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许都城外，隐秘别庄。
相较于阴冷潮湿的别狱，此处的囚室干燥了许多，甚至有一扇小窗，能透进些许天光，看到窗外摇曳的竹影。赵云靠墙而坐，嵴背依旧挺直如松，但长久的囚禁与精神的折磨，仍在他刚毅的脸上留下了疲惫的痕迹。
送饭的守卫换了一人，不再是之前那些面目冷硬、一言不发的兵卒，而是个面色略显和善的中年人。他放下食盒，并未立刻离开，反而压低声音，快速说了一句：“外面为将军的事，闹得很大。曹丞相……暂缓动刑了。”
赵云勐地抬眼，锐利的目光如电般射向那守卫。守卫似乎被这目光所慑，不敢再多言，匆匆离去。
囚室内重归寂静，但赵云的心却无法再平静。暂缓动刑？为何？是主公设法营救？还是……其他原因？他想起之前那场莫名其妙的火灾和未遂的劫狱，心中疑窦丛生。
他并非贪生怕死之人，自长坂坡被俘，便已存死志。但若能不死，能再见到主公，能再纵横沙场，马革裹尸，谁又愿如此窝囊地终结于囚室之中？
“外面……究竟发生了何事？”赵云喃喃自语，沉寂已久的心湖，被投入了一颗石子，荡开圈圈涟漪。那一线透过小窗的光，似乎也比往日明亮了几分。
许都丞相府。
曹操虽然暂缓了处死赵云的计划，但并不意味着他会就此罢休。相反，他要用这件事，获取最大的利益。
“文和，依你之见，下一步该如何走？”曹操看向贾诩。程昱忙于处理北疆骚乱的后续，此刻在他身边的，是更擅长洞察人心与局势的贾诩。
贾诩耷拉着眼皮，声音平缓无波：“丞相，赵云已成饵。刘备心急如焚，陈暮暗中发力，周瑜隔岸观火。此时，当以此饵，垂钓各方。”
“细言之。”
“第一，对刘备。可派一能言善辩之士，再赴油江口。不必提放人，只言赵云性命暂时无虞，但最终生死，取决于刘备之‘表现’。让其继续向陈暮施压，索要实际城池与权力，若能令孙刘陈三方关系进一步恶化，则赵云或可多活些时日。此为驱狼吞虎，持续消耗荆州。”
“第二，对陈暮。其既上表质疑，又暗中活动，可见对赵云甚为在意。丞相可不予直接回应，但可通过某些渠道，‘不经意’让陈暮知晓，赵云之生死，亦在其一念之间。若其愿在荆州事务上做出更多‘让步’，例如开放部分商贸，或在水军建设上有所限制，或许……事情还有转机。此乃敲山震虎，试探其底线。”
“第三，对周瑜。可将刘备为救赵云，不惜一切代价向陈暮施压的消息，透露给江东。周瑜多智，必能看出其中机会，或会趁机勒索刘备，或会加大西进力度，逼迫陈暮分兵。此乃火上浇油，乱中取利。”
曹操听完，微微颔首，贾诩之策，深合他意。将赵云这颗棋子用活，持续给三方制造麻烦与裂痕，远比简单杀掉泄愤来得高明。
“便依文和之计。传令，挑选使者，再赴油江口。至于陈暮和周瑜那边……你知道该如何做。”曹操眼中闪过一丝掌控一切的冷光。
曹操的使者再次抵达油江口，这次带来的不再是处刑的通知，而是一种更磨人的“希望”。
使者面对形容憔悴的刘备，语气倨傲中带着施舍：“刘皇叔，子龙将军之性命，丞相暂且寄下。然，死罪可免，活罪难饶。最终如何处置，还需看皇叔之诚意。若皇叔能展现足够价值，令丞相看到留赵云一命之利，或许……”
他没有把话说完，但意思再明白不过。刘备需要不断证明自己的“价值”，而证明的方式，显然就是给陈暮制造更大的麻烦。
使者走后，刘备瘫坐在席上，面容枯藁。希望的微光带来的不是解脱，而是更深重的枷锁。他明知是曹操的毒计，却不得不沿着这条路上走下去。
“孔明……吾该如何？难道真要逼反陈暮吗？”刘备声音沙哑，带着无尽的疲惫。
诸葛亮羽扇轻摇，眉头紧锁：“主公，曹操此计，乃阳谋中的阳谋。我等若无所作为，子龙危矣；若逼迫过甚，与陈暮彻底决裂，则我等亦危矣。为今之计，唯有……继续与陈暮周旋，但需把握分寸。”
他沉吟道：“可再派孙乾赴襄阳，不再强索城池，而是请求更多的粮草、军械援助，并希望陈暮能开放孱陵或作唐的部分市场，允我军民采购物资。理由便是为迎接少主、安置流民，以及……维持军力，以便在必要时‘配合’陈暮防御江东。此举，既回应了曹操，亦未触及陈暮核心利益，或许可行。”
刘备无力地挥挥手：“便……便依孔明吧。”他感到自己正被一张无形的大网越缠越紧，几乎窒息。
襄阳，陈暮很快接到了刘备新的请求，同时也通过隐秘渠道，得知了曹操借赵云之事对各方施加的压力。
“曹操这是要将赵云的价值榨干啊。”王粲叹道。
崔琰道：“刘备此番请求，倒不算过分。开放部分市场，允其采购，既可稍安其心，亦可借机监控其物资流向，甚至从中获利。”
陈暮沉思片刻，道：“可答应其部分请求。增拨一批粮草，允其在作唐指定市集，限额采购布匹、盐铁等民用物资，但军械、战马、大型木材等，一律禁运。派员严格核查，防止其夹带。”
他走到地图前，目光落在公安与作唐之间：“另外，令文聘，以协防公安，防范江东渗透为由，派一支千人水军，进驻油江口下游十里处的景口哨寨。名义上是协助刘备防御，实则是监视其水军动向，扼守其顺流东下之路。”
王粲赞道：“明远此策，既安抚了刘备，又加强了控制，一举两得。”
陈暮却摇了摇头：“此乃治标不治本。只要赵云一日在曹操手中，刘备便是一把悬在我们头顶的剑，随时可能被曹操操控着斩下来。我们必须找到根本解决之道。”
他再次取出那块黑色砥石，感受着其沉甸甸的分量。这一次，他感受到的不再仅仅是压力，还有一种强烈的主动破局的欲望。被动应对曹操的棋步，终究落于下乘。
“我们之前的行动，虽然保住了赵云性命，但依旧被曹操牵着鼻子走。”陈暮目光锐利起来，“是时候，下一着真正的先手棋了。目标，不仅仅是救赵云，更要……让曹操主动放弃这颗棋子！”
王粲和崔琰闻言，皆是一震，看向陈暮，等待着他的下文。他们知道，主公心中，定然又有了惊人之谋。