那些原本因谣言对官府和义塾心存疑虑的土民，此刻在更直接的生存威胁面前，将所有的恨意都投向了猛虎寨，要求官府剿匪的呼声，在底层民众中如同地火般奔涌。
短短数日，昆明城内外，舆论汹汹。
士林学子联名上书，市井百姓议论汹汹，商贾行会忧心忡忡。
一股要求官府即刻剿灭猛虎寨、严惩匪首巴图的强大民意，如同无形的海啸，狠狠拍打着按察司那看似坚固的堤岸。
朱按察使坐在他那间宽大却莫名感到逼仄的签押房里，听着属下一份接一份送来的、关于城中汹汹民意的报告，脸色阴沉得能滴出水来。
他出门，能感受到街头巷尾投来的、带着质疑甚至愤怒的目光。
甚至在一次前往布政使司议事的途中，他被几位德高望重的耆老拦下，当众诘问：
“朱大人！猛虎寨恶行昭彰，人神共愤！按察司执掌刑名，剿匪安民，责无旁贷！为何迟迟不见动作？莫非真如坊间传言，惧了那黑山土司不成？若如此，朝廷威严何在？百姓安危何存？！”
那一声声质问，如同响亮的耳光，狠狠抽在朱按察使的脸上。
他心中又惊又怒。
惊的是不知何人竟有如此手段，能在短短数日内掀起如此巨大的舆论风暴，怒的是自己竟被逼到了墙角，颜面尽失！
有些事，可以做，但不能拿到明面上说，
他再次拿起容与呈递的那份《猛虎寨历年罪状实录暨清水镇血案始末》，看着上面条理清晰、证据确凿的指控，，再听着衙门外隐隐传来的民众议论声……他猛地将卷宗拍在桌上。
他知道，此事已经无法再拖延下去了。
剿灭猛虎寨，固然有风险，但此刻若再推诿拖延，不仅会彻底丧失官场威信和士林清望，更可能激起民变。
而剿匪成功，不仅能平息民愤，彰显法度，安抚民心，更能沉重打击黑山土司的嚣张气焰，为自己捞取一份沉甸甸的政绩，甚至……可以借此敲打黑山土司，让他收敛几分。
利弊权衡，瞬间清晰。
“来人！”朱按察使的声音带着前所未有的决绝与一丝被逼无奈的狠厉，“传令！击鼓升堂！”
……
朱按察使剿灭猛虎寨的命令，如同在压抑已久的昆明城上空炸响一道惊雷。
按察司衙署瞬间进入战时状态。
刑厅总捕头周雄，这位以勇猛刚烈着称的汉子，雷厉风行，当日便点齐了按察司一百名精锐捕快，手持按察使令牌，火速赶往昆明左卫调兵。
一时间，昆明城内马蹄声碎，甲胄铿锵。
五百名左卫精兵在周雄的统领下，整装待发。
肃杀之气弥漫开来，冲散了连日来因谣言和血案带来的阴霾，也点燃了百姓心中压抑已久的怒火与期盼。
就在大军即将开拔之际，一骑快马自按察司衙署疾驰而来，直奔学政衙门。
来人是朱按察使身边的一名亲随，手持一份盖着按察司大印的公文。
“容学政，”亲随在容与面前躬身行礼，态度恭敬，“朱大人有令：猛虎寨剿匪一事，因学政大人首倡其议，且对匪情、地形及土司内情多有了解。为求万全，特请学政大人随军同行，参赞军务，共商剿匪大计！此乃按察使大人亲笔手令，请大人过目！”
容与接过公文，目光扫过那冠冕堂皇的措辞——“首倡其议”、“多有了解”、“参赞军务”、“共商大计”。
她唇角勾起一丝极淡、却带着洞悉一切的冷峭弧度。
参赞军务？共商大计？
呵！
这位朱大人，打得好一手如意算盘。
剿匪成功，功劳自然是他按察使运筹帷幄、指挥有方，容与这个“参赞”不过是锦上添花。
可一旦剿匪失利，损兵折将，甚至引发黑山土司大规模反扑……那么，这个“首倡其议”、“随军同行”的学政，无疑就成了最好的替罪羊。
朱按察使可以将“轻敌冒进”、“处置失当”甚至“挑起边衅”的罪名，一股脑推到容与头上。
他自己则可置身事外，最多落个“用人不明”的轻责。
这是赤裸裸的阳谋！
容与心中冷笑，面上却不动声色。
她将公文轻轻放在案上，目光平静地看向那亲随：“回复朱大人，容某……领命。明日卯时，学政衙门前，容某自当随军同行。”
“是！”亲随躬身退下。
“大人！”蜜儿一步上前，眼中虽然战意灼灼，却也隐含着一丝担忧，“那朱按察使分明是不怀好意！此行凶险，您……”
容易也沉声道：“行简，剿匪不同于其他，战场纷乱，刀枪无眼……”
容与抬手，止住了他们的话。
她站起身，走到窗前，望着窗外铅灰色的天空和远处隐隐可见的、整装待发的军队轮廓。
“猛虎寨，必须剿灭。巴图，必须死。”她的声音不高，却带着一种不容置疑的决绝，“这不仅是为了清水镇的百姓，为了被焚的义塾，更是为了蜜儿……为了黑石寨那百余条冤魂！”
她转过身，目光扫过蜜儿和容易：“此行，我非去不可。”
“朱大人想让我分担风险？可以。但他想让我当替罪羊？呵……那也要看他有没有这个本事！”
她眼中闪过一丝锐利的光芒：“蜜儿，容易，你们随我同行。记住，此行凶险，但……也是我们彻底斩断黑山土司这条毒牙的最佳时机！”
“是！大人！”蜜儿和容易齐声应道，眼中充满了坚定与战意。尤其是蜜儿，那双沉静的眸子深处隐含水光，复仇的火焰熊熊燃烧。
翌日，卯时初刻。
寒风凛冽，天空中飘起了细碎的雪花。昆明城东门外，剿匪大军肃立。
五百名左卫精兵盔甲鲜明，长枪如林，肃杀之气冲霄。
一百名按察司捕快则身着黑色劲装，腰挎钢刀，眼神锐利如鹰隼。
总捕头周雄一身戎装，端坐于高头大马之上，如同铁塔般矗立在队伍最前方。
一辆半旧的青布马车停在队伍侧后方。
容与一身便于行动的青色劲装，外罩一件厚实的玄色斗篷，从车上下来。
她身姿挺拔，面容沉静，在漫天飞雪和肃杀军阵的映衬下，非但不显柔弱，反而透着一股清冷孤绝的英气。
蜜儿和容易紧随其后，同样劲装佩刀，眼神警惕。