当管事战战兢兢询问黄铜变黄金的蹊跷时，胡老爷突然暴起：蠢材！这根本是岳山做的局！沧州这些世家，全被他当猴耍！
剧烈喘息半晌，胡老爷惨笑：变卖所有产业，连同粮仓存粮，悉数充入城北官仓。
他要的不是黄金，是要断我胡家命脉啊！
明日我便举家离沧州......这沧州城，从此再无胡氏一门。
树倒猢狲散，满院仆从痛哭流涕——他们哭的不是主家败落，而是再不能仗势欺人了。
......
连日施粥让沧州街巷重现生机，灾民们陆续搬进修缮好的屋舍。曾经饿殍遍野的城池，终于有了几分人烟气。
凭借林黛玉绘制的舆图，岳山将灾民分片安置。
以十户为一甲，设甲长；十甲为一保，设保长，并在定居点附近设立粥棚，分区管理灾民。
街巷中再无衣衫褴褛的流民。
连无法行动的孤寡老人，也被妥善安置于善堂。
今日，大批士兵从府衙列队而出，城中各处回荡着铁甲与兵刃的碰撞声，肃杀之气笼罩沧州城。
士兵奉命前往富商府邸，彻底粉碎了他们以金银扭转命运的妄想。
当官兵登门索要金银时，各家商贾才惊觉，自己早已落入岳山的局中。
没有刀光剑影，没有血流成河。
无声无息间，各家商贾的生机被抽离，如同枯木。
自岳山入城，先以高、潘两家立威，截断商贾现银，再于城外抛售粮食，将他们逼入绝境。危急之时，人们往往昏聩，将希望寄托于渺茫之物。
殊不知，早在吏查之际，岳山便与南皮县令陈佑民设下此局。那些金银财宝，正是陈佑民带走的官银所置。
种植棉花需深掘至沙土层，若仅靠南皮县垦荒，进度迟缓，雇工口粮更是巨额开支。
再没有比商贾更合适的劳力了。如今河道掘开可作水渠，两岸五万亩荒地无需开垦，犁地后即可播种。
商贾如老黄牛般替岳山垦出五万亩良田，垦毕还要被宰割殆尽。
与胡家如出一辙，失去现银的商贾只得用铺面、田契、粮食抵债。
凑不出银两的，唯有锒铛入狱，吃一口牢饭。
昔日横行沧州、欺压百姓的商贾，一日之间，烟消云散……
破败的沧州商街，唯有一处门庭若市。
薛家当铺“丰字号”的匾额下，大红灯笼轻晃，人群拥挤。
柜台前，一名账房管家踮脚怒道：“掌柜的，别太狠心！谁没有落难时？十六间铺面的地契，只给三百两？”
薛掌柜冷脸道：“三百两还嫌少？沧州可比不得金陵！不卖就走，后面等着呢！”
账房管家攥着原本价值五千两的地契，心如刀绞，但别无选择，咬牙道：“好，我卖！粮食怎么算？”
“五文一斤。”
“五文？简直是明抢！”
掌柜眼皮不抬：“爱卖不卖。下一个。”
“卖！掌柜别急，连粮仓一起折价多少？”
“粮仓有何用？”
账房不甘心：“没有粮仓，贵号如何存粮？”
“不劳费心。”
账房长叹：“三千石粮食……五文一斤，只得一千八百两啊……”
东挪西借，连祖宅和女眷的首饰都典当了，才凑足万两白银，勉强抵得上从南皮县挖出的百斤黄金。
账房管家挤出人群，长叹一声：“咱们哪比得上胡家、黄家？他们挖了那么多金子反倒因祸得福，真是天意弄人。”
刚走几步，就见自家运粮的马车又从丰字号后院鱼贯而出，车上粮食原封未动。
账房管家急忙上前问道：“怎么又出来了？粮食没换成？”
伙计苦着脸答道：“丰字号的掌柜让我们直接运到城北大仓……”
“什么？！”
账房管家瞪圆双眼，愣在原地，半晌才捶胸顿足：“不仅吃了大亏，还要受这番羞辱，当初何必与侯爷作对？”
……
城北大仓内，岳山正验收所谓的“黄金”。
按沧州商贾们挖出的“金子”计算，至少有两三千斤。可城中一时哪有这么多真金？最终只能用白银折抵。
城中黄金匮乏，更印证了此局乃岳山所设。
可这金子又不得不交，否则一句“为何别人交了，独你不交？”便是私藏矿砂、忤逆钦差的重罪。
各家主事交银时，个个面如死灰。见自家运粮车本欲去丰字号换银，此刻却直奔城北大仓，更有甚者当场呕血——原来薛家不过是岳山的傀儡。
贾芸坐在案后记录，瞧见众人猪肝般的脸色，险些笑出声来。
岳山对仓使下令：“今日粮食入库后，重设常平仓，今年粮价须稳在十五文一斤。另于城外各村按人口设社仓，以备赈灾。”
仓使连连躬身：“下官定不负大人重托。”此刻他对岳山的敬畏更甚——执掌沧州粮仓多年，何曾见过这般粮满仓廪、银箱摞叠的盛况？连未完工的新仓都已启用。
望着堆积如山的粮袋和险些关不上门的银库，岳山终露笑意：“有此根基，当为沧州开创新天。”
“囤货居奇罪名轻，难定罪证。他们只需拿出早做好的账本，咬定货物是高价收购而非囤积，便又是一场扯皮。”
“即便定罪，没收赃物加杖刑、徒刑已算重判。”
“但忤逆钦差可定为谋反大罪，抄家都算从轻发落。既能名正言顺惩治他们，何必留情？”
“局虽是我设，可他们的勾当也不干净。对付这等人物，自然要不择手段。”
“他们靠设局坑人赚黑心钱，如今反被算计，只能怪自己本事不济。”
岳山回到府衙，在案前坐下，接过贾芸递来的茶盏。
这世道自有其规矩。
若在前世，哄抬物价是重罪。但如今冒犯钦差就是藐视皇权，比囤积居奇严重百倍。
贾芸奉茶笑道：“沧州富商今日算是完了。三成下了大狱，其余的都逃出城去，与平民无异。就剩黄家还在硬撑，不知能撑多久。”
岳山轻啜茶水，“报账吧，黄家已是秋后蚂蚱。”
贾芸翻开账册：“今日入库粮食五万石，白银八十万两。现库存粮六万石，存银百万两。”声音透着兴奋，沧州如今可谓富足。
岳山却想起冬日掏松鼠窝的景象。
大昌朝年税收不过二三百万两，虽另有粮帛等物，但沧州现况已属难得。
欣慰之余，岳山不免牵挂京城的隆佑帝。
史鼎来信说，朝中正为税制改革吵得不可开交。隆佑帝欲除旧弊，却遭守旧大臣阻挠。
岳山深知墨守成规终将被淘汰，但眼下确非改革良机。
这些日子接触地方官员，发现如南皮县令陈佑民这样的好官凤毛麟角。新政再好，若执行者不堪，终是徒劳。
或许恩科之后，方能有所转机。
岳山提笔给隆佑帝写信，沉浸其中。待他饮茶伸腰时，才发现贾芸早已离去，案边多了个正在剪灯花的姑娘。
抬眼望去，但见一位杏眼桃腮的佳人立于案前。
岳山微怔，随即笑道：“薛姑娘怎么来了？今日丰字号不该正忙么？”
薛宝钗款款施礼，随后落座于客椅，轻拢裙裾道：诸事已料理停当，特来请示侯爷下一步安排。
沧州上佳铺面泰半归于丰字号名下。薛家财力有限，未敢尽吞，故留了些许余地予外埠商贾。
侯爷宽心，诸事皆在掌控之中。
岳山略一颔首，商事繁盛原不必垄断，四方商旅云集方是沧州之福。
搁下狼毫，岳山道：丰字号所出银钱折抵的粮秣可尽数取回。薛家眼下缺的是营生，本侯有两桩要务：一则修筑河堤、疏浚河道，此事当由沿岸乡绅共襄；二则于海滨滩涂制盐。
薛宝钗眸中漾起喜色：侯爷获准在沧州行盐？
陛下特许。沧州地势平阔，海盐可成民生根本。岳山指尖轻叩案几，现有铺面可择粮油、布帛、医药等民生行当做根基，余者租赁周转。盐铺需预留，但不必急于求成。
商事若成，自当进军京城。薛宝钗臻首微垂，将字字句句镌刻心间。
岳山忽叹：银钱囤积不过死物，流通方显其值。本侯不吝投入，但薛家须做出像样局面。
必不负侯爷所托。薛宝钗郑重应诺。
烛影摇红间，岳山垂首批阅文书，眉宇间凝着专注。薛宝钗凝望着，只觉心尖微颤。
这少年侯爷执掌一州，翻手为云，却无半分倨傲。较之金陵那些纨绔子弟，更显霁月清风。
思绪飘忽间，指尖触到发烫的面颊，惊得她慌忙垂眸。暗忖道：怎的这般失态？莫不是...
忽想起初见时岳山对香菱的留意，不由踌躇：是否该让香菱来侍奉笔墨？
薛宝钗微微摇头，再次低语：“妄自揣测上意实属不妥，下次若有差遣，还是让香菱过来走动，也好再瞧瞧侯爷的意思。”
她心中正思绪纷乱，岳山抬头问道：“薛姑娘，可还有事？”
薛宝钗连忙摇头，“今日丰字号生意繁忙，我特来向侯爷道谢。”
岳山摆了摆手，“何必言谢？我这儿获利更多，你们不过是得些薄利。”
“若无他事，便早些回去吧，天色已晚。”
薛宝钗轻轻点头，向岳山行礼告退，走出门外，心中不禁对林黛玉生出几分艳羡。
“唉，人各有命。听闻她六岁入京便跟在侯爷身边，自侯爷尚为亲卫时便相伴左右，如今更得侯爷百般宠爱。”
她再次摇头，缓缓离开衙门。
贾芸折返回来，望见薛宝钗孤寂的背影，又看向上座的岳山，暗自思忖：“这些姑娘见过侯爷后，眼里哪还容得下旁人？”
“真是一见侯爷误终身。若我为女子，只怕也会倾心于他。”