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曹仁、曹洪率领的十万大军，并未如寻常援军般驻扎城外，其先头精锐五千，在曹洪的亲自带领下，径直开入襄阳北门，美其名曰“协防”，实则将城门及周边要隘的防务直接纳入掌控。大队人马则于城外择险要处扎下连营，旌旗蔽日，号角相闻，将襄阳城隐隐围在当中。
襄阳城内，气氛瞬间紧绷。昔日熙攘的街道上，多了许多身着曹军服饰的巡逻队，他们眼神倨傲，与荆州本土士卒相遇时，往往带着审视与轻蔑。荆州官吏、将领出行，亦时常受到盘问，虽未敢过分，但那无形的压迫感，已让襄阳上下透不过气来。
镇南将军府内，陈暮面色平静地接见了曹洪。曹洪身材魁梧，声若洪钟，言语间虽称陈暮为“前将军”，但那股颐指气使的意味却毫不掩饰。
“明远兄，丞相大军不日即至，扫平江东在此一举！你荆州水陆兵马，需得加紧整备，随时听候调遣，万不可延误军机啊！”曹洪大手一挥，仿佛已是此地主人。
陈暮澹澹道：“子廉将军放心，暮既受朝廷敕令，自当尽力。然水军新挫，战船修缮、士卒操练皆需时日，仓促出战，恐非周瑜之敌，反损朝廷天威。”
曹洪眉头一皱，明显不悦：“诶！明远何必长他人志气？我北方儿郎，野战无敌，区区水战，有何惧哉？丞相已决意速战，尔等只需听令行事便可！文聘将军处，丞相已有严令催促，望其莫要再行推诿之举！”
话语中的威胁之意，昭然若揭。陈暮不再多言，只是端起茶盏，默默送客。
曹洪走后，黄忠从屏风后转出，虎目含怒：“使君！曹洪欺人太甚！这襄阳，何时轮到他来指手画脚！”
陈暮摆手，示意他稍安勿躁：“强龙欲压地头蛇，此乃必然。眼下之势，敌强我弱，不可硬撼。传令下去，各部谨守岗位，对曹军，面上需礼让三分，但核心防区、军械库、粮仓等要害，绝不可让其染指。若有冲突，忍让为先，但需立刻报我知晓。”
他目光深邃，看向南方：“如今，只希望文仲业能顶住压力，周瑜……莫要让我失望。”
巴丘水寨，文聘面临着前所未有的压力。曹操的使者几乎是常驻寨中，每日催促出战。来自曹仁、曹洪的军令也一封比一封严厉，斥责其“畏敌如虎”、“贻误战机”。
“文将军！丞相大军已至襄阳，横扫江东指日可待！你部水军迟迟不动，究竟是何居心？莫非真如流言所说，与那周瑜有私下的勾连不成？”使者声色俱厉，几乎是指着文聘的鼻子质问。
文聘面色铁青，强压怒火：“使者何出此言？聘受国恩，镇守荆襄，岂敢有二心？周瑜水军精锐，寨垒坚固，我军贸然进攻，无异以卵击石。唯有稳固营寨，寻隙破敌，方为上策！”
“稳固？寻隙？”使者冷笑，“丞相要的是速胜！周瑜已然势衰，正是进攻良机！你若再不出战，休怪我军法无情！”
压力如山，寨中一些中层将领也开始动摇，有人暗中抱怨文聘过于保守，错失立功良机。
文聘心中苦闷，唯有加固营垒，多派哨船，日夜警惕。他深知，周瑜的“退却”必然是陷阱，但来自许都和襄阳北军的压力，却让他有些独木难支。他只能将希望寄托于陈暮的周旋，以及……周瑜的阴谋早日暴露。
然而，周瑜的表演天衣无缝。江东水军似乎真的“内讧”不断，偶尔有小股部队发生“冲突”，甚至出现了船只被“焚毁”的迹象。这一切，都被曹军的细作“及时”地汇报了回去。
江东水寨，中军大帐。周瑜屏退左右，只留心腹大将黄盖。
黄盖须发皆白，然精神矍铄，此刻面带决然：“都督，计策已定，盖万死不辞！只是……这苦肉计，需做得真切，方能取信曹操。”
周瑜神情肃穆，对着黄盖深深一揖：“老将军忠义，瑜感佩五内！唯有以此计，方能破曹！一切，便有劳老将军了！”
是夜，周瑜升帐议事，故意以“畏战不前”为由，厉声斥责黄盖。黄盖据理力争，言曹军势大，不宜正面交锋。周瑜“勃然大怒”，以“乱我军心”之罪，下令将黄盖拖出帐外，重责五十军棍！
帐外军棍声沉闷作响，夹杂着黄盖压抑的痛哼。江东诸将皆面露不忍，却无人敢劝。行刑完毕，黄盖已是皮开肉绽，鲜血淋漓，被亲兵抬回本寨。
次日，黄盖心腹将领阚泽，驾一叶小舟，秘密出寨，怀中揣着黄盖的“降书”以及一份精心伪造的江东兵力部署图。他巧妙地避开了荆州军的哨船，直奔曹军先锋于禁的营地而去。
与此同时，关于黄盖因主张投降而被周瑜重责，心怀怨望，意欲投诚的消息，也开始在曹军及荆州军中悄然流传。
襄阳，将军府书房。
烛火摇曳，映照着陈暮略显疲惫的面容。王粲与崔琰坐在下首，皆是无言。
“文仲业那边，压力越来越大。曹仁已放话，若水军再不出战，便要以其‘怯战’之罪，上表朝廷，夺其兵权。”王粲低声道，声音中充满了忧虑。
崔琰补充：“城内亦是暗流涌动。吕贡部与黄老将军的部下已发生数起小规模冲突，虽未酿成大祸，但积怨日深。曹洪更是屡次暗示，欲‘借用’部分城防器械与粮草。”
陈暮揉了揉眉心。曹操的大军如同乌云盖顶，而内部的裂痕在高压下正逐渐显现。周瑜的苦肉计和伪降之策，他虽未得详情，但从零星情报和曹军日益骄狂的态度中，已能窥见端倪。这是一场针对曹操的完美陷阱，而他，却被夹在中间，进退维谷。
全力配合曹操？那便是将荆州精锐送入虎口，即便胜了，荆州也元气大伤，从此彻底沦为附庸；若败了，更是万劫不复。
阳奉阴违，保存实力？则立刻会被曹操视为叛逆，十万大军顷刻间便能将襄阳碾为齑粉。
“曹操已入彀中，周瑜胜算大增。”陈暮忽然开口，声音平静却带着一丝决然，“然，此战无论胜负，我荆州皆难以独善其身。曹操若胜，下一步便是削我兵权，甚至……鸟尽弓藏。曹操若败……”
他没有说下去，但王粲和崔琰都明白。曹操若败，实力大损，对荆州的控制力必然下降，陈暮或将获得更大的自主空间，但也要面对来自江东孙权和残存刘备的威胁，以及曹操事后的追责。
“为今之计，唯有……”陈暮目光一凝，“顺势而为，借力打力。”
他看向王粲：“仲宣，你亲自去一趟巴丘，面见文聘。告诉他，若曹军强令出战，可酌情派部分非主力船只伴攻，以示遵令，但主力绝不可轻动。一切，以保全水军实力为第一要务！”
“另外，”他又对崔琰道，“严密监控吕贡部及曹洪军的动向。同时，秘密将部分家卷、重要文书，转移至荆南武陵山区，以防不测。”
王粲和崔琰心中一凛，知道陈暮这是在为最坏的情况做打算了。
“那……许都方面？还有小公子……”崔琰迟疑道。
陈暮沉默片刻，眼中闪过一丝复杂，最终化为坚定：“砥儿与婉儿，暂不离襄阳。此刻若送走，反显得心虚。我陈明远，便在这襄阳城中，看看这风，究竟要往哪个方向吹！”
他再次取出那方黑色砥石，紧紧握住。窗外，夜色深沉，星月无光，唯有北风呼啸，带着凛冽的寒意，预示着即将到来的惊天风暴。