初秋的洛阳城，空气中弥漫着焦土与腐朽的气息。朱慈兴牵着老马行至城门下时，看到的不是预想中的古都风貌，而是断壁残垣——城墙被炮火轰出巨大的缺口，墙砖散落一地，城门上“洛阳”二字被烟熏得漆黑，城楼下横七竖八地躺着无人收殓的尸骸，几只乌鸦落在尸身上啄食，发出刺耳的啼叫。
“这……这是怎么了？”朱慈兴心中一紧，拉住一位踉跄走过的老丈。老丈衣衫褴褛，脸上布满血污，听到问话，浑浊的眼睛里涌出泪水：“清军……清军三天前刚走，他们烧杀抢掠，把城里的粮食都抢光了，还杀了好多人……”话未说完，老丈便剧烈咳嗽起来，嘴角溢出一丝血沫。
朱慈兴扶着老丈走到路边的破屋下，从行囊中取出干粮和水。老丈接过干粮，狼吞虎咽地吃着，断断续续地讲述：“清军是一个甲喇的兵力，领头的叫巴图，下手狠得很，不仅抢东西，还把年轻的男子抓去当苦力，女子……女子大多被他们糟蹋了……”
朱慈兴的拳头越握越紧，指节泛白。他想起在苏州救助的流民，想起明孝陵前对朱元璋的承诺，想起自己“守护百姓”的初心——眼前的洛阳城，百姓流离失所，家园化为焦土，这正是他想要阻止的苦难。“巴图现在在哪里？”他声音冰冷，带着压抑不住的怒火。
“听说他们没走远，就在城北的白马寺驻扎，还在四处搜刮粮食和人口。”老丈颤抖着说，“先生，你可千万别去找他们，那些清军个个凶神恶煞，手里还有火器，你一个人根本打不过……”
朱慈兴没有回应，只是将剩余的干粮和水递给老丈，又从行囊中取出那把从玛雅带回的青铜匕首——匕首锋利依旧，柄上的玛雅星纹在阳光下泛着冷光。他牵着老马，转身向城北走去，背影在残破的街道上显得格外坚定。
行至白马寺附近，朱慈兴果然听到了清军的喧闹声。寺庙的山门被拆毁，门前拴着数十匹战马，几名清军士兵正围着一个哭泣的妇人，伸手去抢她怀中的婴儿。“住手！”朱慈兴大喝一声，策马冲了过去。
清军士兵回头见只有一人一马，顿时狂笑起来：“哪里来的疯子，也敢管老子的闲事？”领头的士兵举起长刀，向朱慈兴砍来。朱慈兴侧身避开，手中青铜匕首一挥，精准地刺入士兵的手腕。士兵惨叫一声，长刀落地，手腕上的鲜血喷涌而出。
其余清军士兵见状，纷纷围了上来。朱慈兴翻身下马，将老马拴在路边的断树上，拔出腰间的佩剑——这是郑成功当年赠予他的龙泉剑，剑身寒光凛冽。他想起《百战奇略》中“以一当十”的战术，脚步疾转，避开清军的围攻，剑招直指敌人的要害。
一名清军士兵举枪刺来，朱慈兴弯腰躲过，剑刃顺势划过士兵的脚踝，士兵惨叫着摔倒在地；另一名士兵从背后偷袭，朱慈兴耳听八方，回身一剑，将士兵的长刀劈断，剑尖抵住他的咽喉。短短片刻，已有五名清军士兵倒在地上，或伤或亡。
“点子硬！快去报告巴图大人！”一名清军小校见状，慌忙向寺内跑去。朱慈兴没有追赶，而是走到妇人身边，将她和婴儿护在身后：“你快带着孩子离开，往城南走，那里有好心的百姓会收留你们。”妇人连连磕头道谢，抱着婴儿匆匆离去。
不多时，寺内传来一阵沉重的脚步声，巴图率领着数十名清军士兵冲了出来。巴图身材魁梧，脸上带着一道刀疤，手中握着一把鬼头刀，目光凶狠地盯着朱慈兴：“就是你杀了我的人？”
“你们屠戮百姓，抢掠财物，人人得而诛之！”朱慈兴怒喝，手中长剑直指巴图。巴图冷笑一声：“就凭你一个人？今天老子就让你死无全尸！”他挥刀向朱慈兴砍来，刀风凌厉，带着一股血腥气。
朱慈兴不敢大意，凝神应对。巴图的刀法刚猛，每一刀都势大力沉，朱慈兴凭借《百战奇略》中“以柔克刚”的招式，避开刀势，寻找反击的机会。两人你来我往，战了数十个回合，朱慈兴渐渐发现巴图的破绽——他的下盘不稳，每次劈砍后都会有短暂的停顿。
看准时机，朱慈兴突然矮身，一剑刺向巴图的膝盖。巴图惊呼一声，想要躲闪，却已来不及，剑尖刺入膝盖，鲜血瞬间染红了他的裤腿。巴图惨叫着跪倒在地，手中的鬼头刀脱手而出。
“巴图！你残害百姓，今日便是你的死期！”朱慈兴举起长剑，就要劈下。就在此时，一名清军士兵突然从侧面射出一箭，直奔朱慈兴的后心。朱慈兴察觉身后劲风，侧身避开，箭枝擦着他的肩膀飞过，射中了路边的断树。
“卑鄙小人！”朱慈兴怒喝，回身一剑，将射箭的士兵斩杀。可就在这短暂的间隙，巴图趁机爬起，瘸着腿向寺内逃去。朱慈兴想要追赶，却发现更多的清军士兵从寺内涌出，手中还拿着火铳，对准了他。
“先生快走！”一阵呼喊声传来，朱慈兴回头，见十余名手持农具的百姓正从远处跑来，为首的正是他之前救助的老丈。“我们来帮你！”老丈喊道，手中的锄头高高举起。
清军士兵见百姓们赶来，心中有些慌乱。朱慈兴知道，百姓们手无寸铁，根本不是清军的对手，若继续僵持，只会徒增伤亡。他当机立断，对百姓们喊道：“你们快退开！我自有办法！”说完，他手持长剑，向着清军士兵冲去，剑招越发凌厉，一时间竟无人能挡。
清军士兵被朱慈兴的气势震慑，纷纷后退。朱慈兴趁机冲到拴马的断树旁，翻身上马，对百姓们喊道：“你们尽快收拾东西，离开洛阳，去南阳投奔明军，那里有我们的队伍！”说完，他策马向城外跑去，清军士兵想要追赶，却被他远远甩在身后。
跑出洛阳城数里后，朱慈兴才勒住马。他回头望了一眼残破的洛阳城，心中满是愧疚与愤怒——他虽击退了部分清军，却未能救出更多的百姓，也未能斩杀巴图。他摸了摸怀中的青铜小印，想起先祖的初心，想起朱元璋“守护百姓”的遗愿，心中暗下决心：一定要尽快联系明军，收复洛阳，为百姓报仇雪恨。
当晚，朱慈兴宿在洛阳城外的一座破庙里。他拿出从玛雅带回的草药，敷在肩膀的箭伤上，又取出《苏州府志》，却再也无心翻看。他想起洛阳城内百姓的苦难，想起巴图的凶残，想起自己单枪匹马的无力，心中一阵沉重。
“仅凭我一人之力，终究无法拯救所有百姓。”朱慈兴轻声自语，“必须尽快找到明军，集合力量，才能对抗清军，守护更多的人。”他决定改变行程，不再继续北上，而是向西前往南阳，寻找明军的队伍。
次日清晨，朱慈兴牵着老马，踏上前往南阳的道路。朝阳从东方升起，金色的光芒洒在大地上，却照不亮他心中的阴霾。他知道，前路必定充满艰险，清军的追杀、路途的遥远、未知的挑战，都在等待着他。但他不会退缩——为了洛阳的百姓，为了大明的子民，为了“守护百姓”的初心，他必须勇往直前，哪怕粉身碎骨，也在所不惜。
马蹄声在空旷的原野上回荡，朱慈兴的身影渐渐远去，却在身后留下了一道不灭的信念——只要还有一人在为百姓而战，大明的希望就不会熄灭，人间的烟火气就不会断绝。