凉亭内，随着琼儿的离去，那层勉强维持的、属于“候选新娘”之间的虚伪和谐，如同阳光下的露水般瞬间蒸发。
剩下的六人，眼神交汇间，已只剩下属于“玩家”的凝重与审视。空气仿佛都沉滞了几分，唯有微风拂过花叶的沙沙声，提醒着此地并非绝对安全。
苇绡是第一个打破沉寂的。他习惯性地用那伪装的柔婉嗓音，但吐出的字句却清晰而冷静，确保只在亭内有限的空间里流转：
“我留意到府中人力调配极为蹊跷。通往主院及各房主子院落的主路，可谓一尘不染，甚至有仆从反复洒扫，近乎苛求。然而，”
他话锋一转，声音压得更低，“通往东边月亮门、西北角槐树林以及其他几处偏院的路径，却是杂草蔓生，落叶堆积，明显是久未打理，形同荒弃。”
这是一个极其具体且耐人寻味的观察。芙蓉立刻捕捉到了其中的关键，她纤细的指尖无意识地在冰凉的青石桌面上轻轻敲击，发出几不可闻的嗒嗒声：
“人力分配失衡至此，绝非用‘疏忽’二字可以解释。这更像是一种……刻意的标示。用洁净引导我们回避，用荒芜诱惑我们前往。”
她选用了“诱惑”这个词，精准地描绘出那隐藏在破败表象下的、若有若无的牵引力。
海棠闻言，立刻想起了自己昨夜不甚愉快的经历，连忙接口，语气中还带着一丝未散的后怕：
“对对对！照这么一说，我越想越觉得是！我昨晚去的那月亮门也是邪门！那有堵看不见的‘墙’，还有‘嗤啦嗤啦’的刮擦声！”
“现在回想起来，不像是要彻底封死那条路，倒像是……像是故意设在那里的一道坎，一个考验，就看谁有胆子去碰，碰了之后又会是个什么反应。”
她说着，下意识地抬手摸了摸自己额头上那鲜艳夺目的朱砂符箓，仿佛那扭曲的图案能带来一丝微弱的安全感。
一直安静倚着亭柱的朝颜，此时也抬起了苍白的脸，她的声音细弱，如同风中游丝，却异常清晰地传入每个人耳中：
“西北槐树林那边，‘声音’很杂，很乱，充满了痛苦和饥饿，但它们都被束缚在那里，离不开。荷花池则完全不同，那里很‘空’，非常‘空’，但空得并不安宁，反而让人心悸，像是……有什么东西沉在底下，把一切都吸走了。”
她独特的、超越常人的感知能力，为这几处异常区域蒙上了一层更加诡异莫测的色彩，暗示着它们背后可能代表着不同性质的威胁或考验。
辛夷认真聆听着每个人的发言，秀美的眉头越蹙越紧，她轻声道：
“若真如大家所说，这些异常是人为设置的‘考验’，那我们的处境岂非更加危险？我们的一举一动，选择探查哪里，如何探查，甚至此刻在此地的讨论，是否都早已落在暗处某双……或许多双眼睛的注视之下？我们本身，就成了正在被评判的‘答卷’？”
这个认知像一块无形的寒冰，瞬间投入亭中每个人的心底，让气氛骤然降至冰点。
他们不仅是在未知的危险中探索真相的“探查者”，更可能是身处一个巨大考场之中，行为举止皆被评估的“考生”。这种无所遁形的感觉，比直面妖鬼更令人毛骨悚然。
一片令人窒息的沉默中，一直未曾开口的祁淮之，终于缓缓抬起了他始终低垂的眼睑。那双无法视物的眸子空洞地“扫”过众人，声音平稳得像深潭之水，却带着一种让人不由自主凝神静听的力量：
“若此地真是考场，诸位便是同科应试的学子。而那位隐于幕后的‘主考官’，此刻或许正在某处，饶有兴味地批阅着我们方才的‘策论’。”
他微微停顿，让这句话带来的寒意充分渗透，“既是考场，便须知……言多必失，行疾易蹶。有些猜测，心照不宣，远比宣之于口更为稳妥。”
他没有长篇大论，也没有给出任何确切的结论，但这番意在言外的提醒，却像一盆冷水，浇熄了众人因线索汇总而稍稍升腾的讨论热情，也唤醒了他们身处险境应有的极致谨慎。
在可能存在的监视下，任何过于直白的分析和猜测，都可能暴露他们的真实意图和底牌。
众人迅速交换了一个心领神会的眼神。苇绡微不可察地点了点头，芙蓉敛去了眼底的精光，海棠闭上了还想说什么的嘴，辛夷担忧地看了一眼状态依旧不佳的朝颜，而朝颜则轻轻颔首表示明白。
无需多言，一种临时的默契已然达成。他们几乎是同时站起身来，如同只是普通闺秀赏花倦了，慵懒地舒展了一下腰肢，随后便极其自然地四散开来。
海棠打着哈欠走向东厢，苇绡和芙蓉低声交谈着看似无关紧要的女红话题缓步离去，辛夷则小心地搀扶着朝颜，走向她们共同的房间。祁淮之也在翠柳的引导下，步履平稳地朝着自己的西厢房走去。
一场短暂而信息量巨大的密会，就这样消弭于无形。只有空气中残留的些许凝滞感，证明着方才此地曾有过不寻常的交流。
他们约定，下一次的信息交换，将在入夜后，于更为偏僻、人迹罕至的西厢房廊下进行。
回到那间陈设雅致却透着冷清的厢房，祁淮之挥退了其他伺候的小丫鬟，只留下翠柳一人。房门“吱呀”一声轻响，隔绝了外间的光影与声息。
他并未立刻吩咐什么，而是独自踱步到窗前，面向着窗外那片他无法得见的庭院景致，静立了许久。
午后的阳光透过窗棂，在他的衣裙上投下斑驳的光影，那挺直却孤寂的背影，透着一种刻意营造的萧索与落寞。
“翠柳，”良久，他才轻轻地开口，声音里带着一丝难以掩饰的疲惫与自嘲。
“你说，我这‘菡萏’之名，是否本就带着水汽阴霾，是个不祥之名？所以……所以大公子今日在厅上，才对我那般冷淡疏离？”
正在低头为他整理床铺的翠柳闻言，动作猛地一僵，像是被什么东西刺了一下，慌忙转过身来，脸上写满了急切：“姑娘！您这是说的什么话！您怎可如此妄自菲薄！大公子他……他定是因为人多，才……”
祁淮之微微侧身，将那张苍白而“脆弱”的脸庞“转向”她，空洞的眸子里盛满了令人心碎的迷茫：
“若非如此，那为何我方才在花园，不过是想问问为何府中独独忌讳那素净的白色，诸位姐妹便都语气怪异，讳莫如深？”
他苦笑了一下，那笑容里充满了无力感，“一个连些许素色都容不下的地方，又岂能真心容得下我这般目不能视的残缺之人？或许，本就是我自己痴心妄想，不该存有半分不该有的念头……”
这番话，听在翠柳耳中，简直如同晴天霹雳！她仿佛看见自己心心念念的“通房娘子”之位，那触手可及的荣华与体面，正随着主子这突如其来的消沉而摇摇欲坠，即将化为泡影！
这怎么可以！她好不容易才攀上这么一位有手段、又许了她前程的主子！
强烈的危机感与功利心瞬间压倒了一切，她也顾不得什么府中禁忌、什么该说不该说了。
“噗通”一声便跪倒在地，仰着头，声音又急又快，像是生怕晚上一刻祁淮之就会彻底失去斗志：
“姑娘！您误会了！真真儿是天大的误会！那忌讳白色，跟您没有半分干系！跟荷花也没关系！是因为……是因为以前府里头那位白姨娘！”
她像是要急切地证明自己的价值与忠诚，竹筒倒豆子般将自己知道的和盘托出，声音压得极低，却字字清晰：
“那位白姨娘是投了荷花池没的！发现的时候，就穿着一身白衣，漂在水面上！老夫人一向是吃斋念佛，心慈软和的人，哪见过这种场面？当时就吓着了，回去就病了一场，自此就落了心病，见不得白色，说是看了就心慌气短，这才立下了严令，府中绝不许见白！”
祁淮之恰到好处地流露出些许“惊讶”与“同情”，顺着她的话问道：“竟有这等惨事？那位白姨娘，想必也是个可怜人……”
翠柳见他态度有所松动，为了彻底巩固这“来之不易”的成果，更是卖力表现。
语气却不由自主地带上了几分下人间惯有的、对“不守规矩”“品行有亏”者的轻蔑与不屑，仿佛通过贬低对方，就能抬高自己主子的身份：
“可怜？姑娘您心善，才觉得她可怜！府里私下谁不知道，她是自个儿心思不正，德行有亏！被老爷……被老爷强纳进府还不懂安分守己，仗着自己有几分姿色竟癞蛤蟆想吃天鹅肉，想着去勾引大公子！结果呢？”
她撇了撇嘴，脸上满是不屑与鄙夷，“没成事，脸面丢尽了，没脸见人了，这才一时想不开投了湖！说起来，也是她自找的，自作自受！反倒连累老夫人受了那么大的惊吓，真是……”
她那神态语气，分明在说：这等自甘下贱、品行不端的女子，怎能与姑娘您这般清白正经的良家子相提并论？
祁淮之得到了他想要的关键信息，面上适时地露出恍然与“释然”之色，仿佛心头一块大石落地：
“原来竟是如此一段伤心的旧事。倒是我胡思乱想，钻了牛角尖，平白惹了自己伤心。”
他语气柔和下来，带着一丝不易察觉的引导，“难为你肯告诉我这些，解了我心结。以后府里这些陈年旧事、规矩忌讳，你还需多留心些，随时提醒于我，免得我再像今日这般，无意中触犯了什么，徒惹烦恼才好。”
“姑娘放心！这些都包在奴婢身上！奴婢定会替姑娘多多留意，绝不让姑娘再有烦忧！”
翠柳见他重燃“斗志”，脸上顿时阴转晴，绽开一个灿烂又带着几分谄媚的笑容，只觉得自己的锦绣前程又变得清晰而光明起来，连忙表忠心。
待翠柳脚步轻快地退出了房间，并细心地将房门掩好之后，祁淮之脸上那恰到好处的脆弱、释然与温和，如同退潮般迅速消散得无影无踪。他缓缓走到桌边坐下，手指无意识地摩挲着冰凉的茶杯边缘，脸上只剩下一片沉静的深思与冰冷的锐利。
白姨娘……强纳……投湖……白衣……老夫人受惊……勾引大公子的流言……
这些关键词在他脑中反复盘旋、碰撞、组合。一个大致的情节轮廓逐渐清晰起来：一位出身或许并不低微、识文断字的年轻女子，被权势滔天的贺老爷强行纳入府中为妾，期间可能发生了某些不为人知的变故，最终导致她选择在贺兰霄院外的荷花池结束了自己年轻的生命。
她的死状给信奉神佛的老夫人带来了巨大的冲击，故而立下白色禁忌。而府内流传的“勾引公子不成而自尽”的说法，听起来完美地维护了贺府尤其是大公子贺兰霄的声誉，将一切罪责与道德瑕疵都推给了死者，其真实性极为可疑。
如此看来，那位至今未曾露面、形象已然模糊而负面的贺老爷，其嫌疑骤然升至顶点。他的强纳行为是这场悲剧的起点，他的府邸是悲剧发生的舞台，他很可能就是导致白姨娘香消玉殒的元凶。
而贺兰霄在此事中，是被牵连的无辜者？是冷眼旁观的见证人？还是……另有隐情？
将这条线索与目前掌握的异常点关联：荷花池的“空洞”极有可能是白姨娘殒命之地残留的强烈怨念或能量痕迹；府中弥漫的阴气或许与此桩横死惨案脱不开干系；甚至那看似毫无逻辑的“选新娘”，背后是否也隐藏着与这段往事相关的、不为人知的目的？
线索似乎第一次有了一个看似合理的汇聚方向——指向那位深居简出的贺老爷。这勉强算是一个阶段性的、可供深入调查的突破口。
然而，祁淮之内心深处那根由无数次生死边缘挣扎磨砺出的警惕之弦，却并未因此而有丝毫放松。
这看似顺理成章的推断背后，总感觉萦绕着一层若有若无的违和感，仿佛有一片更深的、未被照亮的阴影，潜藏在这看似清晰的表象之下。
贺兰霄那双冰冷洞悉的眼眸，老夫人那威严表象下的真实心思，以及这府邸本身那无处不在的、扭曲的力场，都让他无法轻易接受这个“显而易见”的答案。
他轻轻呼出一口气，将杯中早已凉透的茶水一饮而尽。冰冷的液体划过喉咙，带来一丝清醒。
调查的重点可以暂时放在探查贺老爷及其与白姨娘往事上，但这绝不意味着可以忽视其他可能性。
接下来的每一步，都必须在极度谨慎的伪装下进行，既要设法验证关于贺老爷的推测，更要时刻留意那些可能颠覆当前认知的、细微的异常之处。
这场游戏，才刚刚揭开冰山一角。