第六十七章 运河鬼影，初窥螭踪
码头上脚夫们关于“水鬼空船”的议论，像一根冰冷的针，刺入了林凡（此刻化名为游学书生“林默”）的耳中。空船、失火、诡异的咬痕……这些要素组合在一起，透着一股非比寻常的邪气，让他本能地联想到了那个以独角蛇为标记的秘社——“幽螭”。
他放下几个铜板，不动声色地离开茶摊，目光却悄然扫向停泊在码头深处的那些漕船。船只往来如织，似乎一切如常，但若仔细观察，便能发现一些船工和水手脸上，带着一丝不易察觉的惊惶与讳莫如深。
“这位兄台，请留步。”林凡快走几步，叫住刚才说话声音最大的那个脚夫，脸上挂着温和无害的书生笑容，递过去一小块碎银，“在下是北地来的学子，欲往江南游历，方才听几位谈及运河奇闻，颇觉新奇。不知这空船之事，发生在哪段河道？也好让小弟避开，图个心安。”
那脚夫见碎银，眼睛一亮，又见林凡一副文弱书生模样，戒心便去了大半，压低声音道：“公子是读书人，确实要小心。就前边几十里的黑水荡那段儿！邪门得很！好几艘船了，都是夜里过那荡子，第二天就被人发现漂在河心，船上干干净净，连个打斗痕迹都没有，人和货就像……就像被河神收走了似的！”
“黑水荡？”林凡记下这个名字，又故作好奇地问，“那咬痕又是怎么回事？”
脚夫脸上露出几分恐惧，声音更低了：“嗐，那是漕帮弟兄私下传的，说是在空船的船舷上，发现了一些不是刀砍、也不是斧劈的印子，弯弯曲曲，深得很，倒像是……像是被什么大蟒蛇的毒牙啃过！可这运河里，哪来那么大的蛇？所以大伙儿才说是水鬼作祟！”
蛇牙啃噬的痕迹！ 林凡心中剧震，这几乎与那独角蛇印（幽螭）的形象不谋而合！这绝非巧合！
谢过脚夫，林凡回到客船，心绪难平。母亲的冤案、神秘的幽螭、运河上的诡异事件，几条线索似乎正在江南之地慢慢交汇。他意识到，不能再被动地随船南下了，必须主动介入调查。
客船下一站便是淮安府下属的一个大镇，距离脚夫所说的“黑水荡”不远。林凡决定在此下船。
两日后，林凡在镇上寻了间干净的客栈住下，安顿好后，便以采风绘画为名，租了条小舟，雇了个熟悉水性的当地老船夫，往黑水荡方向而去。
黑水荡并非险滩激流，而是一段河道宽阔、水流相对平缓，但水色深黯、两岸芦苇丛生的区域。时近黄昏，夕阳余晖给水面镀上一层诡异的暗金色，茂密的芦苇在风中摇曳，发出沙沙声响，确实透着几分阴森。
老船夫显然也有些发怵，一边摇橹一边念叨：“公子，咱们看看就回吧，这地方邪性，天黑可就不好了。”
林凡点头，目光却锐利地扫视着水面和两岸。行至荡心深处，他果然发现了一些异常：几截断裂的芦苇杆漂浮在水面，断口新鲜，不像是自然折断；水面上偶尔还漂过一些细碎的木屑。
“老伯，靠那边岸边看看。”林凡指着一处芦苇倒伏较为严重的地方。
小舟靠岸，林凡跳下船，在泥泞的岸边仔细搜寻。很快，他在一株粗壮的芦苇杆上，发现了一道清晰的、深嵌入木质的扭曲刻痕！那痕迹绝非天然形成，蜿蜒诡异，虽然不完全像蛇牙，但却带着一种人工雕琢的、充满恶意的象征意味，与他拓印下的独角蛇印隐隐有几分神似！
更重要的是，他在刻痕附近的泥地里，捡到了半枚被踩陷的腰牌，虽然沾满污泥，但依稀可辨上面模糊的字迹：“漕运……分司……”
就在林凡全神贯注查探时，老船夫突然发出一声惊恐的低呼：“公子！快上船！有……有船来了！”
林凡猛地抬头，只见暮色苍茫中，三艘没有悬挂任何旗帜的快船，正如同幽灵般从芦苇荡深处悄无声息地滑出，呈品字形向他们的小舟包抄过来！船头上站着几条黑影，手持明晃晃的兵刃，在昏暗的光线下闪着寒光。
来者不善！而且行动如此迅捷诡异，显然早就埋伏在此！
“快走！”林凡心知不妙，一跃上船。老船夫吓得魂飞魄散，拼命摇橹。
但那三艘快船速度极快，转眼间便追了上来，将小舟团团围住。一个脸上带着刀疤的汉子站在船头，阴恻恻地笑道：“哪儿来的不开眼的小子，敢到爷爷们的地盘上瞎瞅瞅？识相的，把身上值钱的东西和刚才捡到的东西交出来，留你全尸！”
林凡心中雪亮，这些人绝非普通水匪！他们是为那半块漕运分司的腰牌而来！自己误打误撞，可能触及了某些人想要掩盖的秘密！
他面上故作惊慌，拱手道：“各位好汉恕罪，小生只是路过采风的书生，无意冒犯。些许盘缠，诸位拿去喝酒便是。”说着，将钱袋抛了过去。
那刀疤脸接过钱袋掂了掂，却并不满意，目光死死盯住林凡的袖口：“还有呢？刚才在岸边捡到的玩意儿，交出来！”
林凡心念电转，知道无法善了。他悄悄将那块捡到的腰牌塞进靴筒，同时将母亲账册的拓印纸和那半块青麟髓墨锭紧紧攥在手中，这些都是绝不能丢失之物！
“好汉说的什么，小生不明白……”林凡一边敷衍，一边暗自观察逃跑路线。对方人多势众，硬拼只有死路一条，唯有借水遁走！
就在刀疤脸不耐烦要动手之际，林凡猛地将一把刚才在岸边抓的泥沙扬向最近船上的匪徒，同时对着老船夫大喝一声：“跳水！”
话音未落，他已一个翻身，“噗通”跃入冰冷的河水中！老船夫也反应过来，跟着跳了下去。
“妈的！放箭！别让他们跑了！”刀疤脸气急败坏地吼道。
数支弩箭射入水中，激起道道水花。林凡水性尚可，潜入水下，拼命向芦苇荡深处游去。冰冷的河水刺骨，身后是匪徒的叫骂声和船只破水的声音，生死就在一线之间！
他凭借灵活的身形，在茂密的芦苇根丛中穿梭，勉强摆脱了追击者的视线。但冰冷的河水和剧烈的运动迅速消耗着他的体力，肺部如同火烧般疼痛。
不知过了多久，直到身后再无动静，林凡才敢在一个隐蔽的河湾处冒出头来，剧烈地喘息。天色已完全黑透，四周一片死寂，只有水流声和不知名水鸟的啼叫。
他浑身湿透，又冷又饿，孤身一人被困在这片危机四伏的芦苇荡中。然而，他的眼神却异常明亮。黑水荡的诡异刻痕、漕运分司的腰牌、神秘匪徒的灭口行为……这一切都印证了他的猜测：这运河之上，确实隐藏着巨大的阴谋，而“幽螭”的阴影，已然笼罩而下。
他的南下之路，从一开始，就踏入了龙潭虎穴。
林凡挣扎着爬上岸，拧干衣服，检查随身物品。钱袋丢了，但靴筒里的腰牌和紧紧攥住的拓印纸、墨锭还在。这算是不幸中的万幸。
他必须尽快离开这里，找到安全的落脚点。借着微弱的月光，他深一脚浅一脚地在芦苇荡中摸索前行。走了约莫半个时辰，前方隐约出现一点灯火。
有灯火就有人家！林凡心中一喜，加快脚步。然而，当他靠近时，却发现那并非寻常渔家，而是一座建在河湾高处、看起来颇为气派，却透着一股森严之气的水寨！寨门上悬挂的灯笼上，赫然写着一个“漕”字！
是漕帮的据点！自己是刚出狼窝，又入虎穴？还是……机缘巧合，找到了揭开谜题的关键所在？林凡停下脚步，隐藏在黑暗中，心中天人交战。