑峻法确实不够。
几人信步闲逛，感受着这难得的市井繁华。
行至一处相对宽敞的十字路口，只见一旁有家规模不小的酒肆，招牌上写着“悦来楼”三字，生意颇为兴隆。
刘辩正想进去坐坐，听听市井闲谈，忽听得前方传来一阵喧哗吵闹之声，夹杂着呵斥与争辩，引得不少路人驻足围观。
“过去看看。”刘辩眉头微皱，示意赵五等人上前查看，自己与陈宫则在不远处停下脚步。
只见人群围拢处，是三个男子与几名市吏模样的公人发生了争执。
那三名男子，衣着普通，甚至有些陈旧，看得出并非富贵之人。
但他们的形貌气度，却让刘辩的目光瞬间凝固。
当中一人，身高约七尺五寸，面容白皙，双耳垂肩，双手过膝，虽衣着朴素，眉宇间却自带一股温和而又不失坚毅的气度，此刻他正对着市吏拱手，似乎在解释着什么，态度不卑不亢。
他左手边一人，更是引人注目！身长九尺开外，髯长二尺，面如重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛！
即便此刻他眉头微蹙，似乎强压着怒气，但那股渊渟岳峙的磅礴气势，已让人不敢直视。
他只是站在那里，就如同一尊凛然不可侵犯的神只。
右手边另一人，则是豹头环眼，燕颔虎须，身材同样魁梧雄壮，只是面色黝黑，此刻正瞪着一双铜铃大眼，对着市吏怒目而视，蒲扇般的大手攥成拳头，骨节咯咯作响，仿佛下一刻就要爆发。
刘辩的心脏猛地一跳！这标志性的容貌组合……刘备！关羽！张飞！他们怎么会在这里？！
按照原本的历史轨迹和之前得到的情报，他们此刻应该依附在公孙瓒麾下，怎会出现在洛阳？
他强压下心中的震惊，仔细倾听那边的争执。
只听那面白男子对市吏恳切地说道：“……这位差官，我等兄弟三人初来洛阳，盘缠用尽，只因腹中饥饿，才在此处卖些力气，赚些饭食钱。并非有意在此滞留，阻碍交通。还请差官行个方便。”
一名领头的市吏，大概是被张飞瞪得有些发毛，但又职责在身，硬着头皮道：“尔等在此聚众（其实就三人），已妨碍行人！按曹明府新颁的市令，当罚钱百文，或拘役三日！速速交纳罚金，否则休怪我等不客气！”
“百文？你怎么不去抢！”张飞再也按捺不住，声如巨雷，震得那市吏一哆嗦，
“俺们扛了一上午大包，才赚了十几个铜子！你张口就要百文？欺负外乡人是不是？！”
那红脸长髯的关羽，丹凤眼微微开阖，寒光一闪，虽未说话，但那股无形的压力让几名市吏都感到呼吸一窒。
他上前一步，将刘备稍稍挡在身后，沉声道：“我兄弟已解释清楚，并非故意。律法不外乎人情，阁下何必苦苦相逼？”
“什么人情不人情！”那市吏仗着人多，又是在执行公务，色厉内荏地叫道，
“曹明府法令如山！谁敢违背？再不交钱，就拿你们去见官！”
眼看张飞就要爆发，拳头已经扬起，刘备急忙拉住他：“三弟不可造次！”
他又转向市吏，面露难色，“差官，我等实在囊中羞涩，可否容我们些许时辰，再去做工，凑足罚金？”
“不行！现在就必须交！”那市吏似乎觉得抓住了对方软肋，语气更加蛮横。
周围围观的人群指指点点，有人同情这三位外乡人，也有人觉得市吏依法办事没错。
就在局势即将失控的刹那，一个清朗的声音响起：“且慢。”
众人循声望去，只见一位身着锦袍、气度不凡的年轻公子排众而出，他身后跟着一位文士和几名看似随从的精悍汉子。
那领头的市吏见刘辩衣着华贵，气度从容，心知可能来了有身份的人，语气稍缓：“这位公子，此事与你无关，我等正在执行公务。”
刘辩没有理会他，目光直接落在刘备、关羽、张飞三人身上，尤其是在关羽和张飞身上停留了片刻，眼中闪过一丝不易察觉的欣赏。
他微微一笑，对那市吏道：“这三位壮士的罚金，我替他们付了。”说着，对身后的赵五示意了一下。
赵五立刻上前，从钱袋中取出一小串铜钱，数了百文，递给了那市吏。
市吏接过钱，掂量了一下，脸色缓和了不少，对刘辩拱了拱手：“既然公子代为缴纳，此事便了。尔等速速散去，不得再在此聚集！”说完，带着手下悻悻离去。
围观人群见没热闹可看，也渐渐散去。
刘备见状，连忙上前，对着刘辩深深一揖：“多谢公子仗义解围！备与二位兄弟感激不尽！不知公子高姓大名，这罚金，我等日后定当奉还！”
关羽和张飞也走了过来。关羽拱手为礼，虽未多言，但眼神中的警惕和审视稍减，取而代之的是一丝感谢。
张飞则挠了挠头，瓮声瓮气地道：“多谢你了！要不然，俺老张非揍那几个鸟人不可！”
刘辩看着眼前这三位青史留名的人物，心中感慨万千。
他摆了摆手，笑道：“区区百文，何足挂齿。在下姓刘，单名一个辛字。看三位壮士器宇不凡，不知为何流落至此？方才听闻玄德公言道盘缠用尽？”
刘备心中一惊，对方竟然知道自己的字？
他仔细打量刘辩，见其年纪虽轻，但眉宇间自有威严，谈吐从容，绝非寻常富家子弟，尤其是身后那文士和几名随从，看似普通，眼神却锐利如鹰，站位隐隐将这位“刘公子”护在中心。
他心中疑窦丛生，但面上依旧保持着感激和谦逊：“原来是刘公子。不敢隐瞒，备乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙。因黄巾乱起，与二位义弟云长、翼德组织乡勇，欲报效国家。后投奔北平太守公孙伯圭麾下效力。
日前因……因一些琐事，离开公孙太守，欲来京师洛阳，看看有无报效朝廷之机。奈何……唉，盘缠耗尽，让公子见笑了。”
他话语中带着一丝落魄英雄的无奈和依旧不改的壮志。
刘辩心中了然。离开公孙瓒？恐怕不完全是“琐事”那么简单。历史上刘备早期确实颠沛流离，辗转依附多人。
看来自己的出现，虽然改变了一些事情，但某些大势和人物的命运轨迹，依然有着强大的惯性。
“原来是汉室宗亲，失敬失敬。”刘辩故作恍然，语气更加温和，
“玄德公既有报国之志，何不寻个地方细聊？我看三位尚未用饭，前面有家悦来楼，不如由我做东，一则为三位接风，二则也算结交三位英雄，如何？”
刘备闻言，心中更是惊疑不定。这位“刘公子”态度过于热情，而且似乎对自己三人颇为了解。
他看了一眼关羽和张飞。关羽微微颔首，示意可以看看情况。张飞则听到有酒喝，眼睛一亮，喉头动了动。
刘备略一沉吟，便拱手道：“如此……便叨扰公子了。”
一行人进了悦来楼，刘辩要了一间雅室。落座之后，酒菜很快上来。
张飞早已饥肠辘辘，也不客气，大口吃肉，大碗喝酒。
关羽则坐姿端正，吃得不多，眼神不时扫过刘辩和陈宫，带着审视。
刘备则显得有些心事重重，吃得颇为克制。
“玄德公不必拘礼。”刘辩亲自为刘备斟了一杯酒，态度亲切，
“我观云长、翼德二位，皆乃万中无一的虎熊之将，玄德公能得此二人相助，必非池中之物。不知今后有何打算？”
刘备放下酒杯，叹了口气：“备空有报国之志，却无门路。如今朝廷在陛下治理下，日渐清明，扫除奸佞，安抚流民，备心向往之。只是……人微言轻，不知从何做起。”
刘辩笑了笑，目光转向关羽：“方才见云长兄气度，便知是忠义无双之士。大丈夫立于天地间，当带三尺剑，立不世之功，方不负平生所学。”
他又看向正啃着鸡腿的张飞，“翼德兄勇猛过人，乃冲锋陷阵之利器，正当于沙场之上，建功立业！”
关羽闻言，丹凤眼中精光一闪，对刘辩的评价似乎颇为受用，抚髯道：“刘公子过奖。关某与大哥、三弟誓同生死，只愿追随大哥，匡扶汉室，救民水火。”
张飞也把鸡腿一放，抹了把嘴上的油，大声道：“对对对！俺也一样！大哥去哪，俺就去哪！”
刘备看着两位义弟，心中温暖，但面对这位神秘莫测的“刘公子”，他依旧保持着警惕。“公子所言甚是。只是这建功立业，谈何容易……”
刘辩将他的谨慎看在眼里，也不点破，转而问道：“玄德公在公孙伯圭处，觉得此人如何？”
刘备犹豫了一下，谨慎地答道：“公孙太守骁勇善战，威震北疆，乃朝廷栋梁。”
“哦？”刘辩意味深长地笑了笑，“可我听说，公孙伯圭与幽州牧刘虞刘公，似乎不甚和睦？北疆安宁，关乎社稷，若将帅失和，恐非朝廷之福啊。”
刘备心中一震，对方连这等事情都知道？他越发觉得这位“刘公子”深不可测，恐怕绝非简单的富家子弟。他
含糊应道：“这个……备职位低微，不敢妄议上官。”
酒过三巡，菜过五味。刘辩见时机差不多了，便从怀中取出一块小巧的玉佩，递给刘备：“玄德公，今日与三位相见，实乃缘分。这块玉佩不算珍贵，但可作为一个信物。
若三位在洛阳遇到难处，可持此玉佩到城北永和里寻一位姓王的商人，或可得到些许帮助。”
刘备接过玉佩，触手温润，知道绝非凡品，心中更是惊疑，连忙起身道谢：“公子厚赠，备愧不敢当！”
“不必客气。”刘辩起身，笑道，“我还有些俗务，就先告辞了。望三位早日得展抱负。”
他又特意对关羽、张飞点了点头，这才带着陈宫、赵五等人离去。
刘辩一行人走后，雅室内陷入了短暂的沉默。
张飞打了个饱嗝，满足地道：“这位刘公子，真是个爽快人！请俺们吃这么好的酒菜！”
关羽则沉吟道：“大哥，此人绝非寻常。他气度不凡，言谈间对天下大势、朝廷人物似乎了如指掌。身边随从亦非等闲。他竟知我等来历，还赠玉佩……其意难测。”
刘备摩挲着手中温润的玉佩，眉头紧锁，心中波澜起伏。
他回忆起“刘公子”的容貌，虽然年轻，但那双眼睛……深邃、睿智，带着一种仿佛能看透人心的力量。
一个荒谬而又惊人的念头突然闯入他的脑海：如此年轻，如此气度，又姓刘……难道……难道是……
他被自己的猜测吓了一跳，猛地摇了摇头，不敢再想下去。
但那种可能性，却像一颗种子，在他心中悄然生根。
“这位刘公子……深不可测。”刘备最终只能吐出这几个字，他将玉佩小心收好，
“无论是何身份，他今日相助之情，我等当铭记。至于前程……还需从长计议。”
他感到一种前所未有的复杂情绪，有感激，有疑惑，有警惕，也有一丝……难以言喻的压迫感。
在这位神秘的“刘公子”面前，他感觉自己仿佛毫无秘密可言。
而离开悦来楼的刘辩，走在熙攘的街道上，嘴角却带着一丝若有若无的笑意。
“主公似乎对此三人格外看重？”陈宫在一旁低声问道。
刘辩点了点头，目光悠远：“刘备，人中之龙，隐忍而有大志。关羽，忠义无双，勇冠三军。张飞，粗中有细，万人之敌。
此三人，若用之得宜，可为国家栋梁；若流落在外，他日必成心腹之患。”
他顿了顿，吩咐道：“让王韧派人，盯着他们。不必打扰，只需掌握其动向即可。另外……查清楚，他们为何会离开公孙瓒来到洛阳。”
“是。”陈宫应下，心中也对那三人留下了深刻的印象。能让陛下如此评价，绝非寻常人物。
刘辩回头望了一眼悦来楼的方向，心中暗道：“刘玄德，既然你来到了洛阳，来到了我的眼皮底下，那么你的命运，或许也该有所不同了。是成为我手中利剑，还是……且看你的选择了。”