切磋赛决赛的欢呼声经久不息，牛霸天凭借极限阵兽合一与精妙战术，终在半步准神四重后期巅峰的同境对决中胜出。李兰与韩娟快步登台，韩娟第一时间递上高阶疗伤丹与凝神丹，指尖带着担忧：“霸天哥，你的神元消耗太剧，快服下丹药调息。”
牛霸天依言吞服丹药，盘膝坐下运转心法。半步准神四重后期巅峰的神元虽已枯竭，但在丹药滋养与秘境本源能量残留的加持下，正缓缓复苏。雷纹豹伏在他身侧，半步准神四重中期后期的雷系神元温顺流转，不时用头颅蹭蹭他的手臂，似在安抚。
玄奘被弟子搀扶起身，虽败却神色平和，对着牛霸天拱手：“牛施主战力卓绝，阵法与御兽之术相辅相成，玄奘佩服。日后抗黑暗联盟，愿与施主并肩作战。”
“固所愿也。”牛霸天睁开眼，拱手回礼，眼中并无傲色。
四大家族族长联袂登台，牛震山手持一枚镌刻着异兽纹路的令牌，高声宣布：“全大陆修士大会切磋赛冠军——牛霸天！此乃万兽秘境核心区域准入令牌，可自由出入秘境最深处，探寻顶级资源！”
令牌入手温热，蕴含着浓郁的秘境本源能量，牛霸天心中微动，这对他与雷纹豹的境界提升必有裨益。随后，炼丹赛、阵法赛等赛事也陆续决出胜负，韩娟以高阶解毒丹与增幅丹斩获炼丹赛冠军，李兰则凭借连环困杀阵拿下阵法赛头名。
大会闭幕式上，牛震山正式宣布抗黑暗联盟核心战斗小队组建，牛霸天、李兰、韩娟、玄奘等十六名顶尖修士入选，由牛霸天暂任队长。“三日后，核心小队将前往万兽秘境核心区域历练，探寻上古传承与异兽本源，务必在三月内提升实力，应对黑暗之主降临！”
消息传开，整个万宝城都为之沸腾，修士们纷纷为核心小队祈福，各大宗门也捐赠了大量资源，助力小队历练。
接下来的三日，牛霸天等人全力备战。韩娟炼制了足够的疗伤丹、凝神丹、爆炎丹与解毒丹，甚至特意炼制了三枚能短暂提升神元爆发力的“焚元丹”，以备不时之需；李兰则加固了阵基，融合黑曜石与雷纹石的特性，打造出十枚“雷御阵基”，可瞬间布置出攻防一体的雷系防御阵；牛霸天则将从异族手中缴获的法器彻底改造，青锋剑融入雷纹与阵法纹路，威力更上一层，同时与雷纹豹日夜演练阵兽合一，默契度再攀高峰。
出发前夜，李兰捧着一个锦盒来到牛霸天的院落，月光下脸颊微红：“霸天哥，这是我用家族秘宝‘星纹玉’炼制的护心符，能抵挡一次准神一重中期的攻击，你带着。”
锦盒打开，一枚莹白的玉符散发着柔和光芒，牛霸天心中一暖，郑重收下：“多谢兰妹，你也多保重。”
韩娟随后赶来，带来一坛亲手酿造的灵酒与几样精致糕点：“大家明日就要出发，我备了些酒食，也算践行。”三人围坐院中，不谈战事，只聊过往历练的趣事，气氛温馨。席间，韩娟悄悄将一瓶“聚元露”塞到牛霸天手中，低声道：“这是用雪莲子与冰魄花炼制的，能加速神元恢复，秘境中或许能用得上。”
牛霸天握紧玉符与聚元露，心中满是感动。他深知，这场抗黑暗之战，有这两位挚友相伴，便无所畏惧。
三日后清晨，核心小队十六人在万宝城东门集结。除了牛霸天、李兰、韩娟、玄奘，其余队员皆是各域顶尖修士：北域高寒、南疆苗疆（虽败于牛霸天，但其用毒之术对异族有奇效，故入选）、东域剑灵，以及十位半步准神四重后期巅峰的修士。
众人乘坐飞行法器，朝着万兽秘境疾驰而去。飞行途中，牛霸天沉声部署：“抵达秘境后，分四组探索，每组四人，相互呼应。我与李兰、韩娟、雷纹豹一组，负责探查核心区域中枢；玄奘与高寒一组，净化秘境残留的黑暗能量；苗疆与剑灵一组，排查异族潜伏势力；其余人组成后备队，随时支援。”
众人无有异议，皆认可他的安排。
半日後，小队抵达万兽秘境入口。此时的秘境已不复之前的狼藉，防御阵完好无损，内部草木繁盛，异兽穿梭，本源能量愈发浓郁。核心区域入口位于秘境中央的万兽峰之巅，被一层金色光幕笼罩，唯有核心令牌能开启。
牛霸天取出令牌，光幕瞬间裂开一道缺口。十六人依次进入，眼前景象骤然一变：峰巅之上云雾缭绕，古木参天，空气中弥漫着近乎实质的本源能量，几只半步准神五重初期的异兽在林间栖息，见到众人并未攻击，反而温顺退开。
“这里的本源能量，比秘境外围浓郁十倍不止！”一名修士惊叹道，忍不住运转心法吸收能量。
“小心戒备，越是深处，危险可能越大。”牛霸天提醒道，半步准神四重后期巅峰的神元全力外放，感知着周围动静。雷纹豹也警惕起来，半步准神四重中期后期的雷系神元扩散，耳尖微微颤动。
四人组率先深入，沿途遇到不少珍稀异兽与灵药，韩娟采集了大量炼丹药材，李兰则发现了几处上古阵法残留，不时停下研究，试图破解其中奥秘。行至一处峡谷，前方突然传来异兽的嘶吼与异族的狞笑，牛霸天眼神一凝：“有情况！”
四人快速隐蔽身形，探头望去。峡谷中，三只半步准神五重初期的金翅大鹏正被十余名异族修士围攻，为首的异族头领手持骨杖，修为竟达半步准神五重中期，周身黑暗神元缭绕，正不断侵蚀金翅大鹏的本源。
“是异族的潜伏小队，竟然在猎杀核心区域的异兽！”韩娟咬牙道。
李兰快速取出雷御阵基：“我来布置困阵，困住普通异族；霸天哥，你与雷纹豹牵制头领；我负责支援金翅大鹏。”
“好！”牛霸天点头，与雷纹豹同时发动阵兽合一，半步准神四重后期巅峰的神元与半步准神四重中期后期的雷系神元融合，气息飙升至准神一重初期巅峰，青锋剑雷火交织，化作一道流光冲向异族头领。
“人类修士？找死！”异族头领察觉攻击，骨杖一挥，黑暗神元凝聚成一道巨蟒，对着牛霸天咬去。
“雷火破界！”青锋剑斩出，雷火剑芒瞬间劈碎黑暗巨蟒，余威不减，直逼头领。异族头领脸色大变，急忙用骨杖防御，“铛”的一声，骨杖被劈出裂痕，头领被震得连连后退。
与此同时，李兰的雷御阵基已然激活，淡青色阵纹夹杂着雷光亮起，将十余名普通异族修士困住。雷系能量不断电击，异族修士惨叫连连，神元运转受阻。韩娟则抛出数枚疗伤丹，精准落在金翅大鹏口中，同时取出银色短匕，半步准神四重后期初期的神元灌注，斩杀漏网的异族修士。
金翅大鹏得到疗伤丹滋养，本源恢复不少，发出尖锐啼鸣，金色羽翼扇动，凌厉的风刃对着异族修士切割而去。三只金翅大鹏联手，很快便斩杀了数名异族修士。
异族头领见势不妙，想要逃跑，却被牛霸天死死缠住。“留下吧！”牛霸天怒喝一声，青锋剑连续斩出，雷火剑芒层层叠加，将头领的退路完全封锁。雷纹豹则从侧面突袭，雷矛精准击中头领后背，黑暗神元一阵紊乱。
“雷御杀阵，起！”李兰趁机催动阵基，困阵瞬间升级为杀阵，雷光与剑气交织，将残余异族修士尽数斩杀。随后，她操控阵纹，对着异族头领发起攻击。
异族头领腹背受敌，被雷火与阵纹夹击，身上伤口不断增多，黑暗神元越来越弱。牛霸天抓住破绽，青锋剑刺穿了他的神元核心，头领身体化作黑烟消散，只留下一枚蕴含黑暗能量的骨珠。
“多谢各位相救。”领头的金翅大鹏口吐人言，对着四人躬身行礼，“我等乃万兽秘境守护异兽，近日异族频繁潜入核心区域猎杀同类，掠夺本源，还请各位出手相助。”
“我等正是为此而来。”牛霸天点头，“不知异族巢穴在何处？”
金翅大鹏指向峡谷深处：“穿过这片迷雾森林，便是异族建立的临时巢穴，为首的是一名半步准神五重后期的头领，实力极强。”
牛霸天与李兰、韩娟对视一眼，皆看到了彼此眼中的战意。“事不宜迟，即刻出发！”牛霸天沉声说道，同时用传讯玉符通知其他三组赶来汇合。
四人与金翅大鹏一同踏入迷雾森林。森林中雾气浓郁，能见度不足三尺，且蕴含着淡淡的迷幻能量，稍有不慎便会陷入幻境。李兰取出阵盘，半步准神四重后期初期的神元探入，不断驱散迷雾与迷幻能量：“这迷雾中残留着异族的黑暗迷幻术，大家紧跟我，不要掉队。”
韩娟则取出解毒丹分发给众人：“这丹药能抵御迷幻能量侵蚀，大家服下。”
牛霸天与雷纹豹走在最前方，神元全力外放，警惕着周围的异动。突然，迷雾中冲出数十只被黑暗能量侵蚀的异兽，这些异兽眼神猩红，修为皆在半步准神四重中期以上，疯狂地对着众人扑来。
“是被控制的异兽！”韩娟脸色微变，“它们的神智已被异族扭曲，只能出手制服。”
牛霸天挥剑斩向领头的异兽，雷火剑芒避开要害，只将其击晕。“尽量留活口，事后或许能净化它们体内的黑暗能量。”
李兰立刻布置困阵，将大部分异兽困住，金翅大鹏则用风刃击晕剩余异兽。众人默契配合，很快便制服了所有被控制的异兽，继续向森林深处前进。
半个时辰后，迷雾渐散，前方出现一片开阔地，一座由黑色巨石搭建的巢穴赫然在目，巢穴周围萦绕着浓郁的黑暗神元，数十名异族修士在周围巡逻，气息皆在半步准神四重后期以上。
“就是这里！”金翅大鹏低声道。
此时，玄奘、高寒等其他三组也已赶到。牛霸天快速部署：“玄奘兄，你带领两组修士从左侧迂回，净化外围黑暗能量；苗疆兄，你用毒雾干扰巢穴内的异族；我与李兰、韩娟、雷纹豹正面强攻，斩杀头领！”
“遵命！”众人齐声应道，立刻展开行动。
苗疆挥动藤杖，绿色毒雾悄无声息地弥漫开来，巡逻的异族修士吸入毒雾，顿时浑身酸软，神元紊乱。玄奘则手持梵天盾，金色净化光束射出，巢穴周围的黑暗神元被快速净化，露出破绽。
“进攻！”牛霸天一声令下，与雷纹豹发动最强阵兽合一，气息飙升至准神一重中期边缘，青锋剑带着毁天灭地的雷火能量，对着巢穴大门斩去。
“轰”的一声巨响，黑色巨石搭建的大门被劈得粉碎，巢穴内传来一阵怒喝：“大胆人类，敢闯我族巢穴！”
一道黑影冲天而起，正是那名半步准神五重后期的异族头领，他手持一柄黑色长刀，周身黑暗神元凝如实质，气息比之前遇到的所有异族都要强横。
“今日便覆灭你们！”牛霸天毫无惧色，青锋剑直指头领，雷火能量熊熊燃烧。一场核心区域的巅峰对决，就此拉开序幕。