次日天未亮，岳飞便率领五百骑兵出了开封城，往汜水关而去。此时天降大雪，鹅毛般的雪花纷纷扬扬，落在战马身上，很快便积了一层。道路被积雪覆盖，难辨方向，岳飞却毫不慌乱，他早年曾在孟州一带征战，对地形极为熟悉，又不时让探马前去探查，一路疾驰，竟未走错半步。
行了一日一夜，终于抵达汜水关附近。岳飞令骑兵们在一处山谷中歇息，自己则换上一身百姓的衣服，带着两名亲信，悄悄前往汜水关探查。汜水关地势险要，两侧是陡峭的山崖，中间一条狭窄的通道，易守难攻。此时关隘已被金军占领，关墙上插满了金军的狼头大旗，旗角在寒风中猎猎作响。关下驻扎着大片金军营帐，密密麻麻，一眼望不到头，营中不时传来金军的呼喝声与战马的嘶鸣声。
岳飞潜伏在山崖上，仔细观察着金军的部署，他发现金军虽人数众多，却军纪涣散，许多士兵在营中饮酒作乐，毫无戒备之心。他又注意到，金军的粮草营设在营帐西侧，守卫相对薄弱，心中便有了计较。待摸清金军的兵力与部署后，岳飞悄悄退下山崖，回到山谷中，召集五百骑兵，沉声道：“金军虽众，却军纪涣散，我等可趁其不备，先袭扰其粮草营，再佯装撤退，引金军追击，趁机摸清其兵力虚实。”
众骑兵闻言，皆摩拳擦掌，纷纷表示愿意听从岳飞号令。岳飞当即下令，将五百骑兵分成两队，一队由自己率领，袭击金军粮草营；另一队则埋伏在山谷两侧，待金军追击时，从侧面突袭，牵制金军。
安排妥当后，岳飞率领二百五十名骑兵，趁着夜色，悄悄逼近金军粮草营。此时金军粮草营的守卫正围着火堆取暖，喝着烈酒，根本没有察觉危险的到来。岳飞一马当先，手持沥泉枪，大喝一声，如一道黑色闪电般冲进粮草营。守卫们猝不及防，纷纷倒地，营中的金军士兵见状，慌忙拿起武器反抗，却哪里是岳飞与二百五十名精锐骑兵的对手。岳飞的沥泉枪在人群中舞动，枪尖所到之处，金军士兵纷纷落马，鲜血溅在积雪上，红白相间，触目惊心。
不到半个时辰，金军粮草营便被捣毁，粮草付之一炬，火光冲天，照亮了半边夜空。关墙上的金军见粮草营着火，纷纷惊呼，连忙派兵前来支援。岳飞见目的已达到，当即下令撤退，率领骑兵往山谷方向而去。金军哪里肯放过他们，纷纷上马追击，一路追进了山谷。
埋伏在山谷两侧的二百五十名骑兵见金军进入埋伏圈，当即从两侧冲出，马刀挥舞，箭矢如雨，金军顿时大乱。岳飞也率军回身厮杀，五百骑兵如一把锋利的尖刀，在金军阵中来回冲杀。金军虽人数众多，却被打得晕头转向，不知敌军有多少兵力，只得纷纷溃逃。
岳飞见金军已溃，便不再追击，率领五百骑兵迅速撤离。此次侦察，不仅摸清了金军的兵力部署与粮草情况，还捣毁了金军的粮草营，挫伤了金军的锐气，可谓大获全胜。
三日后，岳飞率领五百骑兵凯旋归来，回到开封府。此时宗泽与王棣正在留守府议事，听闻岳飞归来，当即让人将他请进府中。岳飞将汜水关一带的敌情详细禀报给二人，又讲述了袭击金军粮草营的经过。宗泽听后，抚须大笑：“岳将军果然胆识过人，此次侦察，立了大功！”
王棣也站起身，走到岳飞面前，拍了拍他的肩膀，眼中满是欣慰：“二弟，我果然没有看错你。你此次不仅摸清了敌情，还挫败了金军的锐气，当记首功。我决定，任命你为统领，日后军中诸事，你可参与商议。”
岳飞闻言，心中激动不已，连忙躬身谢恩：“谢大哥提拔！末将定当尽心竭力，为抗金大业效力！”
此后数日，岳飞便以统领的身份，参与军中议事。他不仅武艺高强，在军事谋略上也颇有见地，提出的许多建议都被宗泽与王棣采纳。不久后，金军再次来犯，岳飞率军出战，身先士卒，奋勇杀敌，再次立下战功。王棣见他屡立奇功，又有勇有谋，便再次上奏，请求提升岳飞为统制。宗泽也极为赞同，当即批准了王棣的请求。
当王棣将统制的印信交到岳飞手中时，岳飞紧紧握着印信，只觉这枚印信重逾千斤——这不仅是对他的认可，更是沉甸甸的责任。他望着王棣，又望向远处的校场，心中暗暗发誓：定要率领将士们，杀尽金贼，收复中原，不辜负宗泽与王棣的信任。
此时窗外的雪已停，阳光透过云层，洒在开封府的街道上，积雪反射着微光，温暖而明亮。岳飞握着统制印信的手指微微收紧，指节因用力而泛白，印信上雕刻的缠枝纹硌着掌心，似要将“抗金”二字烙进骨血里。他望着王棣眼中的期许，又望向帐外校场方向——那里隐约传来士卒们的呐喊声，混着战马的嘶鸣，在初晴的空气中荡开，竟比春日惊雷更让人振奋。
帐外忽然传来脚步声，一名身披玄色披风的斥候掀帘而入，披风上的雪沫尚未化尽，落在青砖上晕开点点湿痕。“启禀王将军、岳将军，东京留守司传来急报——完颜干离不与完颜粘罕已兵分两路，率金军主力压境，前锋已至开封府毗邻州县，孟州、郑州一带均有战事！”斥候单膝跪地，声音带着奔波后的沙哑，却字字清晰如刀。
王棣眉头微蹙，抬手示意斥候退下，转身走到悬挂在帐壁的大宋疆域图前。图上用朱砂标注的城池密密麻麻，开封府如一颗明珠嵌在中原腹地，此刻周边数处已被墨点圈出，正是金军逼近之地。“粘罕惯用强攻，当年太原之战便以铁蹄踏破城防；斡离不则狡诈多谋，善用奇兵迂回。此次二人联手，分明是想以钳形之势困死开封。”他手指在图上滑动，指尖停在汜水关与陈桥驿之间，“幸得二弟此前摸清汜水关敌情，否则我等此刻怕是要陷入被动。”
宗泽的书信恰在此时送到，信笺上的字迹力透纸背，字里行间满是老将的刚毅：“开封乃大宋根基，宗某虽年迈，愿以残躯守此城。王将军可调度诸军，分守四郊，有我坐镇留守司，为尔等后盾。”岳飞凑上前看信，见信末还附了一行小字：“岳飞初任要职，当知‘稳’字为要，亦需保‘锐’气不失，可遣其为部将，自领精锐驰援郑州，挫敌锋芒。”
次日清晨，岳飞便点齐三千兵马，直奔郑州而去。行至半途，却见前方官道上有流民扶老携幼而来，个个面黄肌瘦，衣衫破烂如筛。一名白发老丈见岳飞军容严整，忙跪在路上哭喊：“将军救救我们！金军昨日破了中牟县，烧杀抢掠，连三岁孩童都不放过啊！”岳飞勒住战马，战马打了个响鼻，蹄下积雪飞溅。他翻身下马，扶起老丈，见老丈手上有一道深可见骨的刀伤，伤口结着黑紫色的血痂，心中怒火如炭火燎原。“老丈莫慌，吾等这就率军前往中牟，定将金贼赶出县城！”
岳飞令副将护送流民往开封方向转移，自己则率领三千骑兵，改道直奔中牟。此时天色渐暗，寒风卷着残雪，刮在人脸上如刀割般疼。行至中牟县城外二里处，便见城墙上插满了金军的狼头旗，旗面上的狼眼在暮色中似泛着绿光。城门口横七竖八躺着百姓的尸体，鲜血浸透了积雪，凝成黑红色的冰碴，空气中弥漫着浓重的血腥味与焦糊味。
岳飞咬牙拔出沥泉枪，枪尖直指城门：“众将士听令！金军屠戮百姓，罪不容诛！今日不破此城，誓不还师！”话音未落，他已翻身上马，如一道黑色闪电般冲向城门。三千骑兵紧随其后，马蹄踏在积雪上，发出“轰隆”声响，竟似要将大地震裂。
城楼上的金军见宋军来攻，慌忙放箭。箭矢如雨般落下，岳飞舞动沥泉枪，枪杆如银蛇狂舞，将箭矢纷纷拨落。一名金军将领见状，提着狼牙棒从城门内冲出，大喝：“南蛮小儿，也敢来送死！”岳飞冷笑一声，催马迎上，沥泉枪直刺而出，枪尖精准地刺穿了金军将领的咽喉。那将领闷哼一声，手中狼牙棒落地，尸体栽倒在雪地里，鲜血瞬间染红了身下的白雪。
宋军将士见主将神威，士气大振，纷纷举刀杀向城门。金军本就因劫掠而军纪涣散，此刻见宋军来势汹汹，竟吓得纷纷后退。岳飞率军趁势冲入城中，见一名金军士兵正举刀要砍向一名孩童，他当即掷出腰间佩刀，刀光一闪，那金军士兵惨叫一声，倒在地上。孩童的母亲连忙将孩子护在怀里，对着岳飞连连磕头。
岳飞无暇多顾，率军在城中冲杀。金军节节败退，最终从西门逃窜。岳飞令将士们安抚百姓，掩埋尸体，又派人前往开封禀报战况。百姓们见宋军收复县城，纷纷拿出家中仅存的粮食，要犒劳将士。岳飞婉言谢绝：“我等身为大宋将士，保家卫国本是分内之事，怎可再扰百姓？”百姓们闻言，无不落泪，纷纷称赞岳飞是“再生父母”。
与此同时，开封府内却是另一番景象。虽四面受敌，王棣却依旧从容不迫。他在荆国公府内设下中军帐，每日召集诸将议事，将开封府周边的防务安排得井井有条：令杨再兴守陈桥驿，防止金军从东北方向突袭；遣张宪守黄河渡口，阻断金军的粮草运输；又调派岳飞兵马驰援孟州，与当地守军夹击金军。
宗泽则坐镇东京留守司，每日亲自登上城墙巡查。他虽已年过七旬，却依旧精神矍铄，手持铁杖，站在城墙上远眺金军大营，目光如炬。有时士卒们见他辛苦，劝他回府歇息，他却摇头道：“我身为东京留守，当与城池共存亡。尔等年轻力壮，更要坚守岗位，莫让金贼有机可乘！”士卒们听后，无不感动，纷纷表示愿与开封共存亡。
日子一天天过去，转眼便到了正月。往年此时，开封府内早已张灯结彩，家家户户都忙着贴春联、挂灯笼，一派喜庆景象。今年虽逢战乱，百姓们却依旧没有忘记过年。正月初一这天，街上渐渐热闹起来，孩童们穿着新衣，在雪地里追逐嬉戏；商贩们也挑着担子上街，叫卖着糖葫芦、糖画等小吃；家家户户的门前都贴上了红纸春联，虽纸张粗糙，却透着浓浓的年味。
王棣在荆国公府内设宴，邀请宗泽、岳飞等诸将赴宴。宴会上，没有山珍海味，只有几碟小菜、一壶薄酒，却依旧气氛热烈。宗泽举起酒杯，望着众人笑道：“今日正月初一，虽金贼未退，然我开封军民同心，众志成城，定能守住此城。我敬诸位一杯，愿早日杀尽金贼，收复中原！”
众人纷纷举杯，一饮而尽。岳飞放下酒杯，望着窗外街上的灯火，心中感慨万千。他想起太行突围时的艰难，想起李现临终前的嘱托，想起中牟百姓的期盼，只觉肩上的责任更重了。“诸位大人，末将愿率军北上，直捣金军大营，为大宋收复失地！”
王棣闻言，点了点头：“二弟有此雄心，我甚是欣慰。然金军主力仍在，不可贸然行事。待我等摸清敌情，再制定万全之策，定能一举破敌。”
此时窗外忽然传来一阵欢呼声，众人探头望去，只见街上的百姓正提着灯笼，沿着城墙游行。灯笼的光芒映在城墙上，映在百姓们的笑脸上，也映在诸将的眼中。岳飞望着这一幕，心中暗暗发誓：定要守住这开封府，守住这大宋的江山，让百姓们永远过上安稳的日子。