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邺城，州府值房。
烛火摇曳，将陈暮伏案的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短。他正在复核一批关于春耕粮种分配的文书，试图用这些繁琐的庶务来压下心头因西山之事而泛起的不安。夜已深沉，万籁俱寂，唯有笔尖划过竹简的沙沙声，以及烛芯偶尔爆开的轻微噼啪声。
突然，值房外传来一阵极其急促，却又刻意压低的脚步声，伴随着粗重的喘息。陈暮猛地抬头，只见一名浑身被夜露打湿、甲胄上还沾着草屑的“暗戟”队员，未经通传便直接闯入，单膝跪地，声音因急速奔跑而带着颤音：
“大人！西山急报！伏击成功，格杀贼寇十余人，生擒头目赵六！”
陈暮心中一松，但看到来人脸上并无喜色，反而充满焦急，心又立刻提了起来：“讲！”
“据赵六招供，西山纵火乃沮鹄声东击西之计！其真正意图，乃是在城中制造混乱，借机从甄府接应人或物，甚至他本人，趁乱出城！”
仿佛一道冰冷的闪电劈开迷雾！陈暮豁然起身，案几上的笔筒被衣袖带倒，滚落在地，发出清脆的碎裂声。他竟未察觉，脑海中瞬间将所有线索串联起来——甄宓的“病重”，那神秘的货郎，绸缎庄的惊鸿一瞥，还有西山那指向明确的碎片信息……这一切，都是为了掩护沮鹄金蝉脱壳！
“何时招供？消息传回用了多久？”陈暮语速极快，声音冷冽。
“不到半个时辰！雷队率正押解俘虏赶回，命属下快马先行禀报！”
半个时辰……足够发生很多事了！陈暮额角青筋微跳，他深吸一口气，强行压下翻涌的气血，目光瞬间变得锐利如刀。
“传令！”他声音不高，却带着不容置疑的决断，“第一，即刻起，四门落闸，全城戒严！许进不许出，违令者格杀勿论！第二，调集所有可用‘暗戟’及州府卫队，立刻包围甄府，只围不攻，任何人不得出入！第三，通知巡城司，加派兵马，巡查各主要街道，尤其是通往各门要道，发现可疑人员、车辆，一律扣留核查！”
“诺！”那名“暗戟”队员领命，转身飞奔而去。
陈暮随即抓起案头一枚令箭，对闻声赶来的值班书佐厉声道：“你立刻持此令，前往程公府邸，禀明情况，请程公坐镇州府，协调各方！”
书佐不敢怠慢，接过令箭匆匆离去。
陈暮则一把抓起挂在墙上的佩剑，系在腰间，大步向外走去。他必须亲自去甄府！他要看看，这条濒死的毒蛇，到底要如何脱身！
夜色下的甄府，原本的寂静被骤然打破。
急促而整齐的脚步声从四面八方传来，火把的光芒如同一条条游动的火蛇，迅速将整座府邸包围。铁甲摩擦的铿锵声，兵刃出鞘的冷冽声，以及低沉的呵斥命令声，交织成一曲肃杀的前奏。
“奉令！封锁甄府，所有人等，不得出入！”带队的一名“暗戟”校尉声音洪亮，穿透朱漆大门。
府内顿时响起一片惊慌的哭喊和杂乱的脚步声。门房战战兢兢地打开一条门缝，看到外面甲胄鲜明、刀枪林立的士兵，吓得瘫软在地。
陈暮骑马赶到时，包围圈已经完成。火光映照下，他脸色沉静如水，唯有紧抿的嘴唇和眼中跳跃的火焰，显露出内心的波澜。
“情况如何？”他勒住马，问那名校尉。
“回大人，府内虽有骚动，但无人强行冲出。已按您的吩咐，只围不攻。”
陈暮点头，目光扫过那扇紧闭的大门，以及高耸的院墙。沮鹄，你会怎么出来？混在仆役中强行冲出？还是另有密道？
“大人！有情况！”一名负责监视后门的哨骑飞马来报，“半刻钟前，有一辆装载污物的马车从后门出府，按惯例前往城东倾倒场！弟兄们因未得戒严令，按往日规矩，稍作检查便放行了！”
污物车！又是污物车！
陈暮瞳孔骤然收缩！之前就怀疑过这个渠道！他之前下令加强检查，但并未完全禁止，以免打草惊蛇。没想到，对方偏偏就利用了这看似寻常、却又最容易忽视的环节！而且是在戒严令下达前的短暂空窗期！
“走了多久？往哪个方向？”陈暮急问。
“刚走不久！按路线，应是往东门方向！”
东门！陈暮瞬间想起，东门外码头林立，水路交错，最是方便隐匿和逃离！
“追！”陈暮毫不迟疑，一夹马腹，战马嘶鸣着人立而起，“你带一队人，守住这里，没有我的命令，不许任何人进出！其他人，随我去追污物车！”
马蹄声如雷鸣，敲碎了邺城东区的宁静。陈暮一马当先，身后跟着数十名精锐的“暗戟”骑兵，火把连成一条奔腾的火龙，直扑东门方向。
夜风扑面，带着寒意，却吹不散陈暮心头的焦灼。他不断催动战马，心中飞速计算着时间。污物车速度慢，他们骑马追赶，应该来得及在其出城前截住！
沿途的百姓被这突如其来的兵马惊动，纷纷躲避，惊疑不定地看着这支杀气腾腾的队伍疾驰而过。
距离东门越来越近，已经能看到城门楼模糊的轮廓和城墙上闪烁的火光。然而，城门方向却异常安静，并没有戒严后应有的紧张气氛。
陈暮心中一沉，一种不祥的预感涌上心头。难道……
“站住！何人夜驰？！”东门守军被马蹄声惊动，大声喝问。
“西曹属陈暮！奉令追捕要犯！可有一辆污物车出城？！”陈暮勒马急停，厉声问道。
守门队率认出陈暮，连忙回道：“陈曹属？未有戒严令传来啊！污物车？约莫一炷香前是有一辆，已查验放行了！”
果然！戒严令尚未传到此门！
陈暮心头怒火翻涌，却知此刻不是追究之时。“立刻落闸闭门！从现在起，许进不许出！违令者斩！”他丢下这句话，不再停留，率领骑兵穿过尚未完全关闭的城门洞，冲出了邺城！
城外，夜色更加浓重，只有官道在月光下泛着灰白的光。陈暮极目远眺，隐约可见前方远处，有一个缓慢移动的黑点！
“在那里！追！”陈暮马鞭一指，一马当先，再次加速追去！
前方的污物车似乎也察觉到了身后的追兵，不再掩饰，猛地加速起来，拉车的驽马被鞭子抽得嘶鸣狂奔，木质的车轮在官道上颠簸发出剧烈的声响，车上覆盖的污物被颠簸得四处飞溅，恶臭随风飘来。
“停车！否则放箭了！”陈暮一边追赶，一边厉声大喝。
那车夫充耳不闻，反而更加疯狂地抽打马匹。
双方距离在不断拉近。一百丈、五十丈、三十丈……
眼看就要追上，那污物车却猛地一个拐弯，离开官道，冲向了路边一片杂草丛生的荒地，那里靠近一条浑浊的河水！
“他想干什么？”陈暮心中警铃大作。
只见那马车冲到河边，车夫猛地勒住缰绳，同时用刀割断了套马的绳索！失去束缚的驽马受惊，狂奔而去。而那个车夫，则毫不犹豫地纵身跳入了浑浊湍急的河水之中，瞬间便被水流吞没，不见了踪影！
几乎同时，那辆失去了马匹的污物车车厢，因为惯性，也一头栽进了河里，咕嘟咕嘟地冒着泡，缓缓下沉。
“下水搜！活要见人，死要见尸！”陈暮下令，几名擅长水性的“暗戟”立刻脱去甲胄，跳入冰冷的河水中搜寻。
陈暮则勒马停在河边，死死盯着那翻滚的浊浪，和那正在下沉的车厢。沮鹄呢？他是在车上，还是已经通过其他方式走了？这车夫是弃子，还是说……这本身又是一个障眼法？
他目光扫过河岸四周，荒草萋萋，夜色茫茫。一种被戏弄的愤怒和更深的不安，在他心中交织。沮鹄，就像一条滑不留手的泥鳅，一次又一次地从他指缝间溜走。
“大人！车厢是空的！只有些破烂杂物和真正的污物！”下水搜寻的“暗戟”冒出头来，高声禀报。
“车夫呢？”
“水流太急，不见了！”
空的……
陈暮闭上眼睛，深吸了一口带着河水腥气和污物恶臭的空气。他知道，这一次，又让沮鹄跑了。而且，是以一种近乎嘲讽的方式。
金蝉脱壳。好一个金蝉脱壳！