沈醉站在护城河的阴影里，看着水面倒映的宫墙。琉璃瓦在残阳下泛着冷金，像极了饿狼露出的獠牙。方才在流民窝棚里闻到的尸臭还萦绕在鼻尖，那对抱着饿死孩子哭断肝肠的夫妇，眼中的绝望比断魂崖的罡风更刺骨。他指尖摩挲着袖中那枚生锈的兵符，是从被流放的老忠臣行囊里捡到的，符上“忠君”二字已被血渍浸得发黑。
“想进宫？”
沙哑的声音从背后传来。沈醉转身时，短刀已抵在来人咽喉。那是个瘸腿的老太监，脸上沟壑纵横，左眼的空洞里塞着团黑布，右手拎着个装着旧衣的木盆，腥臊味混着皂角香扑面而来。
“公公好眼力。”沈醉收了刀，语气听不出喜怒，“不知公公肯借一身行头否？”
老太监嗬嗬地笑，空洞的眼窝对着他：“二十年前，咱家也想过一刀下去断了根，换个荣华富贵。可真到了净身房，才瞧见梁上挂满了没挺过去的娃娃……”他忽然压低声音，“宫里头的路，比黄泉路难走百倍。你这身子骨，细皮嫩肉的，不像挨打的命。”
沈醉从怀中摸出锭银子，抛得叮当响：“我要的不是荣华，是能靠近那龙椅的机会。”
老太监接住银子，掂量着塞进袖中：“往东拐第三个巷子，找王屠户。就说‘秃尾巴狗想吃天鹅肉’，他会给你一套‘净军’的衣裳。记住，进了宫门，舌头比刀利，眼睛比瞎子还瞎，才能活得久。”他瘸着腿要走，又回头补了句，“别碰御花园的夹竹桃，那是娘娘们藏白绫的地方。”
王屠户的肉铺里血腥味冲天。沈醉报出暗号时，那满脸横肉的汉子正剁着块带血的排骨，斧刃起落间，骨渣溅在沈醉玄色衣袍上。王屠户瞥了他一眼，从肉案下拖出个木箱，里面是套灰扑扑的太监服，领口还沾着块发黑的污渍。
“这是小禄子的衣裳，前天刚‘病’死在慎刑司。”王屠户啐了口唾沫，“他跟你身量差不多，就是脖子上有圈勒痕，你可得藏好了。”
沈醉换上太监服时，只觉得布料粗糙得像砂纸。他对着铜镜将头发剃得只剩一圈，又用锅底灰抹了抹脸，原本棱角分明的轮廓顿时显得猥琐起来。王屠户递来个装着杂物的木盘：“杂役房的，就该干这些粗活。记住，你叫小贵子，新来的，笨手笨脚才正常。”
宫门处的侍卫眼神像鹰隼。沈醉跟着几个抬水的太监，头埋得几乎碰到胸口。靴底踩着的青石板缝里，似乎还嵌着经年累月的血垢。当侍卫的长刀在他肩头虚晃而过时，他甚至能闻到刀鞘上残留的酒气——这些人，喝着民脂民膏，眼神却比野狗更警惕。
“新来的？”一个尖嗓子的太监拦住他，脸上堆着假笑，眼角的皱纹里全是算计，“哪个部门的？咱家怎么没见过你？”
沈醉想起王屠户的话，故意哆嗦了一下，声音压得又尖又细：“回……回刘公公，小的是杂役房的小贵子，今天……今天第一天当差。”
刘公公捏了捏他的脸，指甲缝里的泥蹭在他腮上：“细皮嫩肉的，倒是个好胚子。可惜了……”他忽然提高声音，“还不快去干活！要是误了给贵妃娘娘送晚膳，仔细你的皮！”
沈醉低着头应了声，快步跟着人流往里走。宫墙内的路像迷宫，朱红的廊柱一间连一间，飞檐上的走兽瞪着空洞的眼，仿佛在看一场早已写好结局的戏。他看见穿着华服的宫女端着食盒走过，裙摆扫过地面时，露出的绣鞋上缀着的珍珠，够流民活上半年。
杂役房在宫墙最偏僻的角落，蛛网结在梁上，霉味混着汗臭让人作呕。十几个太监或坐或卧，有缝补衣裳的，有擦拭铜器的，见他进来，都抬起头，眼神里有好奇，更多的却是麻木。
“这就是新来的小贵子？”一个满脸痘疤的太监斜眼看着他，手里把玩着个锈迹斑斑的铜铃，“听说顶替的是小禄子的缺？”
沈醉低着头不说话，将木盘放在墙角。他注意到那太监腰间的牌子刻着“净军丙等”，比自己的“杂役丁等”高了两级。
“哑巴了？”痘疤太监忽然一脚踹在他腿弯，“进了这宫门，就得懂规矩！见了咱家，得叫李公公！”
沈醉踉跄着跪下，膝盖磕在青砖上，疼得钻心。他知道此刻不能还手，这些在底层挣扎的太监，就像阴沟里的老鼠，只能靠欺凌更弱小的来证明自己活着。
“小的……小的见过李公公。”他故意让声音带着哭腔。
周围响起一阵哄笑，李公公似乎很受用这种场面，又踹了他一脚：“起来吧。今天的活计是擦御花园的石狮子，日落前擦不完，就等着去慎刑司报到！”
御花园的石狮子足有两人高，青苔爬满底座。沈醉拎着水桶和抹布，跪在地上一点点擦拭。冰凉的水渗进膝盖，让他想起三百年前被扔进冰窖的滋味。阳光透过树叶洒下来，在狮身投下斑驳的光影，倒像是溅在上面的血渍。
“你这擦的什么东西？”
娇柔的女声带着不耐烦。沈醉抬头，只见个穿着粉色宫装的宫女叉着腰站在面前，发髻上的金步摇晃得人眼晕。她身后跟着两个小太监，正小心翼翼地捧着个鸟笼，笼里的鹦鹉羽毛翠绿，喙上还沾着瓜子壳。
“回……回姐姐，小的这就擦干净。”沈醉连忙加快动作。
宫女却一脚踢翻了水桶，清水混着泥污溅了沈醉一身：“脏东西！也配碰贵妃娘娘常来的地方？要是惊了娘娘的鹦鹉，仔细你的狗头！”
鹦鹉似乎被激怒了，扑腾着翅膀尖叫：“杀人啦！杀人啦！”
沈醉的心猛地一沉。这鹦鹉的叫声，竟和当年断魂崖下那只报信的灵鸟一模一样。他不动声色地打量着宫女，见她耳后有颗朱砂痣，与老忠臣描述的、当年在奸臣府中见过的那个侍女特征，分毫不差。
“还愣着干什么？”宫女见他盯着自己，厉声呵斥，“还不快滚！”
沈醉低着头退开，心里却已掀起惊涛骇浪。一个小小的宫女，竟敢在御花园如此嚣张，背后定然有人撑腰。而那只会叫“杀人啦”的鹦鹉，说不定就是解开谜团的钥匙。
他拎着空水桶往杂役房走，路过一道月亮门时，忽然听见里面传来压抑的哭声。探头望去，只见几个太监正围着个小太监拳打脚踢，那小太监怀里紧紧抱着个布包，嘴里哭喊着：“这是我娘留的……你们不能抢……”
沈醉本不想多管闲事，可当他看见那小太监脖子上挂着的半块玉佩时，脚步却顿住了。那玉佩的样式，与老忠臣兵符上的纹饰一模一样。
就在这时，一个太监发现了他，厉声喝道：“看什么看！想找死吗？”
沈醉收回目光，面无表情地转身离开。可他攥着抹布的手，指节已因用力而发白。他知道，这深宫之中，每一块砖下都埋着秘密，每一声笑里都藏着刀子。而他要找的线索，或许就藏在这些最不起眼的角落。
回到杂役房时，天已擦黑。李公公见他空着手回来，正要发作，却见刘公公掀帘进来，尖声道：“小贵子在哪？”
沈醉连忙站出来：“小的在。”
刘公公上下打量他一番，嘴角勾起抹诡异的笑：“算你运气好。淑妃娘娘宫里缺个伺候笔墨的，咱家瞧你还算干净，今晚就过去当差吧。”
周围的太监顿时露出嫉妒的眼神，李公公想说什么，却被刘公公一个眼刀瞪了回去。
沈醉跟着刘公公穿过一道道回廊，宫灯次第亮起，将两人的影子拉得忽长忽短。他不知道，这场突如其来的“好运”，究竟是通往真相的阶梯，还是早已设好的陷阱。
路过冷宫附近时，一阵风卷着纸钱飘过，隐约听见墙内传来女子的低唱，调子凄婉，像极了三百年前，那个在桃花树下为他弹过的曲子。
刘公公啐了口：“晦气！这冷宫的疯婆子又在唱了！”
沈醉的脚步却猛地顿住。那歌声里，分明藏着一句只有他和那个人才知道的词——
“醉卧青云，醒掌苍生……”
他猛地抬头望向冷宫深处，只见一扇破败的窗后，似乎有个白衣人影一闪而过。而刘公公见他驻足，脸色顿时沉了下来：“磨蹭什么？想挨罚吗？”
沈醉低下头，掩去眸底的惊涛骇浪，跟着刘公公继续往前走。但他知道，那冷宫深处的歌声，绝不会是偶然。而淑妃娘娘的宫殿，或许正藏着他要找的答案，又或者，是另一重更危险的迷局。
转过最后一道弯，淑妃的寝宫“瑶光殿”已在眼前，朱门紧闭，门缝里透出暖黄的烛光，隐约能闻到里面传来的、与老忠臣兵符上相同的龙涎香。
刘公公正要推门，殿内忽然传来一声瓷器碎裂的脆响，紧接着，是女子凄厉的尖叫：“有刺客！”