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凌统被囚于泉陵城西一座偏僻却守卫森严的院落。院墙高耸，仅开一门，内外皆有精锐士卒十二个时辰轮班看守，院中除一井、一树、一石凳外，别无他物，显得格外冷硬肃杀。
他被卸去了甲胄，只穿着一身干净的灰色囚服，手脚虽无镣铐，但内力被庞统遣人用特殊手法封禁，此刻与寻常健壮武夫无异。每日，有固定的士卒送来饭食清水，收拾便溺，却无一人与他交谈。这种死寂般的囚禁，比严刑拷打更折磨人的心志。
凌统每日在院中枯坐，或是对着那棵老槐树反复演练拳脚，发泄着无处安放的精力与愤满。韩当临死前的嘱托，董袭乱军中不甘的怒吼，还有那些随他冲阵却最终倒下的亲卫面孔，如同梦魔般日夜缠绕着他。
“公绩……活下去……”
“凌将军，为我等报仇啊！”
种种声音交织，让他双目赤红，几欲癫狂。
“陈暮……庞统……赵云！”他咬牙切齿，一拳狠狠砸在粗糙的树干上，拳峰瞬间破损，鲜血淋漓，他却浑然不觉痛楚，“只要我凌统不死，必报此仇！”
然而，现实的囚笼如此坚固。他曾尝试冲击院门，却被门外森冷的弓弩逼回；也曾观察过高墙，试图寻找借力之处，却发现墙头内侧被刻意打磨得光滑无比，无处着手。绝望如同冰冷的藤蔓，一点点缠绕上他的心脏。
这日黄昏，一名沉默寡言的老卒照例送来晚食。与往常不同，在放下食盒的瞬间，一枚小小的、卷成细管的桑皮纸，从老卒的袖口滑落，悄无声息地掉在凌统脚边的阴影里。
凌统心脏猛地一跳，面上却不动声色，直到老卒离去，院门重新落锁，他才迅速弯腰将纸卷拾起，藏入怀中。回到简陋的屋内，借着窗外最后一丝天光，他展开纸卷，上面只有一行细密的小字：
“吴侯泣血，誓复此仇。待机而动，自有接应。保重。”
字迹陌生，内容简短，却如同一道惊雷，在凌统死寂的心湖中炸开！
主公未忘我！江东未弃我！
一股滚烫的热流瞬间涌遍全身，原本有些萎靡的精神陡然振作起来。他紧紧攥住纸卷，直到指节发白，眼中重新燃起炽烈的火焰。他将纸卷塞入口中，艰难地咀嚼咽下，仿佛将那微薄的希望与沉重的使命一同吞入腹中。
从这一刻起，他不再是一个单纯的囚徒，而是一颗被重新激活的棋子，一个在黑暗中等待信号的困兽。他变得更加沉默，也更加冷静，每日依旧练拳、吃饭、睡觉，但那双锐利的眼睛，开始更仔细地观察着守卫换岗的规律，聆听着院外传来的任何一丝不寻常的动静。
石隙之中，一滴名为“希望”的毒液，正悄然渗入。
与凌统在寂静中积蓄力量不同，魏延的烦躁几乎写在了脸上。
泉陵城外的军营校场，杀声震天。新编入魏延所部的士卒，正分为新旧两队，进行着残酷的对抗演练。魏延抱着双臂，站在点将台上，眉头紧锁。
那些原江东降卒，单兵武艺不乏好手，但习惯了江东水步军协同、偏重灵活机动的战法，对于交州军强调的严整阵型、令行禁止颇不适应。而交州老兵，虽纪律严明，但连续征战，身心疲惫，面对这些桀骜不驯、有时还带着几分敌意的“新弟兄”，也难免心生抵触。
“蠢货！阵型散了！两翼包抄，听不懂号令吗？”魏延看着演练中一处因为配合失误而被“敌军”突破的阵列，忍不住怒声呵斥，“你们以为还是在江东，可以各自为战吗？在这里，一个人出错，全队陪葬！”
一名降卒出身的队率似乎被骂得心头火起，嘟囔了一句：“分明是侧翼的兄弟跟进太慢……”
“放肆！”魏延勃然大怒，勐地从点将台上一跃而下，大步走到那队率面前，凌厉的目光几乎要将其刺穿，“败了就是败了，还敢找借口？拖下去，杖责二十！”
几名军法司的士卒上前，就要执行。
“且慢。”一个温和却带着不容置疑力量的声音响起。众人回头，只见赵云不知何时来到了校场。
赵云先对魏延点了点头，然后看向那名面色惨白的队率，以及周围神色各异的士卒，平静地道：“文长将军治军严谨，是为尔等性命负责。然，操练之目的，在于发现问题，而非单纯惩罚。”
他走到那处被突破的阵型位置，仔细看了看，对双方士卒道：“你，冲锋过猛，脱离了矛阵掩护；你们，侧翼推进迟疑，未能及时封堵缺口。皆有错处。战场之上，生死一线，信任同袍，默契配合，比个人勇武更重要。今日之错，望尔等牢记。杖责可免，罚你们两队今晚共同加练阵型配合，直至默契如一，可能做到？”
那队率与侧翼的什长对视一眼，都看到了对方眼中的一丝愧色和松动，齐齐抱拳：“谨遵将军令！”
魏延冷哼一声，虽未再反对，但脸色依旧难看。
演练结束后，魏延闷声道：“子龙兄倒是会做好人。这般怀柔，何时才能练出精兵？”
赵云看着他，语重心长：“文长，我知你求战心切，欲练强军，再立新功。然，人心非铁石，强压易折。主公常言，‘砥石’之质，在于内聚。若内部裂隙丛生，纵有锋锐，一击便碎。这些降卒，并非天生与我等为敌，而今既入我军，便是同袍。让其归心，比让其畏法，更为重要。”
魏延烦躁地挥挥手：“道理我懂！只是这般慢吞吞的，何时是个头？眼看曹操、孙权在外虎视，刘备在西边也不知捣什么鬼，我们却在这里磨蹭……”
“磨刀不误砍柴工。”赵云拍了拍他的肩膀，“文长，你是我军利刃，主公与我，皆深信你攻坚破垒之能。但利刃也需保养，刃口卷了，再锋利也难堪大用。整军经武，便是保养磨砺之时。耐心些。”
魏延张了张嘴，最终还是把话咽了回去，只是重重叹了口气，望着北方，眼神中充满了不甘与渴望。
就在泉陵城内暗流涌动之际，奉命随刘晔返程的暗卫精锐“灰隼”，化名陈青，以镇南将军府参军（虚职）的身份，抵达了许都。
许都的繁华与南方的残破形成了鲜明对比。高门大户，车水马龙，市井喧嚣，似乎远离了战火的纷扰。但在这繁华的表象之下，政治暗流同样汹涌。
陈青并未急于求见任何高官，而是凭借庞统提供的渠道和充足的资金，巧妙地混迹于许都的中下层官吏、将校常去的酒肆、茶楼甚至赌场。他为人豪爽，出手阔绰，又“恰好”对南方战事、风土人情颇有“见解”，很快便结交了一些不得志的文人、喜好吹嘘的低级军官，以及丞相府一些无关紧要的胥吏。
从这些人的只言片语和酒后狂言中，零碎的信息逐渐汇聚。
“听说丞相对南边那位‘宜城侯’不太放心啊……封赏是封赏了，可也没少在府中议论他崛起太快。”
“可不是，前几日程昱大人还建议，要加大对江东的扶持，让孙权和陈暮继续斗下去。”
“扶持？拿什么扶持？江东现在就是个烂摊子，要钱没钱，要粮没粮。丞相的意思，怕是更想让他们两败俱伤，最好孙权能多消耗点陈暮的实力。”
“不过关中的马腾、韩遂好像又不老实了，还有汉中的张鲁，听说和益州刘备眉来眼去……丞相的心思，怕是大半不在南边了。”
“嘘……慎言！不过话说回来，南边安稳点也好，咱们北方的弟兄也能松口气，不用老想着北边打仗南边还要戒备……”
这些信息被陈青迅速整理，通过秘密渠道送回泉陵。其中一条看似不起眼的消息，引起了庞统的特别注意：丞相府仓曹属下的一个书左，在一次酒后抱怨，近期有一批原本要运往洛阳前线修补武备的百炼钢锭，被临时截留，去向不明，仓曹掾对此讳莫如深。
百炼钢，乃打造精良兵刃甲胄的关键材料。曹操此时截留这批钢锭，是用于秘密武装某支精锐，还是……另有他用？
秋雨连绵，笼罩着益州成都。
州牧府内，刘备看着手中来自荆州的密报，眉头微蹙。在他身旁，法正目光锐利，诸葛亮羽扇轻摇，神色平静。
“曹操册封陈暮为镇南将军，宜城侯，承认其占据荆南。”刘备将密报递给法正，“这位陈交州，倒是好手段。如此一来，他名正言顺，孙权短期内更难撼动其分毫了。”
法正快速浏览一遍，冷笑道：“曹操驱虎吞狼之计罢了。陈暮若安分，则曹操可专心对付我们与关中；陈暮若不安分，无论东进还是西取，皆与孙权或我等冲突，曹操乐见其成。”
诸葛亮缓缓开口：“主公，孝直所言极是。然，于我而言，陈暮据有荆南，未必全是坏事。”
“哦？孔明有何高见？”刘备问道。
“其一，陈暮横亘于江东与我之间，孙权欲图我荆州，必先过陈暮这关，或至少需分兵防备，减轻我东部压力。其二，”诸葛亮羽扇轻点地图上的汉中位置，“我军欲取汉中，最忌者，乃曹操自荆州北上袭击我军侧后。今陈暮坐大，曹操欲稳南线，必重兵布防襄阳、樊城，无形中牵制了曹军部分兵力，使我可更专注于汉中战事。”
刘备恍然：“如此说来，这陈暮，倒成了我等北图汉中的一道屏障？”
“可视为间接助力。”诸葛亮点头，“然，此人野心勃勃，能力非凡，亦不可不防。待其消化荆南，其志恐不在小。亮建议，可遣一使者，以恭贺其受封为名，前往泉陵，一则示好，避免其与我为敌；二则，亦可亲眼观察其虚实，尤其是其对荆西（武陵）之态度。”
法正补充道：“还可试探其口风，若其有意共抗曹操，未来或可引为奥援，至少使其在我与曹操相争时，保持中立。”
刘备沉思片刻，决断道：“善！便依二位先生之言。使者的人选……”
诸葛亮微笑道：“零陵人刘邕（字子仁），性情温雅，善于辞令，且熟知荆南情势，可为使者。”
“好，便命刘子仁为使，备厚礼，前往泉陵，祝贺陈镇南！”刘备拍板定下。
遥远的益州，也向泉陵投来了关注的目光。天下棋局，因陈暮这颗骤然沉重的棋子，变得更加微妙复杂。而泉陵城内的陈暮，在收到来自许都的密报和即将迎来西蜀使者的消息后，知道这短暂的“固本培元”期，注定不会平静。暗流已生，如何在这石隙间的潜流中稳住自身，并寻机而动，考验着这位年轻雄主的智慧与定力。