麦穗把那截桑木片翻了个面，炭笔刚写完“备滤布，烧温水”，远处村口就扬起一阵土尘。三个人影慢吞吞地挪过来，拄着木棍，脚步拖沓，像是走了一整天的路。她认出最前头那人脚上的草鞋裂得露出脚趾，袖口磨出了毛边，裤腿卷到小腿，浮肿的皮肤泛着青紫。
她没动，只把木片递给阿禾：“先收着，明早再拿。”
阿禾接过，低头看那几行字，又抬头看那三人，小声问：“是外村的？”
“李家屯的。”麦穗说着，转身进了灶房，端出一碗温水，走到晒谷场边上等他们。
李老根喘着气走近，看见水，愣了一下，没伸手。他身后两个年轻人也站着不动，目光在麦穗脸上打转，又往田里瞟。
“喝吧。”麦穗把碗递过去，“走远路的人，先润喉咙，再说话。”
李老根这才接过，手抖得厉害，水洒了一半。他咽了几口，喉咙里发出咕咚声，像是多年没喝过温水似的。麦穗看他指甲缝里的干泥，低头说：“你腿肿了，泡会儿脚再走。”
她冲囡囡招手：“去取艾草汤来，大碗。”
囡囡跑得飞快。不一会儿端来一碗黑褐色的药汤，热气腾腾。麦穗蹲下，亲自帮李老根卷起裤腿，把脚放进碗里。他猛地抽了一下，随即松下来，额上汗珠滚落。
“你们村地不行？”麦穗问。
李老根咬着牙点头：“三年没收成，?子种下去，苗不出，出了也矮，一掐就断。”
“土板结了？”
“像铁壳。”
麦穗站起身，朝阿禾招手：“拿金粟麦来。”
阿禾从屋里取出一小袋麦粒，倒进陶盘。麦穗抓一把在手里，颗粒饱满，泛着浅金光。她当着三人面，抓了几粒放进嘴里嚼了嚼，咽下，又吐出一点渣：“你看这筋道，耐旱，抗虫，一亩能打六石。你们那土，正适合它。”
李老根盯着那盘麦，眼珠都不转。他身后一人小声问：“卖吗？”
“不卖。”麦穗把麦倒回袋里，“送。”
三人全愣住。
“送？”李老根抬头，声音发颤，“凭啥？”
“凭你们走得动。”麦穗把袋子分成三份，取出一份，塞进他怀里，“拿回去种。种成了，是你们的。种不成，再来问。”
李老根抱着袋子，手抖得更厉害。他想跪，膝盖刚弯，麦穗一把托住他胳膊：“种地的人，膝盖留给地，不给人。”
他僵在那儿，嘴唇动了动，没出声。
这时赵王氏从灶房出来，手里还攥着抹布，站在檐下看了半天，终于开口：“咱们辛辛苦苦试出来的法子，白给？他们学去了，回头比咱们收得多，咋办？”
几个正在晒谷的妇人停下活，抬头看麦穗。
麦穗不看她，只对阿禾说：“拿碾子来。”
阿禾跑去推来石碾，把一捧金粟麦倒进去，碾碎，和水，揉成团，架锅蒸。不到一盏茶工夫，一笼饼出锅，香气直冲鼻尖。
麦穗掰开一块，递给赵王氏：“你尝。”
赵王氏犹豫一下，接过去咬了一口。面皮松软，咬下去有弹性，不黏牙，也不发酸。
“这麦……比细面还劲道？”她皱眉。
“对。”麦穗指着田里新翻的垄沟，“它不挑地，只挑法。三月浸种，四月移栽，轮作换茬，忌连作。你们怕他们学会？可这法子，不是藏得住的。地知道，天也知道。他们要是真种成了，将来粮多，咱们换肥、换畜，路更宽。去年旱，谁家没吃过流民送的野薯？今儿咱们有粮，闭门自守，跟把磨盘锁进屋有啥两样？”
赵王氏低头，慢慢把手里那块饼吃完，把渣子拍干净，抹布叠好，放在灶台角上，转身回了灶房。
没人再说话。
麦穗蹲下，在田埂上用炭笔画了个图：三行垄，间距相等，中间留出走道，旁边写“轮作区”。
她又从鹿皮囊里取出两包种子，一包交给阿禾：“这包留种，记进册子，标‘本村育秧’。”
另一包，她递给李老根：“这包你带回去，分给各家。阿禾会写《种植要略》，十片竹简，教你浸种、催芽、移栽、防虫。囡囡明天骑马带你们回村，看地、测土、划田。”
囡囡一听，蹦起来：“我带路！”
“对。”麦穗点头，“你眼利，能看出哪块地板结，哪块能翻。到了就划线，别急着种。”
李老根双膝一软，又要跪。麦穗再次扶住他：“我说了，种地的人，不跪人。”
他仰头看着麦穗，眼角突然一抽，一滴水砸进尘土里。
“我……我李老根，活了五十岁，没遇过这样的事。”他声音哑得像磨石，“我们村，饿得有人卖儿卖女……你们不图钱，不图名，就……就给种子？”
“给。”麦穗说，“还给法。”
她从怀里掏出一块新刻的陶牌，上面写着“援邻种”三个字，按进李老根手心：“你带回去，哪家种了，记哪家。明年收了，留下三成作种，七成归己。若有多余，可拿来换肥、换铁器，咱们村收。”
李老根死死攥着那块陶牌，像是攥着命根子。
阿禾这时已整理好竹简，用麻绳捆好，递过去。李老根接过去，双手捧着，像是接圣物。
“我们……明天就走？”他问。
“明早。”麦穗说，“天亮就出发。囡囡先去认路，你们跟上。我后天亲自去一趟，看你们种得对不对。”
李老根点头，又点头，一句话说不出来。
太阳偏西，三人被安排在村东的空屋歇脚。麦穗回晒谷场收拾东西，阿禾跟在后面，小声问：“真不收钱？”
“收钱，就变成买卖。”麦穗把炭笔插进陶罐，“可这是活路。活路不该标价。”
“那……他们要是不守信呢？拿了种子不种，转手卖了？”
“会有人种。”麦穗看着远处田里翻土的农人，“只要有一家种成了，就会有第二家。人饿极了，才会卖种；但只要有一口饭吃，谁不想自家地里长东西？”
阿禾低头，把《种植要略》又检查一遍，忽然问：“赵王氏今天没拦你。”
“她拦了。”麦穗笑了笑，“可她吃完那块饼，就没再说话。人啊，有时候嘴硬，心软。她那块抹布，叠得比谁都整齐。”
阿禾也笑了。
天快黑时，囡囡跑回来，马背上挂着小布袋，里头装着李家屯带来的土样。她跳下马，递给麦穗：“姐，我看了，三块地，两块板结，一块沙化，得先翻深，再掺粪。”
麦穗接过土，捏了捏，点头：“明早你带他们去，先划出五亩试种区。别贪多。”
“好！”
“还有。”麦穗从灶房拿出一卷细麻布，“这是滤布，你带上。虽然不是教奶酪，但万一他们想试试驼奶，也能用上。”
囡囡郑重接过，包进包袱。
夜里，麦穗在灯下翻看农事记录。阿禾坐在旁边，用新竹片刻字，准备明日要带的简册。灯花爆了一下，她抬头：“姐，你说他们真能种成吗？”
“能。”麦穗合上册子，“只要肯低头干活，土不会骗人。”
第二天一早，鸡刚叫，囡囡就牵马到村口。李老根三人已整装待发，怀里抱着种子，肩上背着干粮。阿禾抱着竹简，站在一旁。
麦穗送他们到村口，把一包?子饼塞进李老根包袱：“路上吃。”
“你……真后天就来？”李老根问。
“后天。”麦穗说，“我带着新锄头，谁家地翻得好，当场发。”
李老根眼眶又红了。
一行人出发，尘土扬起，渐渐远去。麦穗站在村口，直到看不见人影，才转身回晒谷场。
她从陶罐里取出炭笔，在一块新陶片上写下：“三月十七，李家屯引种，囡囡带队，阿禾授简，后日亲往。”
写完，她把陶片放进“援邻”专用的木匣，盖上盖子。
太阳升到头顶，晒谷场恢复了日常。几个妇人开始碾?子，牛车拉过田埂，犁头翻起新土。麦穗走到田边，蹲下，抓了把土在手里搓了搓。
土干，但松软。
她正要起身，忽然听见远处传来马蹄声。
回头一看，是囡囡，骑马飞奔回来，脸上全是汗，手里举着一块土样。
“姐！”她勒住马，声音发抖，“李家屯的地……翻出来的东西……不是土。”