一、边地遇骑，秋风迎客
显德十四年四月末，秦凤路的秋风裹着沙砾，刮过苍茫的河西走廊。陈琅一行沿着官道前行，身上的粗布短褂已沾了不少尘土，远处的祁连山轮廓在暮色中若隐若现，偶尔能听见几声战马的嘶鸣，带着边地独有的苍凉。
“相公，前面来了支骑兵！” 赵烈勒住马，手按在腰间短刀上。陈琅抬头望去，只见一队玄甲骑兵从官道尽头疾驰而来，甲胄在夕阳下泛着冷光，马蹄扬起的尘土遮天蔽日，为首的将领身披猩红披风，腰间悬着一把弯刀，正是凉州节度使曹延禄。
骑兵在陈琅面前百步外停下，曹延禄翻身下马，大步走来。他比陈琅记忆中更显魁梧，脸上留着一道浅浅的刀疤（去年与吐蕃作战时留下的），目光扫过陈琅一行，最后落在他手中的布囊上：“陈大哥，别来无恙？某接到秦凤路巡检使的信，说你带着‘货’来，特意赶回来见你。”
陈琅笑着上前，拍了拍他的肩：“延禄，多年不见，你倒比当年在国子监时，多了几分将军气概。” 他打开布囊，取出两卷文书，“这是江南皇商司的盐引契约 —— 只要你愿抗赵，江南的盐，任由凉州专营；这是铁器供应文书，每月三千斤铁器，从汉中府转运至河西，绝不耽误。”
曹延禄接过文书，粗略扫了一眼，却没立刻表态，只是翻身上马：“陈大哥，跟某来个地方，咱们再谈。” 他调转马头，朝着不远处的一片松林驶去，骑兵们紧随其后，留下陈琅一行在风中，面面相觑。
赵烈低声道：“相公，这曹延禄葫芦里卖的什么药？” 陈琅却不慌，策马跟上：“他是将门之后，重的是‘忠’字，定是要带我去见个人，或者去个能说心里话的地方。”
二、墓前诉忠，密报激愤
松林深处，一座孤零零的墓碑立在土坡上，碑上刻着 “大周河西节度使曹议金之墓”，碑前摆着两束干枯的野花，显然是常有人来祭拜。曹延禄翻身下马，走到墓前，躬身行了三礼，才转身对陈琅说：“这是先父的墓。当年先父率归义军归附大周，是为了什么？是为了借大周之力，抗契丹、拒吐蕃，保河西百姓平安。”
他的声音带着哽咽，指尖摩挲着墓碑上的刻字：“先父临终前，拉着我的手说‘曹家世代守河西，永为大周臣’。可赵匡胤呢？他篡了大周的江山，杀了符国丈、苏局使，如今还要勾结契丹 —— 这不是把先父的心血，都喂了狼吗？”
陈琅心中一震，从怀中摸出探闻局的密报，递了过去：“延禄，你看这个。探闻局的人在幽州城外截获的 —— 赵匡胤已派使者赴辽，许以燕云西部三州，换契丹出兵袭杨业的幽州防线。若契丹真的南下，不仅杨业危，河西也会被契丹盯上。”
曹延禄接过密报，越看脸色越沉，最后猛地将密报摔在地上，拔出腰间弯刀，一刀斩落墓前的松柏枝，断枝落在地上，发出清脆的声响。“契丹杀我兄长曹延顺！当年兄长率三百骑袭契丹粮道，却被契丹人围杀，连尸骨都没找回来！” 他的眼中满是血丝，声音因愤怒而颤抖，“此仇未报，他们又想助篡贼！真当我曹家好欺负，真当凉州铁骑是摆设吗？”
骑兵们见主将发怒，纷纷拔刀，弯刀映着夕阳，发出冷光，齐声喊道：“抗赵！抗辽！保河西！” 声浪在松林间回荡，震得落叶纷纷落下。陈琅望着眼前的情景，心中清楚：曹延禄的抗赵之心，已被彻底激发，接下来，就差一个 “盟誓”，将这份心，变成实实在在的约定。
三、割血盟誓，酒碗为约
曹延禄收刀入鞘，对身后的亲兵喝令：“取酒来！要大碗！” 亲兵立刻递上两个粗陶大碗，又拿来一壶烈酒。曹延禄拔出短匕，在自己的手腕上轻轻一划，鲜血滴入第一个酒碗中，猩红的血珠在酒液中散开，格外刺眼。
“陈大哥，” 他将碗递到陈琅面前，眼中满是坚定，“某曹延禄，对天起誓：愿率凉州三万铁骑，攻长安、取同州，断赵党西援之路！江南只需每月供我粮草五万石、铁器三千斤 —— 若粮草迟到一日，某便停兵一日；若粮草断供，某便自解兵权，任凭江南处置！”
陈琅望着碗中的血酒，没有丝毫犹豫，也拔出短匕，在指尖划了一道小口，鲜血滴入第二个酒碗：“某陈琅，也对天起誓：江南若违诺，粮草迟到一日，某自请罢去江南兵马副元帅之职；若粮草断供，某愿以死谢罪！从今往后，江南与凉州，同仇敌忾，共抗赵党，若有二心，天诛地灭！”
两人同时举起酒碗，在空中相碰，发出清脆的声响。“干！” 他们齐声喝道，将血酒一饮而尽。酒液混着鲜血，带着一丝腥甜，却让两人的心中，都燃起了火焰 —— 这碗血酒，不仅是江南与凉州的盟约，更是 “困龙局” 西北一极的奠基礼。
曹延禄抹了抹嘴角的酒渍，对陈琅笑道：“陈大哥，某就信你这一回。当年在国子监，你给某披的那件狐裘，某至今还留着 —— 你不是那种会失信的人。” 陈琅也笑了：“延禄，你放心，江南的粮草，下个月就从登州出发，走海路至河西，绝不会耽误。”
四、调兵备战，联络西域
当日午后，曹延禄便在凉州节度使府召开军事会议。他坐在主位上，面前摆着河西地图，手指在 “长安”“同州” 二字上划过：“传某将令！调河西五部骑兵 —— 甘州回鹘骑、沙州汉骑、肃州吐蕃骑、瓜州突厥骑、凉州汉骑，共三万兵力，五日后在秦凤路集结，由副将慕容彦超统领，随时准备出兵攻长安！”
将领们齐声应下，躬身退去，府内顿时忙碌起来，传令兵骑着快马，朝着河西五州的方向疾驰而去，马蹄声在凉州城内回荡，带着战争的紧迫感。
曹延禄又对身边的参军说：“你立刻派人去西域 —— 给于阗、疏勒、龟兹三国国王送信，就说某曹延禄愿与他们结盟：若抗赵成功，江南开放南洋商路，凉州开放河西商路，西域的丝绸、玉石，可经河西、江南，运往南洋，利润均分。另外，告诉他们，契丹若敢助赵，就是与西域诸国为敌，某会联合杨业，断契丹的西域商路。”
参军躬身领命：“将军放心，末将这就去办。西域诸国与契丹本就有矛盾，再加上商路的诱惑，定会答应结盟。”
陈琅站在一旁，看着曹延禄有条不紊地部署，心中感慨 —— 有了凉州三万铁骑，“困龙局” 的西北一极终于立了起来：杨业从北袭、潘美从东攻、李重进从南压、曹延禄从西断，再加上张永德的蜀地兵力，五方合围，赵匡胤就算有天大的本事，也难跳出这张网。
夕阳西下，凉州城的号角声响起，是骑兵操练的信号。陈琅与曹延禄站在城楼上，望着远处集结的骑兵，甲胄在夕阳下泛着金光，像一道不可逾越的屏障。
“陈大哥，” 曹延禄指着骑兵，声音坚定，“某这三万铁骑，可不是吃素的。当年吐蕃人来犯，某率他们在张掖河杀得吐蕃人哭爹喊娘；如今对付赵党，某定要让他们知道，河西的兵，不好惹！”
陈琅点头，望着西南方向 —— 那是蜀地的方向，张永德还在等着他。他知道，凉州的盟约只是开始，接下来，他要去蜀地，说动张永德，让 “困龙局” 的西南一极，也立起来。
夜色渐深，凉州城的灯火渐渐亮起，骑兵们的操练声还在继续。陈琅站在城楼上，心中满是期待 —— 用不了多久，这场关乎大周存亡的 “困龙之战”，就会在五方合围中，拉开最终的序幕。而他，将是这场战争的幕后推手，亲手将赵匡胤，困死在汴京的牢笼里。