显德十三年，二月中旬。夜，死沉。
桑干河的夜雾，仿佛是从九幽地府里升腾起来的寒气，每一缕都裹着锋利的冰碴。风一刮，便如无数把无形的碎刀，狠狠地剐蹭在每一个试图渡河的士兵脸上。
赵匡胤身披玄色大氅，如一尊铁铸的雕像，默然立在河畔的高坡上。他的脚下，是数千名正在薄冰上艰难前行的先锋营士卒。他们背着最简陋的柳木盾牌，手里紧握的长刀在稀疏的月光下，反射着一层冰冷而脆弱的白光。他们中的绝大多数人，都不知道自己此行的真正目的，并非建功立业，而是为了将那盘深不可测的棋局，献上自己的血肉与性命，做一枚恰到好处的棋子。
“传令下去。”赵匡胤的声音，仿佛也被这寒夜冻结，听不见半分温度，透过雾幕，沉沉地压向河面，“命先锋营，卯时之前，必须拿下辽军前营。不得有误！”
他身侧的首席幕僚赵普，压低了声音，语气中透着一丝不易察觉的忧虑：“主公，先锋营只携带了三日干粮，装备亦非精锐，若遇辽军顽抗，恐怕……”
“怕什么？”赵匡胤冷笑一声，粗大的指节，在腰间那柄象征着无上军权的佩剑剑柄上，缓缓摩挲着。那动作，不似抚剑，倒像是在抚摸情人的肌肤。“阿普，你要记住，有时候，死人比活人更有用。他们死得越多，我们后续递上去的‘功劳’，才越显得真实，越有分量。”
这番话，让赵普都感到一阵脊背发凉。
薄冰在士兵们的脚下，不断发出“咔嚓、咔嚓”的脆响，如同死神的低语。不时有士卒失足滑倒，跌入黑洞洞的河水之中。那刺骨的河水，仿佛有无数张嘴，瞬间便能吞噬掉人的所有力气与知觉，连一声像样的惨叫都来不及发出，便化作了一具僵硬的浮尸。
先锋营统领石守信，这位对赵匡胤忠心耿耿的悍将，正咬着牙，身先士卒。当他浑身挂着冰霜，率领着折损近百人的队伍，终于冲进看似防备松懈的辽军营地时，异变陡生！
“嗡——”
数百支早已浸透火油的火箭，拖着长长的焰尾，骤然从营地深处的黑暗中射出，瞬间将整个营地照得亮如白昼！辽军的火把随即尽数亮起，箭矢如暴雨倾盆，迎头浇下。
“杀！”石守信目眦欲裂，他知道自己中了埋伏。他挥舞着环首刀，奋力砍倒一名迎面冲来的辽兵，鲜血溅了他满脸，滚烫的液体迅速被严寒冻结成冰。他浴血狂呼，却没能注意到，在他身后，那条冰冷的桑干河对岸，赵匡胤亲率的主力大军，始终停留在高坡之上，连基本的攻击阵型都未曾展开，只是冷漠地，观望着这场不对等的屠杀。
厮杀声持续了整整两个时辰。当天边泛起一丝鱼肚白，先锋营的将士们凭着一股血勇，竟奇迹般地冲垮了辽军的第一道防线时，辽军主将耶律沙，却突然下令鸣金收兵，干脆利落地退回了第二道营寨。
先锋营早已死伤过半，幸存者个个带伤。石守信拄着一柄卷了刃的断刀，浑身是血，单膝跪倒在赵匡胤面前，声音嘶哑地请示：“将军，辽狗退了！咱们……追不追？”
赵匡胤却摆了摆手，目光意味深长地扫过远处耶律沙那顶灯火通明的帅帐，淡淡道：“穷寇莫追，传令下去，清点伤亡，收敛袍泽尸骨。”
没有人看见，在他下令的那一刻，他暗中对身后的赵普，使了一个极其隐晦的眼色。赵普立刻心领神会，带着两名绝对心腹的亲卫，悄然离开了本阵。他们在一处隐蔽的河湾，“恰巧”放走了几名被冲散的辽军散兵。其中一名亲兵的怀里，正揣着一枚用蜂蜡封口的蜡丸，蜡丸之内，是赵匡胤亲手写就的密信：
“他日赵某掌天下，云州定当完璧归赵。”
战后清点战场，赵匡胤亲自走入那片血肉模糊的修罗场。他蹲在一具辽军普通士兵的尸体旁，面无表情地拔出腰间匕首，手起刀落，干净利落地割下了那颗死不瞑目的首级。
“将军，这……这只是个普通的小卒……”一名亲兵忍不住犹豫着开口。
赵匡unn狠狠地瞪了他一眼，眼神中的凶狠，让那亲兵瞬间噤声。“让你割，你就割！本将军说他是辽将，他就是辽将！”
三颗同样普通的首级，被恭敬地摆放在铺着红布的托盘里。赵匡胤又亲自找来笔墨，就着尚未散尽的血腥味，挥毫写就了一封捷报：“……臣亲率精锐，冲锋在前，浴血奋战，于桑干河畔，阵斩辽将三人，大破云州守军，歼敌千余……”
帐外的风，卷着士卒们痛苦的呻吟。帐内，赵匡胤对着这封墨迹未干的捷报，露出了一个心满意足的笑容。
“赵匡胤！你这是在干什么？！”
一声怒吼，殿前司副将高怀德猛地掀开帐帘，大步闯入。他指着托盘里那三颗明显属于普通士兵的人头，气得声音都在发颤。
“耶律沙明明是主动撤退，你为何下令不追？如今，更是拿我大周将士用命换来的惨胜，去冒充什么阵斩三将的大捷！你……你这是欺君罔上！”
“啪！”赵匡胤狠狠一拍帅案，案上的捷报都被震得跳了起来。他霍然起身，如一头被激怒的猛虎，几步逼近到高怀德面前，眼神狠厉如狼。
“高怀德！我问你，兵者，诡道也！我留耶律沙一命，是为日后让他做我大周的内应，你懂什么？！”他几乎是咬着牙，从牙缝里挤出每一个字，“我报大捷，是为了鼓舞我军士气，震慑朝中那些畏敌如虎的软骨头，你又懂什么？”
“你……”高怀德被他这套歪理驳得脸色涨红，攥紧了拳头，指节因过度用力而发白。
“我乃西路军主将，食君之禄，忠君之事！再敢质疑我的决断，休怪我按军法，将你当众处置！”
最终，高怀德只能眼睁睁地看着赵匡胤，将那三颗假首级，连同那封弥天大谎的捷报，郑重地交给信使，快马送往汴京。他心中又怒又急，却又无可奈何，只觉得一股寒意，从脚底板，直冲天灵盖。
刚走出中军帐，高怀德就撞见了倚在帐外柱子上，正百无聊赖地把玩着马鞭的赵光义。
赵光义嘴角挂着一丝与他年龄不符的冷笑，阴阳怪气地说道：“高将军，识时务者为俊杰。跟着我大哥，日后封妻荫子，荣华富贵，少不了你的。若是非要为了一些不相干的死人，跟我们兄弟对着干，恐怕……没什么好下场。”
高怀德狠狠地瞪了他一眼，从牙缝里迸出一个字：“滚！”
他转身大步离去，脚下的军靴，踩在被鲜血浸染的积雪上，发出沉闷的“咯吱”声，像是在发泄着心中无尽的怒火与悲凉。
他没有注意到，就在不远处，后勤队的粮车旁，一个看似寻常、正弯腰挑着粮担的汉子，悄悄地抬起了头。那汉子，正是陈琅麾下探闻局的甲字级探子。
昨夜，他亲眼目睹了赵匡胤与耶律沙在河畔密谈的全过程，虽然听不清谈话内容，但那枚被递出的蜡丸，却被他看得一清二楚。他迅速从怀中掏出随身携带的炭笔，在一块巴掌大的破布片上，以最快的速度，将两人密会的场景，以及那枚蜡丸的特征，用暗语和简笔画记录了下来。随即，他将布片卷好，塞进一根中空的竹筒，巧妙地藏在了粮担的夹层之中。
而此刻，在这座暗流涌动的大营里，还有一件更为隐秘的罪恶正在发生。
三日后的深夜，赵匡胤亲自带着两名心腹，在云州城外一棵孤零零的老槐树下，借着月光，将三万两雪花花的白银，深埋入土。这是他私自从西路军饷中，截留下的五万两的一部分。这三万两，是他为日后兵变，所储备的第一笔资金。
剩下的两万两，他则悉数交给了赵光义。“去，把这些钱，洒给那些我们收编的辽军残部。告诉他们，以后，只许袭扰杨家军的粮草辎重，不许碰我们赵家军的一针一线！事成之后，还有重赏！”
赵光义领命而去。赵匡胤望着远处云州城的巍峨轮廓，眼中闪烁着毫不掩饰的贪婪：“这云州，这天下，迟早都是我的。”
汴京，皇商司。
账房先生捧着西路军的账本，急得满头大汗：“陈大人，账目不对！西路军这个月的军饷，凭空少了五万两！这……这可是杀头的大罪啊！”
陈琅却依旧安坐在堆积如山的文书之后，慢条斯理地翻看着一份来自江南的漕运报告。他闻言，甚至连眼皮都未曾抬一下，只是淡淡地摆了摆手。
“慌什么。不用声张，将这笔饷银的每一笔异常流向，都给我用朱笔记载得清清楚楚，另立专卷，封存入档。”他放下文书，端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，“这，可是赵大将军亲手递到我们手里的把柄，是日后‘困龙局’里，最重要的一根锁链，可不能丢了。”
他顿了顿，又补充道：“传我的手令给兵部和户部，暂缓拨付赵军下月的粮饷。就说东路杨家军，主攻幽州，战事吃紧，所有物资，需优先补给东路。”
消息传到赵匡胤耳中时，他气得当场就将心爱的茶杯，狠狠摔在了地上。
“陈琅！他这是在故意针对我！”碎片溅了一地，他却尤不解气，“可恨！可恨现在还不是跟他彻底撕破脸的时候……”
无奈之下，他只得暗中下令，挪用云州府库的官粮，以充军用。但这，无异于饮鸩止渴，也让他背上了另一条足以致命的罪状。
没过几天，被逼得急了的赵匡胤，又派人快马加鞭，送了一封“请封书”至汴京，请求柴荣，册封他为云州节度使，总领西路军政大权。
御书房内，柴荣拿着那封措辞恳切的请封书，眉头紧锁，召来了陈琅。
“此事，你怎么看？”
陈琅不言，只是从宽大的袖中，取出了一卷布画，恭敬地递了过去。那上面，正是探闻局探子，冒死画下的，赵匡胤与耶律沙在桑干河畔密会的场景。
“陛下，赵氏与辽人私通，其心……恐怕早已不在我大周。”陈琅低声道，“只是，燕云十六州尚未完全收复，此刻临阵换将，恐动摇军心，反而不美。”
柴荣盯着那幅画，看了足足半晌，画面上那枚小小的蜡丸，刺得他眼睛生疼。他缓缓地，长长地叹了一口气：“你说的对。先给他记着这笔账。”
“臣，遵旨。”陈琅点头，心中却已有了下一步的打算。他立刻密令探闻局，“盯死云州府-库，将赵匡胤挪用、贪墨的每一笔物资，都给我一笔一笔记下来！”
困龙之局的罪证，正在一笔一笔地积累。那张为赵匡胤量身定做的天罗地网，正在一寸一寸地收紧，只等着一个最合适的时机，给予他最致命的一击。
而远在云州的赵匡胤，对此却浑然不觉。他依旧站在中军帐前，遥望着远处雄伟的雁门关，做着他那“云州之主”的封地大梦，仿佛已经看到了自己手握重兵，俯瞰天下的辉煌场景。
他却不知，他的每一步精心算计，都在别人的眼皮底下，成为了日后将自己彻底埋葬的伏笔。
雁门关外，寒风呼啸，卷起漫天沙尘。一场更大、更猛烈的风暴，正在所有人的命运之上，悄然酝酿。