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油江口，刘备军营。
当孙乾带着陈暮的回复以及那份盖着荆州牧大印的文书返回时，刘备与诸葛亮立刻召集核心将领进行商议。
“什么？只给驻扎权，赋税、吏治、兵权一概不放？这算什么借地！”张飞看过文书内容，第一个跳了起来，环眼圆瞪，“这陈暮分明是耍弄大哥！拿个空壳子糊弄我等！”
关羽抚着长髯，丹凤眼中寒光闪烁，虽未说话，但紧抿的嘴唇显示其内心同样不满。
刘备脸色也不太好看，他看向诸葛亮：“孔明，陈暮此举，意料之中否？”
诸葛亮轻摇羽扇，神色却比关张二人平静许多：“主公，陈暮此策，确在亮预料之中。其绝不会轻易让出实利。此举名为借地，实为划界，将我军框定在公安一城，既应对了曹操的要求，亦将我军置于其监视与江东兵锋之下。”
他话锋一转：“然，此事亦非全无益处。其一，我军终得一城可驻，名正言顺，无需再完全寄居江东篱下，于凝聚军心、招揽流民有利。其二，有了公安这个支点，我等便有了与陈暮、周瑜周旋的余地，不再是完全无根的浮萍。其三，此亦是对曹操的交代，阿斗南归之事，当可推进。”
刘备闻言，神色稍缓，但依旧忧虑：“只是，若无赋税兵权，我军粮草器械，仍需仰人鼻息，终非长久之计。”
诸葛亮道：“此确为桎梏。然，事在人为。既入公安，便可徐徐图之。安抚流民，暗中积蓄，结交地方豪强，待时机成熟，未必不能有所作为。当前首要，乃是接回少主，稳住阵脚。”
刘备沉默片刻，长叹一声：“便依孔明之言吧。回复陈暮，备……感激前将军成全，愿遵其约，即刻安排部众入驻公安。”为了儿子，也为了这好不容易争取来的一点空间，他不得不接受这苛刻的条件。
江夏，周瑜水寨。
周瑜看着陈暮派使者送来的亲笔信，俊朗的面容上没有任何表情，唯有眼底深处掠过一丝冰冷的嘲讽。
“好一个‘为全人伦、稳大局’！好一个‘绝无与江东为敌之意’！”周瑜将信纸随手丢在案上，语气平澹，却让帐下诸将感到一股寒意，“陈明远此举，是将刘备这头饿狼，引到了我的家门口。还假惺惺地来信示警，言说刘备其志难测……哼，其心可诛！”
老将程普怒道：“都督！陈暮欺人太甚！刘备若据公安，则与我巴丘水寨、陆口大营隔江相对，侧翼顿受威胁！岂能容他如此放肆！”
甘宁虽在西线，但其副将也在帐中，闻言亦道：“是啊都督，刘备若得立足之地，其麾下关、张皆万人敌，假以时日，必成心腹之患！”
鲁肃却持不同看法：“公瑾，陈暮此信，虽不乏挑拨之意，但所言亦非全虚。刘备得子之后，确有可能生出异心。如今曹操在北虎视眈眈，若我与刘备先行火并，岂非让陈暮与曹操坐收渔利？”
周瑜站起身，走到帐中悬挂的巨幅江防图前，目光锐利如刀，在公安、江陵、巴丘、陆口之间逡巡。
“子敬所言，不无道理。”周瑜缓缓开口，“陈暮想坐山观虎斗，我偏不让他如愿。刘备，疥癣之疾；陈暮，才是心腹之患！”
他猛地转身，下令道：“第一，回复陈暮使者，就说本督已知晓此事，感谢其告知。江东与刘皇叔乃坚固同盟，共抗曹贼，些许小事，不会影响大局。”他这是故意示以宽宏，稳住陈暮，也麻痹刘备。
“第二，加派细作，严密监视刘备部众入驻公安的一举一动，其兵力部署、粮草来源、与何人交往，事无巨细，皆需报我！”
“第三，传令甘宁，西线策略不变，继续向秭归方向渗透，建立前进据点。对文聘所部，保持高压态势，但避免大规模冲突。我要让陈暮感觉到，我周瑜的目光，始终牢牢盯着他的江陵！”
“第四，”周瑜眼中闪过一丝狠厉，“让我们在襄阳的人，动一动。陈暮如此安稳地玩弄平衡，也该让他尝尝后院起火的滋味了。”
鲁肃心中一凛：“公瑾是想？”
“不必杀人放火。”周瑜冷然道，“散播些流言即可。就说陈暮‘借地’刘备，实乃与刘备暗中结盟，欲共图江东。或者，就说曹操对其屡次敷衍已极度不满，欲撤其职……真真假假，只要能搅乱襄阳人心，让其无法安心发展，便足矣。”
众将闻言，皆感佩服。都督此计，攻心为上，正是对付陈暮这等稳守之策的利器。
周瑜的计策很快显现效果。
襄阳城内，几日之间，便有一些流言悄然传播开来。酒肆茶楼间，有人窃窃私语，说前将军与刘备暗通款曲，借地是假，联盟是真，恐怕要对江东不利。也有人说，许都丞相对前将军已生嫌隙，只因赤壁战后荆州尾大不掉，朝廷或有意另派贤能……
这些流言如同投入平静湖面的石子，虽然未能立刻掀起巨浪，却也荡开了一圈圈涟漪。一些原本就对陈暮快速崛起心存疑虑的荆州本土士人，开始私下议论；一些从北方跟随而来的官吏，则心生不安，担心朝廷真会对陈暮不利，牵连自身。
镇南将军府内，王粲向陈暮汇报了市井流言，面带忧色：“明远，此必是周瑜反制之举，意在扰乱我心，破坏我内部稳定。”
崔琰愤然道：“宵小之辈，只会行此鬼蜮伎俩！当立刻下令，严查流言来源，抓几个典型，以儆效尤！”
陈暮却显得异常平静，他放下手中关于春耕进展的奏报，澹澹道：“流言止于智者，亦止于实绩。我等若因几句空穴来风便大兴牢狱，反而显得心虚，正中周瑜下怀。”
他略一思索，下令道：“仲宣，你以州牧府名义，发布一道安民告示，不直接提及流言，只强调荆州目前上下齐心，农桑兴旺，军备严整，外御强敌，内修仁政，前景光明。让百姓知晓事实，人心自安。”
“季珪，你负责暗中排查，重点是近期与江东有往来，或行为异常之人，但只监视，不抓捕，掌握证据即可。我们要知道是谁在捣鬼，而非打草惊蛇。”
“另外，”陈暮眼中闪过一丝冷光，“也是时候，再给曹操找点事情做了。可派密使北上，联络河内太守张扬旧部（或黑山军残部），散播消息，就说曹操赤壁新败，实力大损，关中马腾、韩遂亦不稳，正是河北故吏（或各方势力）有所作为之时。不必要求他们真能成事，只要让曹操感到北面不稳，他便无力过多干涉荆州。”
王粲与崔琰相视一眼，皆从对方眼中看到了叹服。明远此举，不仅稳定内部，更将祸水引向别处，格局之大，思虑之远，确非寻常。
处理完流言之事，陈暮召见了负责与许都细作联络的心腹。
“赵云近况如何？曹操可有处置他的迹象？”陈暮直接问道。
心腹回道：“据报，赵云仍被严密关押，但看守似乎更增。许都近日亦有流言，说丞相欲杀赵云以立威，亦有说惜其才欲招降，莫衷一是。不过，我们的人尝试接触看守，进展甚微，曹操对此人看管极严。”
陈暮沉吟不语。曹操对赵云的态度如此暧昧，既不放，也不杀，更不轻易让人接触，其背后定然有更深的图谋。或许，曹操也在等待一个时机，一个能用赵云换取最大利益的时机。
自己必须抢先一步。
“继续尝试接触，不惜代价。目标不是立刻救出赵云，而是建立起一条能传递信息的隐秘渠道。”陈暮下令，“若能成功，可设法带一句话给赵云。”
“什么话？”
陈暮目光深邃，缓缓道：“便说——‘将军忠义，天下皆知。然忠义亦有轻重，阿斗公子不日南归，玄德公得享天伦，将军岂愿久困许都，徒令宝刀生锈？荆襄之地，亦盼猛虎啸傲。’”
此言看似劝降，实则内涵复杂。既点明阿斗将归，刘备处境可能变化，又暗示荆州需要他这样的勐将，更留下了“宝刀生锈”的惋惜与“勐虎啸傲”的期待。这是一颗种子，埋下去，等待合适的时机发芽。
心腹领命而去。
陈暮再次独坐书房，指尖拂过那方黑色砥石。周瑜的流言，曹操的算计，刘备的入驻，如同一道道细微的裂纹，试图侵蚀这块砥石。但他知道，真正的砥石，正是在这一次次的冲击与磨砺中，方能褪去浮尘，显露出内蕴的锋芒。
他之前的策略，多以稳守、化解为主。而现在，他开始主动布局，无论是北扰曹操，还是南抚（抑或利用）刘备，乃至对赵云伸出触角，都显示出他不再满足于被动应对。
砥石初刃，虽未完全展露锋芒，但已然具备了切割事物的能力。荆州的棋局，因为他这悄然转变的姿态，即将步入一个更加波谲云诡的新阶段。