当永平四城那片死寂的土地上，在顾昭雷厉风行的“新政”之下，正以一种肉眼可见的速度重新焕发生机之时，关于这位镇北侯的一系列惊人举措，也早已化作无数真假难辨的消息，插上了翅膀，飞越了千山万水，传遍了整个大明帝国。
这些消息，在北方的边镇与州府，激起的是震惊、敬畏与一丝深深的恐惧；而在那烟雨朦胧、文风鼎盛、同时也是帝国财富汇聚之地的江南，却引发了一场，截然不同的、充满了复杂政治意味的解读与骚动。
江南的士林，是大明朝的舆论中心，是东林党人与复社文人，经营了数十年之久的大本营。 对于这群以“清议”自居、以“澄清天下”为己任的读书人而言，他们看待问题的角度，天然地，就与那些只知舞刀弄枪的武夫不同。 在他们看来，顾昭在京师所做的一切，都具有着非凡的、政治上的象征意义！ ——他雷霆手段，清洗京营勋贵，这，是在“打击旧势力”，是在“整饬腐败”！ ——他毫不留情，将内阁首辅温体仁逼得狼狈不堪，让其党羽纷纷落马，而温体仁在东林党人眼中，正是依靠投靠阉党魏忠贤而上位的“阉党余孽”。顾昭此举，无异于是在“清除阉党流毒”，是在“为天下正本清源”！ ——他如今在永平推行新政，清丈田亩，打击豪强，这更是无数士大夫，梦寐以求却又无力推行的“圣人之政”！
一个手握重兵、战功赫赫，同时在政治上，又表现得如此“正确”、如此符合他们“清流”价值观的军方将领，这简直就是上天赐予他们的、一个足以改变朝堂格局的、最完美的政治盟友！ 于是，当朝堂之上，温体仁集团开始利用一切机会，攻讦顾昭在永平的举措“逾越”、“违制”，是在“擅建藩镇”之时。远在千里之外的江南士林，却掀起了一股，声势浩大的、为顾昭辩护和张目的舆论浪潮！ 一时间，无数称赞镇北侯“忠勇体国”、“澄清吏治”的诗文与文章，开始通过各种渠道，流传开来。顾昭，这个原本只与“杀伐”、“战功”等词语联系在一起的名字，竟在一种奇妙的化学反应之下，被江南的文人墨客们，塑造成为了一个，文武双全、心怀社稷的“儒将”典范！
然而，仅仅是舆论上的支持，是远远不够的。 在南京，秦淮河畔的一座隐秘画舫之中，一场决定了未来政治走向的密会，正在进行。 画舫内，檀香袅袅。 当朝的文坛领袖、东林党的精神支柱之一的钱谦益，与声望如日中天、被誉为“江南才子之冠”的复社领袖张溥，正相对而坐。 “牧斋公，”年轻的张溥，眼神中闪烁着一丝兴奋与锐气，“如今朝中温党势大，堵塞言路，我辈在朝堂之上，已是寸步难行。而镇北侯顾昭，此人虽是武人出身，观其行事，却颇有古之名臣之风。若能引为臂助，则我等‘清君侧’之大业，何愁不成？” 钱谦益，这位宦海沉浮多年的老臣，缓缓捻着自己花白的胡须，眼中闪过一丝深邃的精光。他比张溥，看得更远，也更明白，与顾昭这样的人物结盟，意味着什么。 “天如（张溥的字）所言甚是。此人，是一柄绝世的利剑。用得好，可以斩尽奸邪；用得不好，也可能会……伤到自己。”他沉吟片刻，最终下定了决心，“不过，如今国事糜烂至此，也顾不得许多了。是时候，派人去京城，见一见这位，一手持枪，一手行王道的镇北侯了。”
数日之后，一支由数名精干的门生组成的、不起眼的商队，便从南京出发，一路北上，秘密抵达了京城。 在一个月明星稀的深夜，一顶青呢轿子，悄无声息地，停在了戒备森严的镇北侯府的侧门。 来者，正是张溥最得意的门生之一，方子轩。
在侯府一间雅致却不失简朴的书房内，方子轩，终于见到了这位，如今在整个江南士林中，都充满了传奇色彩的镇北侯，顾昭。 眼前的顾昭，比他想象的，要年轻太多。他身着一袭简单的青色常服，面容俊朗，眼神平静，身上没有丝毫传说中武将的彪悍与杀气，反而更像是一位，沉静的书生。 然而，就是在这份沉静之下，方子轩，却能敏锐地，感觉到一股，渊渟岳峙般、令人不敢小觑的磅礴气势。
双方落座，婢女奉上香茗之后，方子轩，便开门见山，将自己此行的目的，以及江南士子们的敬仰与期望，一五一十地，表达了出来。 他的言辞，充满了文人特有的、慷慨激昂的色彩。他痛陈当今朝政之弊病，怒斥温体仁等“奸党”如何霍乱朝纲、陷害忠良，然后，话锋一转，满怀期待地看着顾昭： “侯爷在京营之壮举，在永平之新政，实乃我辈读书人，心中所想，而口不能言，手不能书之事！我等江南士子，愿奉侯爷为我辈在军中之领袖！只望侯爷能振臂一呼，与我等里应外合，共同对抗以温体仁为首的奸佞之党，还陛下一个朗朗乾坤！” 说完，他更是抛出了一个，极具诱惑力的条件：“我江南士绅，虽无缚鸡之力，却也愿倾尽财力，以助侯爷编练新军，采办军械！只为这，天下正道！”
书房内，一片寂静。 顾昭，端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶，自始至终，他的脸上，都带着一丝淡淡的、令人捉摸不透的微笑。 他的心中，却是一片雪亮。 东林党？复社？ 对于这群人，顾昭的看法，远比他们自己，要清醒得多。他承认，这些人中，不乏忧国忧民的忠义之士。但他也深刻地知道，这群人，最大的问题，就在于——空谈误国！ 他们精于道德批判，善于党同伐异，却对真正的、富国强兵的实务，一窍不通！他们可以为了一个虚无缥缈的“礼仪”问题，在朝堂上争得你死我活，却对边关将士的饥寒、对底层百姓的死活，视而不见！ 当年，袁崇焕，不就是被这群人的唾沫星子，给活活淹死的吗？ 与他们结盟，无异于与虎谋皮！ 但是……顾昭也同样清楚，在当前这个阶段，自己，确实需要他们！ 他需要他们，在朝堂之上，为自己的“出格”行为，进行辩护！ 他需要他们，用那支生花妙笔，为自己争取民心与舆论！ 更重要的，他需要他们背后，那代表着整个帝国财富命脉的、富可敌国的——江南士绅集团！
于是，顾昭，缓缓放下了茶杯。 他没有正面回应方子轩那“里应外合，共抗奸党”的提议，而是用一种，充满了敬佩与感慨的语气，缓缓开口了。 “方先生，以及江南诸位先生，忧国忧民之心，顾昭，深感敬佩。” “只是，朝堂纷争，非我武人所长。军国大事，顾昭，更不敢妄言。” 他巧妙地，将自己，从对方预设的、一场单纯的政治党争中，摘了出来。然后，他话锋一转，将话题，引向了一个，更加宏大，也更加实际的层面！ “但，若有任何，能真正富国强兵之策，顾昭，愿为前驱，万死不辞！” 他的目光，陡然变得锐利起来，仿佛能够穿透这黑夜，看到那千里之外的、波涛万顷的东海！ “顾昭久在北方，只知辽东边贸，利虽厚，却也有限。听闻，江南海贸之利，百倍于此！片板出海，便可得纹银万两！若能将此巨利之一二，取之于海商，用之于国事，则我大明，何愁军费不足？何愁建奴不灭，流寇不平？！”
这一番话，如同一记重锤，狠狠地，敲在了方子轩的心上！ 他瞬间，就明白了顾昭的真正意图！ 这位镇北侯，他的格局，他的眼界，早已超越了所谓的“党争”！他想要的，不是扳倒一个温体仁，不是在朝堂上，争一个你高我低。 他想要的，是钱！是能够支撑他那支吞金巨兽般的镇北新军，去开疆拓土、去平定天下的，海量的，真金白银！ 而这笔钱，恰恰，就掌握在那些，与东林、复社，有着千丝万缕联系的，江南海商与士绅们的手中！
方子轩，只觉得自己的后背，冒出了一层细密的冷汗。 他终于意识到，自己，以及自己身后的那些名士们，都小看了眼前这个年轻人。 他不是一柄可以被他们轻易挥舞的剑。 他是一头，有着自己清晰目标的，猛虎！而他们，只是这头猛虎，在扑向更广阔的猎场之前，所需要借助的，一块，跳板！
深夜的会谈，在一种微妙而又和谐的气氛中，结束了。 一个心照不宣的、非正式的同盟，就此达成。 顾昭，将为江南的东林与复社，在军方，提供一层无形的、却又坚实无比的保护伞，确保他们在与政敌的斗争中，不至于遭到军方的打击。 而他们，则利用自己在朝堂与舆论上的巨大影响力，为顾昭在永平乃至未来更大胆的改革，保驾护航，摇旗呐喊！ 更重要的，通过他们，顾昭，终于将自己的触角，第一次，真正伸向了那个富庶得，足以让整个帝国都为之侧目的江南！伸向了那片，充满了无尽财富与机遇的、蔚蓝色的，海洋！