祈安和褚琰正准备踏上回程的马车，就见一名侍卫气喘吁吁地赶来，额角挂着薄汗：“启禀殿下！城东传来消息，孟大人方才途经巷陌时遇险，眼下情况不明！”
马车留给了祈安，褚琰则翻身上了一旁备好的骏马，扬鞭疾驰，先行赶回了官驿。
……
房间外，两名仆役正端着沉甸甸的铜盆匆匆往外走，盆沿晃荡着暗红的血水，溅在青石板上洇开点点腥气，后面还跟着人端着新的水盆往里送，脚步急促得带起一阵风。
而屋内，却全然是另一番景象。
孟霄半倚在铺着锦缎褥子的床榻上，嘴角噙着抹漫不经心的笑，仿佛外面那阵阵血腥气，与他毫无干系。
褚琰掀开门帘跨步进屋，目光扫过床榻上神态自若的孟霄，又瞥了眼地上尚未收拾干净的血渍，脸上竟半分诧异也无。
他随手解下腰间佩剑放在桌案上，只抬眼看向孟霄，语气平淡得像是在问寻常琐事：“说说看，都查到了什么？”
闻言，孟霄坐直身子，神情凝重：“有人不想让我们再查下去。”
褚琰微微颔首，示意他接着说下去。
孟霄半曲着腿，指尖在膝头轻轻扣着，回忆起先前的见闻：“我在城东调查时发现，那里的百姓大多闭门不出，神色惶恐。后来经过多方走访，了解到一些内情。”
“原来早在去年年末，潞州官府就曾在城东招募劳力，许诺丰厚报酬。当时应募者不少，但直到今年开春，承诺的酬劳分文未发，百姓们多次讨要无果。后来甚至连应募者都杳无音信。”
“更蹊跷的是，”孟霄压低声音，“当家眷要求官府放人时，官府开了口，说要将那些家眷接到一处团聚，可是后来，那些被接走的家眷再也没有露过面。”
孟霄顿了顿，语气添了几分冷意：“之后官府又要招人，百姓哪还敢信？官府倒也没有强逼。可没过多久，城东开始接连发生失踪案件，还都是年轻力壮的男子。不少人报了官，官府虽受理案件，却草草结案，说是‘意外身故’，还找到了尸体。”
“但那些尸体……”孟霄眉头紧锁，“面部都被刻意毁坏。官府没给家眷反应的机会，就强行将尸体下葬，还给了不少抚慰银子，将那些事暂时压下了。可纸终究包不住火，还是有家眷发现了，那些尸体根本就不是他们的亲人。”
“百姓们群情激愤，冲到县衙理论，”说到这里，孟霄重重拍了下自己的大腿，“却被官府派兵镇压！更有人偷偷往上面递了状子，结果被罗织罪名处死。”
说到这儿，他冷笑一声：“经这么一吓，谁还敢出声？如今城东但凡家里有年轻男子的，白日里都不敢出门，就怕被官府盯上，平白无故消失了去。”
“后来我准备走访失踪者的家眷，却在巷子里，”他神色一凛，“遭到蒙面人袭击。但他们似乎意在警告，并未下死手，见我逃出城东后便没再追击。”
言罢，孟霄抬眼看向褚琰：“这潞州官府真该好好整顿了！”
却见褚琰眼眸深不见底，像是有什么念头在眼底翻涌，半晌才开口：“你这次受伤严重，一直昏迷未醒，大夫说需要静养，这几日不宜见客。”
孟霄点头，明白褚琰的意思。
褚琰又补充道：“过两日这个消息会同那些罪证一并传入京都。”
孟霄闻言朗声一笑，点头道：“如此一来，有我父亲从中斡旋，施家这事想压也压不住了。”
突然，他话锋一转看向褚琰：“那城东的事……”
褚琰沉声道：“不必再查了。等一切尘埃落定……还他们一个公道，再好好抚恤那些遭了难的人家。”
孟霄默默点头，指尖无意识地摩挲着榻边的锦缎，喉间溢出一声轻不可闻的叹息……
次日清晨，潞州知州肖资带着两名随从匆匆赶来官驿，脸上堆着焦灼的神色，一见到褚琰便快步上前，拱手行礼时手都在微微发颤。
他偷眼觑着褚琰的神色，小心翼翼地试探道：“肃王殿下，听闻孟大人昨日遇袭，不知伤势如何？”
说着便作势要往屋内闯，被侍卫拦住才顺势停下，满脸自责地捶了下大腿，“都怪下官监管不力，让宵小之辈在潞州地界上放肆，竟伤了孟大人，下官罪该万死啊！”
褚琰眼皮都没抬一下，只用眼角余光冷冷扫过他那副捶胸顿足的模样：“托肖大人的福，孟霄这条命还在，”他顿了顿，声音更冷，“只是伤重昏迷，到现在还没醒。”
这话一出，知州脸上的焦灼瞬间僵住，嘴角的肌肉几不可察地抽搐了两下。
怎么会？
眼底飞快掠过一丝慌乱，随即又强压下去，只干笑道：“这……这可如何是好？下官这就去请全城最好的大夫……”
他这话还没落地，就被褚琰冷声截断。
“昨日行刺之人，肖大人可查到了眉目？”
知州被问得一噎，额角渗出细密的冷汗，忙不迭躬身哈腰，声音里带着几分底气不足的慌乱：“恕……恕下官无能，眼下还未找到线索，那些贼人来得快、去得也急，实在是……实在是棘手得很。”
“无妨，肖大人慢慢查便是。”褚琰勾了勾唇角，指尖在桌案上轻轻一顿，“只是府衙大牢的门禁，还得看紧些——莫让里面的贼人出来为非作歹。”
知州额上的冷汗顺着鬓角往下淌，刚要出声，就被褚琰冷冷打断：“肖大人还不走？”
那语气里没什么情绪，却像块冰锥扎过来。知州一个激灵，忙不迭躬身应道：“是是是，下官告退，告退！”
说着便慌慌张张往后退，转身时差点被门槛绊了一下……
知州府内，施芜背着手站在堂中，脸色铁青。
“废物！一群废物！”他猛地转身，一脚狠狠踹在知州膝弯，疼得知州踉跄着跪倒在地，官帽都滚落在一旁。
“早就跟你交代过，拦住孟霄就行！如今竟让他受了伤！”施芜眼神淬着毒，厉声呵斥，“连这点事都办不明白，要你有何用！”
“公子恕罪！下官、下官当真交待得一清二楚，可能是当时场面混乱，刀剑无眼……”
“住口！”施芜厉声打断，脚在他背上碾了碾。
“我没功夫听你扯这些！”他俯身逼近，语气淬着狠意，“我问你，褚琰那边可有别的动静？可曾往京里递文书？”
知州伏在地上，头埋得更低了些：“回公子，属下派人盯着呢——肃王这些日子要么守在官驿，要么就去祁山转上一圈，没见有文书往京里送……”
“这事若是办砸了，你的下场如何……”施芜终于松开脚，低垂着眼，眼神透着狠厉，“应该不用我多说。”
知州听得浑身一颤，额头“咚”地磕在地上，声音抖得不成样子：“是、是！下官绝不敢出半分差错！”
可他们谁也没料到，那封文书早已快马加鞭送入京都，正静静躺在孟华清的案头……